異種族でもラブコメはできますか？

4/6 取り立て屋鮫島

　バイト先のカフェは、外観からして洒落ている。煉瓦造りの壁に、蔦が這う。ガラス張りの大きな窓から店内が見えて、アンティーク調の木製テーブルと、暖色の照明が、なんとも落ち着いた雰囲気を作り出している。こんな店で、俺みたいな人間がバイトをしているのは、少々場違いな気もする。

「三日月くん、三番テーブルお願い」

「はい」

　店長は、母さんの知人だ。温かみのある声と、気さくな人柄で、初日から緊張をほぐしてもらった。まだ覚えることは多いが、徐々に慣れてきた。

　エプロンの紐を結び直して、ポットを手に取る。三番テーブルには、初老の夫婦が座っていた。注文を取って、キッチンへ戻る。ラテアートの練習はまだ許可されていないが、いずれはやってみたいと思っている。コーヒーを淹れる工程は、思いのほか好きになっていた。豆の種類、湯の温度、蒸らしの時間。細かい積み重ねが一杯に出る。バスケに少し似ている気がした。

「いらっしゃいませ」

　扉が開く音がして、顔を向ける。

　窓際のカウンター越しに、見覚えのある青髪が視界に飛び込んできた。

　鮫島涼だ。こちらを見つけると、にやりと口角を上げる。

「ご案内します。……なにしに来たんですか？」

「お客さんとして来たんだけど。なんか問題ある？」

「ないです。どうぞ」

　窓際の席へ案内する。この店は窓際の席が人気で、外の景色を眺めながらゆっくりとした時間を過ごせる。もっとも、涼さんはゆっくりするために来たとは思えないが。

「ご注文はお決まりですか？」

「じゃあ、コーヒーを一杯」

「かしこまりました。ケーキとかもありますよ？」

「私、そういうのあんまり食べないの」

　確かに、この前飛鳥が言っていた。食事管理をしているアスリートだ。甘いものは基本的に口にしないのかもしれない。

「わかりました。少々お待ちください」

　コーヒーを淹れながら、チラリと窓際の席を確認する。鮫島は外を眺めていた。窓から差し込む光が、青い髪を照らしている。良い意味で目立つ人だ。美形でどこか鋭い雰囲気がある。

「お待たせしました」

　カップを置く。

　涼さんはカップを両手で包むようにして持って、一口飲んだ。表情はそれほど変わらないが、悪くないとでも思っているのか、もう一口飲んだ。

「美味しい」

「ありがとうございます」

「三日月くんが淹れたの？」

「ええ、まあ」

　へえと呟いて、また外を眺めた。話しかけてくる素振りはない。本当に、からかうためだけに来たのだろうか。

「淹れるのはできるんですよ。飲めないだけで」

「え？コーヒーが飲めないの？」

「苦くて。でも、カフェのバイトなんで、一通りできないと困るし」

　鮫島はしばらく黙って、カップと俺の顔を交互に眺めた後で言った。

「……それって、なんか変だね」

「ですよね」

　店長に手招きされた。別のテーブルの呼び出しだ。

「ゆっくりしていってください」

「うん。また来るね」

「是非」

　本当に来そうだから、少々困る。

　バイトが終わったのは、昼過ぎだった。エプロンを畳んで、店長に挨拶をして外へ出る。空気がひんやりとしていた。

「お疲れさま」

「うわっ」

　店の外で、腕を組んで壁にもたれかかっていた涼さんが、こちらを見て手を挙げた。

「待ってたんですか？」

「ちょっとだけ。一緒に帰ろうと思って」

「……どこに？」

「アスカのとこ。今日暇だから」

　そう言って、鮫島は先に歩き出した。やれやれ、と後を追う。

「バイト、楽しい？」

「まあ。覚えることが多いけど」

「アスカが言ってた。三日月くんは昔からそういうの、きっちりやるタイプだって」

「飛鳥が俺の話をするんですか？」

　しばらく涼さんは答えなかった。星峰高校の横を抜けて、借家近くの公園に差し掛かる頃だった。

「よくしてたよ。中学の時も。三日月くんがこうだった、ああだったって」

「……恥ずかしいな」

「可愛いと思うけど」

「やめてください」

　鮫島はくすりと笑った。

　電車を一本乗り継いで、最寄りの駅へ。そこから借家までは歩いて二十分ほどだ。日が少し傾いて、道に長い影が伸びている。

「アスカって、ここに来て楽しそう？」

「楽しそうにしてますよ」

「中学にいた頃は、ちょっと見ていて心配だった」

　そう言い切った涼さんの横顔は、さっきのからかい笑いとは違う、穏やかな表情をしていた。それなりに飛鳥と一緒にいた自負がある俺だが、飛鳥の心情に関しては、やはり同性の親友の方がわかることもあるのだろう。

