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親子喧嘩

　グリオンの別荘は、小さな湖のほとりにある、こじんまりした建物だった。

　こじんまりとはいっても、この人数が寝泊りできる部屋数はある。こう考えるようになったあたり、わたしも麻痺しているかもしれない。

　王城と学校を見てきたからなぁ……。あのサイズの建物を見ると、なんでも小さく見える。

　赤茶の別荘は花に囲まれ、全体的に可愛らしい雰囲気でまとめられていた。グリオンの亡くなった奥さんの趣味なのかな。

　玄関は開いており、人の気配はなかった。それでも中は手入れが行き届いており、食堂には人数分のカップとあたたかいお茶が用意されていた。

「……私たちが自由に動けるよう用意してくれたのだな。本当にありがたい。バルカ家のような得難い臣下がいて、私は誇らしいよ、エドガルド」

「もったいないお言葉です」

　感激したようにエドガルドが頭を下げる。

　ひとまず座って、厚意で用意してくれたお茶を飲むことにした。ほのかにハーブが香って、飲むと体がぽかぽかしてくる。

「ライナス殿下、よろしいでしょうか」

　不意にロルフが椅子からおり、床に跪いた。

　こういうことがさらっとできて、様になるからすごい。

「どうした、ロルフ」

「私をオルドラ家へ行かせていただけませんか。状況を説明し、必ずや協力を得てまいります」

「それが適任だろう。通信の魔道具を持っていくように」

「すぐに出発いたします」

「わかった。頼む」

「任せてください。オルドラ家は、こういうことに関しては優秀ですから」

　顔を上げたロルフは、笑顔でウインクをした。

　完璧なウインクを受け取ったロアさまは、当然という顔をして頷いた。わたしはいまだにロルフのウインクを受け止めきれないのに、ロアさまはすごいな。

「すべてが終わったら、ウインクのやり方を教えてほしい。きちんと帰ってきてくれ」

「かしこまりました」

　ロアさま、ウインクできないの？

　み、見たい……。

　思わずじっと見ていると、ロアさまは、はにかみながら教えてくれた。

「……両目とも瞑ってしまうんだ」

「可愛いですね」

「そうだろうか……」

　少し納得がいかない顔をしていたロアさまだけど、すぐに気持ちを切り替えてロルフを見送った。

　ここまで乗ってきた馬車を使うかと思ったけれど、ロルフは徒歩で行くようだった。

「あれはバルカ家の紋章が入っている馬車です。使えば注目を浴びます。あまり人に見られないよう、街に着いたら貸し馬車でオルドラ領まで行く予定です」

　ここはちょっとした森の中だ。

　別荘を建てるだけあって、周囲にはなにもない。

「安心してくれ、アリス。これでも鍛えてるから、街まですぐに着くさ」

「確かに、秘密の通路でもずっと走っていましたけど」

「大丈夫、きっとオルドラ家は味方になる」

「そうじゃなくて……ロルフ様の心が大丈夫かと……」

　家族のことを言わないのだから、あまり仲が良くはないのではないかと、思う。

　ここでロルフが説得に行くのが一番いいのかもしれないけれど、ロルフが傷付くのかと心配してしまう。

「……ありがとう、アリス。だけど俺は、そろそろ自分のことに決着をつけないといけない。いい機会だ、親子喧嘩でもしてくるよ」

　嘘だ。

　ダイソンを捕まえようとしている最中なのに、ロルフがそんなことをするわけがない。

　わかっているのに、指摘はできなかった。ロルフの気遣いを無碍にして、さらに負担をかけることはできない。

「……どうか、無事でいてください」

「アリスの願いなら、喜んで」

　わざとらしいほどうやうやしく、大げさに頭を下げたロルフは、笑顔だった。

　ロルフが無理をしているわけではないと伝わって、ほっとした。

「ロルフ、気を付けてくれ。何かあれば僕が殴り込みに行く」

「エドガルドはここでやるべきことがあるだろ」

「終わってから行く」

「頼りにしてるよ」

「本当に気をつけてよね！　これ、マジックバッグ。中に着替えとか食料とか入ってるから」

「目薬と、髪色を変える粉も入っています。忘れないようにお願いしますね」

「レネ、アーサー、ありがとう。忘れるヘマはしないさ」

　マジックバッグはベルトに結びつけられ、お腹に隠された。質素なシャツとズボンが、足の長さを際立たせている。

　身長の半分が脚じゃないかってくらい長い。

「これは私からの手紙だ。ロルフのご家族に渡してくれ」

「かしこまりました」

「ここからどれくらいで着くんだ？」

「一週間くらいかな。シーロが通信の魔道具を持ってるんだったな？　ついたら連絡する」

「ああ。よろしく頼むぜ！」

「オルドラ様、無事をお祈りしております」

　最後にエミーリアが声をかけると、ロルフは走っていってしまった。

　あっという間に見えなくなったあとも、みんなでロルフが消えた方向を見つめてしまう。

　……ずっと一緒にいたロルフがいなくなってしまうのは寂しい。

「さあ、ロルフが帰ってきた時に成果を報告できるようにしておこう。バルカ家へ行くまでに、少し街の様子を見てみようと思う」

「いい案ですね。グリオン様が服を用意してくれているとおっしゃっていました。着替えてみませんか？」

　明るく提案してくれたロアさまとアーサーのおかげで、寂しさがすこし薄くなった。

　二階の部屋はどこでも自由に使っていいと言われているので、ロアさまは一番いいお部屋を使うことになった。わたしはエミーリアと一緒の部屋のおかげで、とてもいいお部屋だ。

「アリス、悪いのだけど、着替えを手伝ってくれる？　ひとりで着替えたことがなくて……」

「はい。せっかくですし、着替えの方法をお教えしましょうか？」

「ええ、頼むわ！」

　目をきらきらさせているエミーリアには悪いが、これは一人でも着られるデイドレスだ。

　服の中心にずらっと隠しボタンが並んでいて、それをとめていくだけだ。前にあるボタンを布や飾りで隠していて、とても可愛い。

「簡単なのね！　慣れるまで時間がかかりそうだけれど……これなら、自分の着替えたい時にできて、侍女に合わせて腕を上げ下げする必要もなくて……なんだか、自由だわ」

　エミーリアが嬉しそうなので、なんだかわたしも嬉しくなってくる。

　ずっと一人で着ているわたしからすれば、人に着させてもらうのは楽に思えるけれど、不自由だと思うこともあるに違いない。

　特にコルセット。

　あれは絶対に、もういいって思っても締め付けられるに決まっている。

「わたしも着替えてきますね」

　わたし用の服は、デイドレスではなくワンピースだ。平民の普段着よりも少し高価な程度の生地を使っていて、脚が出ているのが新鮮だ。

　ミモレ丈のふんわりと揺れるスカートで、膝下まであるブーツで素足を隠している。あんまりスカートが長いと、すぐに貴族だってバレちゃうからね。

　これで、街に出ても貴族とはわからないはず！

　なにせわたしは、平民としてすぐ街に溶け込める自信がある！

「お待たせしました、エミーリア様。行きましょうか」

　エミーリアにボンネットをかぶせて、いざ出発だ！