【書籍化・コミカライズ】期間限定、第四騎士団のキッチンメイド～結婚したくないので就職しました～

一章 王城のキッチン・メイド

告白

「……このまま、なにもなくお別れというわけにはいきませんね」

　エドガルドは観念したようにつぶやいた。いまから裁かれるばかりだという空気が、エドガルドのまわりに漂う。

「えー、と、なにかあたたかいものでも飲みませんか？　紅茶……は、あまりうまく淹れられませんので、ココアはいかがですか？」

　お茶専属の侍女が紅茶やコーヒーを淹れてくれる人に、そんなものは出せない。ココアに自信があるかといえばそうでもないけど、トールによく作っていたから、お茶よりはマシだ。

　エドガルドはなにか言いたげにわたしを見たが、黙ってうなずいた。

「どれほど甘くしましょうか」

「ノルチェフ嬢にお任せします」

「わたくしの好みになりますが、よろしいですか？」

「はい」

　最低限の明かりをつけたキッチンに湯気がのぼっていく。甘さ控えめのココアを作るまで、エドガルドは一言もしゃべらなかった。

「お待たせいたしました」

「いいえ、いただきます。……ああ、おいしい」

　しみじみとつぶやくエドガルドからすこし離れた椅子に座り、ココアに口をつける。思ったより少し甘く仕上がったココアが、緊張したままだった体と心をほぐしていく。

　黙ってココアを飲み干したエドガルドは、カップを両手で握りしめ、部屋の一点を見つめた。

「……僕を軽蔑したでしょうね」

　何がどうしてそうなった？

「守るべきレディに……というやつですか？」

「いいえ。僕が」

　言葉がつまったエドガルドは、震えるほどカップを握りしめ、喉につかえたものを吐き出した。

「僕が、甘いものを好むことです」

「あ、そうなんですね」

　エドガルドのシリアスさに対して、あまりに軽い返事をしてしまった。ほら、エドガルドもびっくりしてる！

「ぼ、僕が持っているのは、全部甘いパンなんですよ！」

　ほら、と見せてきたのは、夜食のサンドイッチだ。今日はチョコクリームを挟んである。チョコと生クリームを挟んだものもあるけど、甘すぎて残るかと思っていた。

　それもしっかり抱えているエドガルドは、断罪されることを望んでいるように見えた。

「わたくしも甘いものが好きですよ」

「レディはいいのです！　僕は……僕は、バルカ侯爵家の当主となるのに、甘いものを好んでいるんです！」

「そうなんですね」

　甘いものってそんなにいけないの？

　ヴァルニエだって甘いものが好きだよ？　ヴァルニエとは、カレーのからさを尋ねたとき、甘口と答えたムキムキゴツイ騎士さまだ。

「食の好みは、個人の自由だと思います。ゲテモノを好まれるのならば、あまり人前で食べないほうがいいとは思いますが」

　この世界のゲテモノ料理、わりとグロい。

「……それだけ？」

「わたくしの弟も、弟の友人も、甘いものが好きですよ」

　エドガルドはしばし呆けてわたしを見て、やがてぽつぽつと語りだした。

「僕は、男らしくあれと育てられて……甘いものも、華やかな色も禁じられてきました。けれど、甘いものが好きで……」

　なにかを抑制されると、それに執着するって聞くよね。甘いものは癒しなのに、禁止されてつらかっただろう。

「第四騎士団へ来て、はじめて自由を得ました。なのに僕は意気地なしだ。甘いものを食べるのが悪いように思えて、興味がないふりをしてきました。……あなたが夜食を作るまでは」

　夜食で甘いものを食べて、欲が抑えきれなくなったってこと？

　謝る……のは違うよね？　はっきり言葉にできないけど、それは違う気がする。だって、エドガルドが甘味を食べるのが悪いことだとは思えない。

「……本日の夜食は、チョコクリームのみと、生クリームも一緒に挟んだものの二種ございます。どちらがお好みですか？」

「え？　……な、生クリームもあるほう」

「では、次回の夜食は、もう少し甘くしたものを多くご用意いたします」

　ココアを飲み干して、カップを置く。

「わたくしはここで何があったか知りません。レディが、こんな夜更けに、男性とふたりきりで話すなんて有りえないですもの」

　わたしはこの話を知らないことにしよう。

　だって、どう言えばいいかわからない。ここではっきりと、エドガルドは悪くないと言うのは簡単だ。けれど、そのあと何がおこっても、わたしには責任が取れない。

「バルカ様、もしわたくしが住み込んでいる家の近くに偶然来ることがあれば、お茶をごちそうさせてください。お茶請けに甘いものをお出ししますが、お嫌いなんですから、食べる必要はありませんわ」

　エドガルドは黒い瞳に光をちりばめて、はっとわたしを見た。

「バルカ様のお家で、おいしいと評判のお菓子などはありますか？　せっかくのお休みですから、買い物に行こうと思っていたんです」

「……一番通り、の、クシェルの、ケーキが」

　エドガルドの声が震えている。

　ずっと食べたくて、でも食べられなかったのだろう。実家で誰にも知られずに食べるのは不可能だ。騎士団に入っても、エドガルドがひとりでケーキを買いに行くなんて出来なかったのだ。

「では明日、買いにいってみます。そうですね、午後のティータイムには帰ってこれるかと。ああでも大変、お給金をもらう前だわ」

　しらじらしい言葉が響く。数秒のち、エドガルドは吹き出した。

「っふ、ははっ、そうですね。では日頃のお礼として、ノルチェフ嬢へ贈り物をさせてください」

　エドガルドの表情筋がこんなに動いているところを初めて見た。目を細めて笑うと、少し幼く見える。

「夜も遅いですし、送ります。贈り物は明日の朝、ドアの前に」

「ありがとうございます」

　エドガルドは騎士らしく送ってくれ、鍵を閉めるまでドアの前にいてくれた。

　疲れてぐっすり眠った翌朝、ドアの前には数枚の金貨が入っている高そうな財布と、いくつかの防犯の魔法道具が入った袋が置かれていた。魔法道具は高いので驚いたけど、口止め料も兼ねているだろうから遠慮なくいただくことにした。