「今の方が、ずっといい顔してる」

「……まあ、あいつは元々能天気なやつですけど。それでも、ここに来てからの方が、生き生きしてる気はします」

「でしょ？」

　玄関の前まで来ると、中から歌声が聞こえてきた。飛鳥だ。外にまで聞こえる音量で、鼻歌をうたっている。呑気なやつだ。

「ただいま」

「おかえりー……って、リョウ！来てたの？」

「やほ。邪魔するね」

　飛鳥は一瞬俺と涼さんを見比べ、ほんのわずかに眉を寄せた。気がする。気のせいかもしれないが、次の瞬間には表情が元に戻っていたから、やはり気のせいかもしれない。

「一緒に帰ってきたの？」

「バイト先に来てたから。そのまま」

「ふうん」

　ふうん、の一言に少し温度が低い。

　涼さんはそんなことを意に介した様子もなく、ずかずかと上がっていった。何もない洋室を覗いて、相変わらず何もないねと言った。

「来週にはいろいろ届く予定だよ」

　折りたたみのテーブルと、座布団がいくつかある和室へ通す。涼さんは座布団を一枚引っ張り出して、あぐらをかいた。俺も向かいに腰を下ろす。飛鳥はそのまますとんと畳に座った。

「お茶でも飲みます？」

「うん、お願い」

　やかんに火をかけながら、ふと思い出した。そういえば、グミのストックをどこかに隠したんだった。確か、押し入れの奥だ。先ほどの飛鳥のわずかな不機嫌が気にかかる。念のため、一つ持って行っておくか。

「ちょっと待って」

　隣の和室に向かい、押し入れを開ける。毛布の下に隠しておいたブドウ味のグミを一袋取り出し、ズボンのポケットに突っ込んで戻ろうとしたところで、背後から声がした。

「げ？」

「なにしてるの？……ふうん。まだ隠してるでしょ？リョウ、取り立てなさい！」

「はいよー」

　廊下で待ち構えていた涼さんが、するりと横から手を伸ばした。ポケットの膨らみを正確に見抜いて、グミをするりと引き抜くと、押し入れの中をさらに物色する。ストックしておいた機嫌取り用の秘密兵器グミが……。

「ああ、そんな殺生な……」

「ふふ。お代は確かに」

　グミが戻ってくる気配は一切ない。鮫島が差し出すと、飛鳥はやったーとグミを一つつまんで口に放り込んだ。にこにこしている。機嫌は直ったようだが、そのお代は高くついてしまった。

　飛鳥がグミを咀嚼しながら、不意に言った。

「そういえば、コーヒー飲む？インスタントだけど、作れるよ？」

「飛鳥が？」

「うん。料理以外は大丈夫なんだって！任せてよ」

「本当かなぁ……」

　インスタントのコーヒーくらいなら大丈夫だろう、と思うのは危ない。インスタントラーメンですら失敗した前例がある。冷や汗が流れるのを感じた。

　しばらくして、飛鳥がマグカップを二つ持って戻ってきた。それぞれの前に置いていく。湯気は立っている。見た目は問題ない。

「どうぞ」

「ありがとう」

　一口飲んだ。

「苦い」

「コーヒーってそんなもんでしょ？」

「……ま、そうだな……」

　妙にざらついていた。溶け切っていないような気がする。それに濃い。濃すぎる。コーヒーが飲めない俺でも、なんとなくこれは普通じゃないとわかる気がした。だが、飛鳥が得意げな顔をしているので黙っておく。なにせもうグミはないのだから。

「リョウも、ほら」

「いや、私は……」

　鮫島はマグカップを手に取って眺めた。それから、こちらを見た。俺は全力で首を振る。

「ちょっとだけ貰おうかな。三日月くんも飲めてたし」

「どうぞ」

　俺の奮闘もむなしく、涼さんはマグカップに口をつけてしまった。一秒の間があった。

「にっが！？」

　カップをテーブルに戻す手が、少し急いでいた。残量はほぼ減っていない。

「ええ？もう、リョウはおこちゃま舌なんだから」

　飛鳥が口を尖らせる。涼さんは咳払いを一つして、慎重に言葉を選んだ。

「……アスカ、もうコーヒーを淹れるのはやめよう」

「なんで！？」

　俺はカップを持って、鮫島の分をひと口ぶん飲んだ。そのままじぶんの分と合わせて飲み続ける。ざらつきはある。苦みもある。涼さんは信じられないようなものを見る目で見てきた。あんたがグミを全部持っていかなければ、こうはなっていないというのに。

「……コウ？」

「なに？」

「いや、別に」

　飛鳥は何か言いかけて、やめた。その代わり、ぱたぱたと足を動かして、少し機嫌が直ったような顔をしていた。

　グミをもう一粒口に放り込んで、飛鳥は美味しいと言った。コーヒーの話ではなく、グミの話だ。

　しばらく三人で話していると、部屋の中がほんのりオレンジ色に染まってきた。鮫島が畳に手をついてぐっと伸びをしてから、ぽつりと言った。

「飛鳥は愛されてるね」

「急にどうしたの？」

　鮫島は目を細めて笑うだけで、何も答えない。首を傾げる飛鳥を見て、また笑った。人をからかうのが本当に好きな人だ。

　飛鳥は空になったマグカップを見て、ふと呟いた。

「今度、わたしもコウのバイト先のカフェ行きたい」

　嫌だ。そう言いたくなったが、ぐっとこらえた。

「……まあ、お客さんとして来るのは構わないけど」

「やったー！リョウも一緒に行こうね」

「うん、行く行く」

　絶対にからかわれる。今度から、不用意にバイトの日時を教えるのはやめておこう。

　窓の外、夕焼けが濃くなっていた。