今日の思い出に
寝転がってしばらくすると、とりとめのない会話が自然と途切れていった。ロアさまは会話がなくても気にしていなさそうなので、わたしも無理にしゃべらないことにした。
しりとり？ 完敗した。もうロアさまと、しりとりはしない。
木漏れ日がやわらかに降り注いできて、耳をすませば鳥の鳴き声が聞こえる。たまに小さな水音がして、木々がさやさやとおしゃべりしていて……そこでハッと目を開けた。
危ない、寝かけてた！ さすがにここで寝たら駄目だ！
上品にクッションから抜け出すことができず、もがきながら立ち上がる。
「どうした？」
「次は散歩してみようかと思いまして」
「私も行こう」
湖の近くまで行って覗き込むと、ちいさな魚が逃げていった。
「これが普通の湖だったら、水切りをするのに」
「水切り？ それはなんだ？」
「湖に石を投げて、できるだけ多く水面を跳ねさせて遊ぶんです」
「石が水面を跳ねるのか？ 沈むのではなく？」
「はい。さすがに不敬ですから、ここでは出来ませんけど」
王家所有の湖に石なんて投げられない。
立ち上がって振り返ると、ロアさまが拳大の石を握り、野球の投手のように構えていた。投球フォームそのままに石が投げられ、遠くまで飛んでいく。大きな音と水しぶきをたてて、石が湖に沈んだ。
「やはり跳ねないぞ」
「ええ、まあ……そうですね」
「手本を見せてくれないか？」
「まだ死にたくないので嫌です」
「大丈夫だ、ここでは何をしても不敬にならないし、死なない」
「……死は救済とか、解釈違いなこと言いだしませんか？」
「言わない」
ロアさまが低く笑いながら差し出してきた石を、丁寧に地面に戻す。
「水切りをする石は、平べったくて投げやすいものですよ。こういう石です。……では、いきます」
令嬢らしからぬ大股だけど、そこは気にしない。
ふんっ！ と気合を入れて投げた石は３回跳ね、沈んでいった。
「ん－、いまいちですね。こんな感じですが、わかりましたか？」
「ああ」
ロアさまは、水切りがとても気に入ったらしい。
せっせと石を拾っては、湖に投げ込んでいく。数回でコツを掴み、すでにわたしより多く跳ねさせている。
「ノルチェフ嬢、いまのは見たか！？ ８回も跳ねたぞ！」
「すごいですね！ わたしなんて５回ですよ」
「手首のスナップと回転が重要だと感じた。こうだ」
「こうですか？」
しまいには、この遊びを教えたわたしが教わる側である。ロアさまが楽しそうだからいいけど。
投げるのにちょうどいい石はすぐになくなり、それなりに大きい湖のまわりを歩きつつ石を探すことになった。
花の種類をあまり知らないわたしでも、きれいに咲いた花の近くを歩くのはちょっと嬉しい。
「ロアさま、見てください。蟻です」
「……これが蟻なのか」
大きめの蟻が、水切りにちょうどよさそうな石の上を歩いていく。お尻だけ黄色と黒のマーブル模様だ。
なぜかぐるりと回って蟻が石からおりると、すぐに次の蟻がやってくる。同じ動きをする蟻をロアさまとふたり、しばらく眺める。
「どうやらこの石は蟻が気に入っているようだ。使うのはやめておく」
「そうですね」
立ち上がったロアさまと並んで歩き、石を見つけては投げる。
「今の石はとてもよかった。投げたら沈んでしまって、もう使えないのが惜しい」
「勝負は石選びから始まっている……ということですね？」
「そうだ。むしろそこが重要だと感じる」
盛り上がっている話題が石でいいかは謎だけど、ロアさまが少年みたいにきらきらしているので、多分いいんだろう。
湖のまわりをゆっくり一周して戻る頃には、もうお昼の時間になっていた。石を投げすぎたロアさまは軽く手首を振りながらソファに座る。
「そろそろお昼ご飯にしましょうか。たくさんあるので、残してくださいね」
余ったら持って帰って、夜食にでもしよう。
バスケットを開けると、ふわっとカレーのにおいが漂ってきた。覗き込むロアさまの目が、湖みたいに輝いている。
「焼きカリーとカリーパンとカツカリーです。カリーだらけになってしまいました」
「私が希望したものだ。ありがとう」
「お好きなものから食べてくださいね」
ロアさまは迷って、カレーパンを手に取った。サクッといい音がして、ロアさまが目を丸くする。
「これは……おいしいな。大きな肉が、噛むことなくほどけていく」
「久々に作ったけど、うまくいってよかったです」
「この焼きカリーも、焼いたことで香ばしさが鼻を抜け、チーズがよく合っている。このカリーは……カリーパンとは違うカリー、か？」
「はい、違うものを作りました」
これもすべてトールがカレーを好きで、研究してくれたからだ。男は料理しちゃいけないと言ってはきたけど、小さいころは何でもやりたがるものだ。
家族しかいないならいいかと、ずるずるとここまで来てしまった。このあいだトールが作ったカレー粉でわたしが大喜びしたから、しばらくやめないかもしれない。
「すべておいしい。……休みの日なのに、こんなに手の込んだものを作らせてしまったな」
「気になさらないでください」
下ごしらえくんがあるから、わたしは炒めたり煮たりしただけだ。
ロアさまは何かほしいものがあるか聞いてきたけど、さすがにお金とは言えない。でも、何もないとも言えない。ロアさまからの期待に満ちた視線が突き刺さる。
「では、また水切りを見せてください」
「……それだけか？」
「まさか！ わたしや家族に、なんのお咎めもなしにしてくださらないと」
「それだけか？」
「えっ？」
ロアさまの目が真剣でちょっと怖い。
怖いけど、こんなに近くで話しても逃げたいと思わないのは、相手がロアさまだからだ。
どうやらロアさまは、わたしの答えが不服らしい。もっと何か言ってほしいと目で訴えられ、必死に探す。
「あ！ いただいたこのお花、押し花にして持っていてもいいですか？ 王家の色なので、持つどころか、本当は触れてもいけませんが……今日の思い出に」
今日はいろんなロアさまを見た。最初に出会ったときの穏やかさはそのままに、はしゃぎ、意外と負けず嫌いで、よく笑う。わたしに付き合って蟻をじっと見る、ちょっと変わった人。
ロアさまが当然のように努力を続けている姿が、いつもわたしを奮い立たせてくれる。ロアさまがいなくても努力し続けられるように、この花をしるべとして持っていたい。
「ノルチェフ嬢は……」
ロアさまの言葉が途切れる。
「……いつもこうやって、簡単に私の言葉を奪う」
「申し訳ございません……？」
「こんなふうに」
ロアさまが喉の奥で笑う。
よくわからないので澄まし顔をしておいた。
