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不意の再開

　表彰式までの時間は、人によって感じ方が違うと思う。

　陛下やロアさま達はすごく忙しいだろうけれど、部屋から出ないのが任務なわたしにとっては、とても退屈だ。

　侍女さんが気を利かせて本を持ってきてくれたり、貴族たちの動きを教えてくれるけど、それで一日がつぶれるわけじゃない。この状況では料理もできない。

　本は面白かったけど、この世界の本は登場人物が唐突に歌いだすミュージカルな感じなので、解読が難しい。

　「西の小窓であなたを待つわ～」「それはま・さ・かあぁぁぁ！」「これがわたくしの～気持ち～よ～～！」「おお～～！」

　などと書かれていて、さっぱりわからない。登場人物がどんな気持ちかわからないまま読み進めていくと、くっついていたり別れを悲しんでいたりする。

　読書は好きだけど、侍女さんに通訳を頼みながら読むのは疲れる。

　侍女さんがいいタイミングであたたかい紅茶とチョコレートを出してくれたので、休憩することにした。

「恋愛本は、基本的にオペラが元になっております。オペラの歌がそのまま書かれるので、始めは読みにくいものですわ」

「そうだったのですね。恋愛本を読んでいなかったのですが、オペラと考えると読みやすい気がします」

「アリス様が見たオペラの本から読まれると、わかりやすいのではないでしょうか。お持ちいたします」

「お願いします。ちなみに、西の小窓の意味はなんですか？」

　髪をきっちり結いあげた、いかにも「デキる女です！」というキリリとした侍女さんは、ほんのりと頬を赤らめた。

「……昔、王城で恋人と密会するには、西にある部屋を使ったのです」

「そうなんですね」

　侍女さんは、遠い日を思い出すような顔をした。泣き出しそうな寂しいような、大切な思い出を抱きしめる顔。

　その顔は一瞬で消え、いつものクールビューティーな侍女さんに戻ってしまった。

　……どんな部屋か聞きたかったけど、なんとなく聞くのはやめておいた。

　きりっとした顔になった侍女さんは、部屋の隅にいたひとりの侍女さんに、わたしが見たオペラの本を持ってくるよう声をかけた。

　カップを置いて、侍女さんに問いかける。

「モーリスには会わなくていいんでしょうか？　ダイソンとモーリスは、今どのような感じですか？」

「それについては、陛下からお言葉を賜っております。アリス様は会わないほうがいいとのことです」

「では、モーリスは情報をすべて吐き出したんですね？」

「それについては存じ上げませんが、アリス様のお手を煩わせることはないとのことです。……わたくしも詳しくはないのですが、モーリス・メグレは毒を作るために、人を使って実験していたそうなのです」

「……それ、は……」

「アリス様にお会いすることが、モーリス・メグレにとっては何よりの褒美になります。アリス様に会わせず、情報もいっさい与えないことが、今のモーリス・メグレにとっては何よりの罰なのです」

「……わかりました。わたくしが会うことで何か進展があればと思っただけですので、会わないほうがいいのならそうします」

　……考えないようにしていたけど、人に有効な毒を作ったってことは、当然実験したってことだ。

　みんなは、それを念頭に置いていたから、わたしがモーリス・メグレと話すのを心配して、とても感謝してくれていたんだな。

　でも、モーリス・メグレと会う前にこの事実を知っても、きっとわたしは同じ選択をする。

　……わたしは、自分が後悔しない道を選んできた。その結果、こうしていい未来につながった。わたしの選択は些細なことかもしれないけど、それでも。

「……今日は、午後からドレスの仕立てをするんですよね」

「はい。新しい服を仕立てるのは楽しみでございますね」

　わたしの顔を見た侍女さんがそう言ったけど、訂正はしないでおく。

　新しい服を作るのはやっぱりテンションが上がる。たとえこの礼服が、表彰式で着るものでも。大勢の視線の中で歩かなくちゃいけなくても。

「……今日は、もう休みます」

「かしこまりました。おやすみなさいませ」

　ドレスの仕立てでボロボロになったわたしをマッサージしてくれていた侍女さんが、優雅にお辞儀をして去っていく。

「つ、疲れた……」

　表彰式の時に着る礼服は、伝統的なものと決まっている。滅多に着るものではないから、一家に一着というのも珍しくない。

　流行など関係なく、細部まで伝統で彩られた礼服を着るのだ。

　けれどわたしは表彰式で表彰される側の人間。このためだけに作られた礼服を着て、大勢の人の視線にさらされなければならない。

　王家しか着ることの許されない青色を身にまとう。さすがにロイヤルブルーとまではいかないが、それに近い綺麗な空色だ。

　わたしはボディスーツを着るので、肌の露出がないものにしてもらった。唯一胸元が少し開いているが、これはジュエリーを目立たせるためのものだ。

　なぜかわたしを気に入ってくれているらしい王妃様から、王家が保管していた国宝級のネックレスを貸すと聞いた時は、頭が真っ白になってしまった。

　壊したら、なくしたら、傷がついたら……。わたしの首でも家族の首でも、とても足りない。

　必死に辞退しようとしたが、決定事項なので覆らないと言われてしまった。

　……わたしは……病気になりたい……。

　そう願ってもわたしの体は健康だ。ふかふかベッド、気持ちいい。微熱も咳も出ない。

「もう、寝よう……」

　明日はボディスーツを着て歩きながら、緊張していないように見える表情を作る練習をしよう。

　うとうとしながら、肌触りの良い枕に顔をうずめる。

　……ロイヤルブルーに包まれて眠るのにも、随分と慣れたな……。

「……お嬢様。お嬢様、起きてください」

「う……。う、どん……？　うどんを作るの……？」

「お嬢様、緊急事態です」

　ばさっと布団がはぎとられ、なんとか目を開ける。

　夜の静かな静寂に、布団をはぎとる音がよく響いた。ぬくぬくとした温かさが取り上げられ、ようやく異常事態に気付く。

　ここは王城だ。ノルチェフ家でもこんなことはされたことがない。

「お嬢様、すぐにここを出ます。こちらを羽織ってください」

「クリス……！」

　貴族学校で別れたはずの女装美少年のクリスが、王城の侍女服を着て立っていた。