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ジャンル：ホラー

　今日はマリナのところへ、ハーブソルトの代金を持っていく日だ。わたしが持っているお金で支払えるのに、みんなはそれを良しとしなかった。

「みんなが食べる料理に使われる調味料なのに、アリスがひとりで支払うのはおかしいと思う」

　ロアさまの言うことは、もっともだった。逃亡生活を送る上でのお金から出すことになり、ほかの物も購入していいと言われたので、足取りも軽い。

　マリナは他にも作っているものがありそうだったから、色々と試すのが楽しみだ。

　マリナが学校に借りている一室を、アーサーがノックする。

「はぁい！」

　元気のいい声が聞こえ、勢いよくドアが開けられる。

「あんれえ、ティアンネ様！　ようこそお越しくださいました！　どうじょ！」

　慌てすぎて噛んでいることには触れずに、中へ入る。ハーブや香草が入り混じった、独特な香りがする。

「椅子に座ってお待ちくだせぇ！　今からお茶を淹れますだ！　今！　すぐに！」

「慌てて火傷しては駄目よ」

「へえ！」

「落ち着いてね！」

「へえす！！」

「お嬢様、私が淹れてまいります」

　クリスが申し出てくれたのに、正直ほっとした。マリナの手は震えていて、さっきから「あぁっ！」「痛っ！」という声がひっきりなしに聞こえてくる。

「頼むわね」

「かしこまりました」

　クリスに促され、マリナがしょんぼりとやってくる。

「申し訳ございませんだ、おらが下手なせいで……」

「下手なのではないわ。わたくしがお前と話せるよう、代わってもらったの。待っている時間がもったいないじゃない」

「そっそれは気付きませんで！　ははぁ～！」

　椅子に座っているのに平伏しようとするマリナを、慌てて止める。

「時間がもったいないと言ったじゃないの。わたくしが話すから普通にしなさい」

「へえ！」

「あなたのハーブソルト、おいしかったわ。使いきれば購入するから、そのつもりでいなさい」

「ほっ、本当だすか！？」

「ええ。他の物もあれば、ぜひ購入したいわ。それと、今日はお願いがあって来たのよ」

　アーサーに合図して、持ってきていた箱を開く。

　ふんわりと揚げ物のいい香りが漂ってきて、マリナのお腹がなった。

「フライドチキンよ。あなたのハーブソルトに、いくつかのスパイスと小麦粉を混ぜて揚げたの。これでもとてもおいしいけれど、あなたなら、もっと合うものが作れるのではなくて？」

　フライドチキンとは言っても、骨回りの肉ではなく、モモ肉で作ったものだ。骨のまわりの肉にかじりつくのがおいしいと思うんだけど、さすがにそれは出来なかった。

「食べてもいいんだすか？」

「ええ、もちろん。食べてみて」

　みんなにも好評で、もう一度作ってほしいと言われている。このままだと、夕食がラーメンとフライドチキンになってしまう。

　ジャンクなものはおいしいけれど、みんなの栄養を管理しているクリスの目が怖い。

　ラーメンの上に山盛りの野菜炒めをのせることで納得させたけど、こんな食事が続くとクリスの雷が落ちそうだ。

「おっ、おいしい！　おいしいですだ！」

「でしょう？」

　色々と試しながら作ったからね。

「にんにくと……ほんのりと隠し味程度のショウガ……ブイヨン？」

「ええ、色々なものを粉末状にして、小麦粉と合わせたの」

　下ごしらえくんと調理器くんが。

「あなたは手作業でしなければならないから、こちらで粉末にした色々なものを持って来たわ。他にもほしいのなら言ってちょうだい。作ったものは、好きに売ればいいわ。もちろん、わたくしの取り分はいただくけれど」

「おら……おら、いいんだすか！？　これは売れます！　おら、売る才能がないんで、妹に相談することになるけど、おら……！」

「いいのよ。おいしいは正義よ。わたくしがほしいものをお前に作らせているのだから、怒ってもいいのよ」

「怒る！？　まさか！　ありがとうございますだ！」

　勢いよく、ぶんっと頭を下げたマリナのおさげが空を舞う。

「化粧品のほうは、気にかけてくれてる人に頼んでみますだ。その人は、お姉さんのために作りたいと言って、何度もここへ来とるんだす」

「そちらも、成果があるといいわね」

「へえ！　出来上がったら、ティアンネ様のところへ持っていきますだ！」

「……あなた、料理は出来るの？」

「人に頼みます！」

　自信満々に言うので、それ以上は聞かなかった。たぶん、マリナは料理しないほうがいい。

「では、また来るわ」

「へいっ喜んで！　お待ちしとります！」

　居酒屋のような返事に頷く。新たなスパイスを購入し、部屋を後にしようとしたところで、ノックが響いた。

　アーサーがわたしの前に出る。クリスが前に出て、ドアを開けた。

「失礼いたしました。こちらが先に出てもよろしいでしょうか」

「はい。どうぞ」

　クリスの言葉に、素直に道を譲ってくれたのは、まさかのトールだった。

　心臓が、ドッッと不自然に脈打つ。

　……ヤバい。トールだ。

　パーティ会場のどこにいても、絶対にわたしを見つけ出すトールだ。

　さすがに喋らなかったらバレないとは思う。たぶん。今はボディスーツも着ているから、いつものわたしの動きとは違うはずだ。

「お嬢様、どうぞ」

　ドアの向こうでクリスが左右を確認し、トールとわたしの間にアーサーが入ってくれている。

　……大丈夫。大丈夫だと信じたい。

　ややぎこちなく歩き、部屋の外へ出る。前だけを見て、トールがいる反対方向へ向かう。

　後ろで、静かにドアが閉まる音がした。

「姉さま、何をしているんですか？」

　やけに落ち着いている声が、わたしの脚を停止させる。

　ちょっとしたホラーの始まりだった。