【書籍化・コミカライズ】期間限定、第四騎士団のキッチンメイド～結婚したくないので就職しました～

突撃！探偵メイド

エドガルドの道

　……心臓が速い。

　全身に緊張を運んでいる音がやけに大きく聞こえて、手足の先は冷たい。

「エドガルド、大丈夫だ。なにかあれば俺が殴ってやる」

　わざと明るく言ってくれるロルフの心遣いが嬉しいのに、緊張がちっとも抜けない。

　……ついに、父と対峙する。

　幼い頃から僕に祖父の姿を押し付けて強要した、あの父と。

　父は、僕を愛していないわけではない……と、思う。第四騎士団に行って、すこしだけわかった気がする。

　父に反発したかったのに、その勇気もない僕に、父が言ったことがある。

「グリオンになれ。そうすれば失望されない。エドガルドの心を突き刺そうと狙う言葉が、矢のように飛んでくることもない。陛下の覚えもめでたくなるだろう」

　あの時はよくわからなかったけれど、父は、そういうことで傷付いたのだと思う。

　グリオンのような働きを期待され、失望され、それでも生き方を変えられずに固執し、僕に強要した。父の人生を僕に押し付けるのはやめてほしい。けれど、親に生き方を決められることはよくあると、第四騎士団で知った。

　僕にとって嫌なことは、父にとっては愛情だった。

　第四騎士団で過ごすうちに、前ほど父が恐ろしくはなくなった。僕は父が嫌いなのではなく、怯えているのだと気付けたからだ。

「……ありがとう、ロルフ。いざとなれば一緒に殴り込みに行こう」

「言うようになったな」

　ちょっと驚いたあと、ロルフは嬉しそうに笑った。

「バルカ領のことだからな。僕がしっかりしなくては」

　バルカ領が好きだ。僕をそっと支えてくれた使用人も、民も、幸福に過ごしてほしいと願う。

　あれだけ父が恐ろしかったのに、バルカ家を継ぐ決心だけは変わらなかった。たぶん、それが僕の最初の意志だったのだと思う。

　ロルフと連れ立って下へおりてすぐ、アリスとテルハール嬢がおりてきた。

　今日バルカ家へ行くのは、僕とライナス殿下だけだ。祖父は変身の魔道具をふたつ持ってきてくれた。

　貴重なものなので、あるだけありがたい。

　父に協力を要請するために、ライナス殿下は自ら行きたいとおっしゃった。あとは、屋敷のことをよく知っている僕。

「では、いってくる。みな、留守を頼む」

「ライナス殿下の守りは私に任されよ。別行動はするが、屋敷内であればすぐに駆け付けられる」

「防犯の魔道具も持っていきます。いってまいります」

　３人で馬車に乗り、バルカ家へと向かう。街の隠れ家で別れて、別々の馬車で行く予定だ。

　バルカ家についたら、人がいないところで父に話をしたいと告げる。

「そう緊張するな。ロルフも、よく見なければエドガルドだとは気付けないと言っていただろう？　疑問を持たれるころには、もうイアンに話し合いの件を伝えている。そこまでいけば、むしろエドガルドだと気付かれたほうが、イアンにも話し合いの重大さが伝わるはずだ」

　ライナス殿下は緊張をやわらげようとしてくださるが、父と対面するだけで、冷や汗がじっとりと出てしまう。第四騎士団に行く前は、これが日常だったというのに。

　第四騎士団に行き、僕は随分と変わった。自分の意志で、グリオン・バルカの模倣はやめると誓った。ライナス殿下の力になりたいと思った。

　それでも怯えているのは…………甘いものを大量に食べてしまっているからだ。

　言い訳ができないくらいに。

　今朝はパンケーキにたっぷりのシロップとホイップクリームを添えて食べた。おいしかった。チョコレートマフィンも食べた。おいしかった。ココアも飲んだ。やはり飲み物といえばココアだ。

　父の教えを振り払って、エドガルド・バルカとして生きていきたいと思っているのに、幼い頃から刷り込まれた「悪いこと」をしているのが露見するのが恐ろしい。

　最近はアリスにも「すこし糖分をとりすぎですから、甘さ控えめのものを作りましょうね」と言われてしまった。

　ロルフにも賛成されたので、今朝のココアにはマシュマロもホイップクリームものっていなかった！　それがどんなにショックだったか……！

　後ろめたいことがあるから、父に会うことを恐れているのだ。けれど、それを乗り越えなければならない。

「……第四騎士団に行って、僕は僕だと、当たり前のことに気付けました。父にもわかってほしいと願っています」

　結局は、それに尽きる。

　父には父の意志があり、僕には僕の意志がある。祖父にも、誰にでも。

　だから、分かり合えるとは思わないけれど、尊重しあえるようになれればと……そう願う。

　ライナス殿下とふたりでバルカ家についたのは、ちょうどいい時間だった。

　毎年バルカ家では、祖母を慕って尋ねてくる人をお茶会でもてなす。本来ならば当主の妻である母がするが、主催は父だ。

　母は幼いころに遠くの別荘へ行ってしまい、それから会っていない。

　少しだけ寂しかった記憶があるが、すぐにその感情も薄れてしまった。母とはあまり会話をしなかったし、声をかけてもらえなかった。

　母が父とうまくいかず、僕のこともあまりよく思っていないことだけは、よくわかった。

「行こう。エドガルド。グリオンは先について、何かあれば私たちを助けてくれるはずだ。もちろん、エドガルドにも期待している」

「……はい。ご期待にこたえてみせます」

「頼もしい。一緒にいるのがエドガルドでよかった」

　ライナス殿下は、僕にはもったいない言葉をかけ、馬車をおりた。僕も、もたもたと続く。

　僕は顔を変えるだけでは気付かれる可能性があるので、体に布を巻き付けて少しばかりふくよかな人間に見せかけている。これが非常に動きづらい。

　久しぶりにバルカ家へと入ると、懐かしい使用人が案内してくれた。僕に気付いた様子はなさそうだ。

　今日は天気がよく、お茶会は温室で行われる。温室にたどり着く少し前、父が……イアン・バルカが、客人を出迎えているのが見えた。

「行くぞ」

「……はい」

　客人が温室へ入り、父の顔がこちらへ向く。あの目が僕たちをとらえる。

　僕たちは、初めてこの茶会に参加する貴族だ。その設定もきちんと頭に入れてきた。

　……それなのに。

「……エドガルド」

　父の口から出たのは、僕の名前だった。

「何をしている、エドガルド」

「エドガルド？　それはご子息の名ではないでしょうか。人違いですよ」

　ライナス殿下が少し前に出て否定してくれたが、父は確信しているようで、表情も息遣いも、なにも変わらなかった。

　今回の魔道具は顔を変えるだけで、声までは変えられない。ライナス殿下がいつもより高い声で、もう一度否定した。

「ご子息は、このような顔と体格ではなかったと記憶しておりますが」

「……いいえ。エドガルドです」

　父の視線が、僕を射抜く。

「……自分の子供をわからない親はおりません。少なくとも私は、その青年がエドガルドだと確信しております」

　息すらできない緊張のなか、父は張り詰めた空気をふっと和らげた。

　父は武に向いている体ではないが、祖父のように鍛えてきた。それを目の当たりにした気持ちだった。

「このように来られるということは、何か話があるのでしょうか？　部屋を用意させますので、そちらでお待ちください。それとも、茶会に参加されますか？　私はどちらでも構いません」

「……では、部屋で待っているとしよう」

　ライナス殿下の声で正体がわかったのか、父は少しばかり目を見開いたあと、軽く頷いた。

「夜にお伺いいたします。……こちらの客人は、長旅で気分がすぐれないそうだ。客間へ案内してくれ」

「かしこまりました」

　ここまで案内してくれた使用人は、僕がうまれる前からバルカ家に仕えてくれている。こっそりと遊んだり、慰めてもらうことも多かった。

　父に気付かれないよう、あくまで「こっそり」とだが、たくさんの使用人が「こっそり」と色々してくれたおかげで、僕は卑屈にならずにすんだ。

「大きくなられましたね」

　聞き逃してしまうほど小さな声が、風に乗って耳をくすぐる。父との対面の前に、少しだけ勇気をもらえた気分だった。