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濡れた魔王は臭い

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　その日の昼休みのことだ。

　屋上の一角には、険悪な空気が流れていた。不機嫌に黙り込む郁乃。桜子を挟んでその反対に座る人間の姿（イヌミミ）のアラストルも、顔をしかめてパンにがっついている。

「ねえ、何があったの？」

　気まずそうにしていた桜子が、意を決してという顔で郁乃に尋ねた。

　至近距離で彼に聞こえないはずもなく、アラストルがこちらを一瞥するのを感じる。

「別に」

　アラストルの視線を意識して、冷たい口調で尋ねた。

「なーにが『別に』だ。人のこと思いっきし殴りやがって」

　郁乃の言葉に、アラストルが噛みつく。

「あんたが悪いんでしょ。お父さんが大事にしてる梅の木を燃やしちゃうから」

　導火線に火がついて、郁乃は怒鳴りつけた。

「わざとじゃねえ」

　アラストルが、立ち上がって郁乃を睨みつける。負けじと、郁乃も真っ向からその視線を受け止めた。

「まあまあ、郁乃ちゃん。何があったのか、なんとなく解ったけど、彼も『わざとじゃない』って言ってる訳だし」

　桜子が困った顔で、どうどうと郁乃をなだめる。

「あーちゃんもさ、郁ちゃんが悲しむようなことをしたんだったら謝ろうよ」

　彼女は、首を曲げてアラストルにも告げた。

　ちなみに「あーちゃん」とは桜子がつけた彼のあだ名だ。

　アラストルも、彼女のようなタイプの人間を怒る気にはなれないらしく、放置している。

「まず謝るのはソイツだ」

　アラストルが、憎々しげに応じた。

「誰がよ？　悪いのは、全面的にあんたでしょ」

　郁乃は、眉根を寄せて言い放つ。

「そうだぞ、お前が悪いのだから謝ってしまえ」

　どこともなく飛んできたベルゼブブが、アラストルに言った。

　彼は、郁乃が学校に行っている間は自由行動をしており、昼休みに姿をみせる。

「ふざけんじゃねえ。守ってやってるってのに、何で俺が文句を言われなきゃならねえんだ」

　アラストルは、彼に向かって不満をぶつける。

「だが、その原因となっているのは、彼女の家で厄介になっている我々だ」

　ベルゼブブは、だだっ子じみた彼の主張を一言で否定した。

　アラストルは言い返す言葉が思い浮かばないのか、舌打ちしてベンチに腰を下ろす。

「謝りなさいよ」「うるせえ」

　郁乃は、追及の手を弛めない。彼は、顔を背けて応じない姿勢を示す。

「意地になるな。郁乃殿も、『謝れば、それで許す』と言っておられるのだ」

　ベルゼブブが、郁乃の言葉をいいように拡大解釈した台詞を口にした。

謝ったら、許してあげるわよ――彼の言葉に、内心うなずく。

　悪気がなかったのは、郁乃にだって分かっているのだ。だからといってしていいことと、悪いことがある。

「誰が謝るか」

　こちらを向いたかと思うと、アラストルは唇を歪めて言った。

　郁乃の中で、確実に何かが切れる音がする。

「もう、家に上げてあげない」

　怒りに任せて、宣言した。

「誰が、あんな犬小屋に帰るか」

　そう言い放ち、彼は立ち上がる。そのまま、屋上を猛然と去っていった。

「ねえ、いいの？」「いいの」

　桜子が、心配そうに訊く。郁乃は不機嫌に応えた。

　アラストルに拳骨を喰らわせた拳が痛い。それは、物理的な痛みのはずなのに、胸が苦しくなっていた。

　頬を、冷たい雫が濡らす。

「あ、雨だ」

　桜子が空を見上げてつぶやいた。

　数秒後、土砂降りの雨が降り出し、郁乃たちは屋上から校舎に退避した。

　　　　２

　放課後にもなると、頭に上っていた血が下がり郁乃は冷静さを取り戻した。

言い過ぎたな――下駄箱からスニーカーを取り出しながら、そんな思いを抱いた。

　自分の行いを悔いる。登下校口から見上げる空からは、相変わらず雨が降ってきている。

　桜子は、何とか部――要はボランティアをしようという趣旨の部活だ。非常に地味な存在なので、名前をすぐに忘れてしまう――の活動で今日は一緒に帰れない。

「奴なら、腹でも空かして帰ってくるでしょう」

　よほど郁乃が昏い表情をしていたのか、雨をものともせずに飛ぶベルゼブブが言った。

「うん」

　うなずいて、傘をさして雨の中に歩きだす。

　傘を、雨がリズミカルに叩いた。

夜になってもアラストルは帰ってこなかった。

　ただ、夜になる前にひとつの出来事があった。近い公園なら探してやっともいい、と訪れた公園のひとつでのことだった。

　雨が降りしきる公園の一角、頭上を枝葉が遮るベンチに妹の姿を見つけたのだ。その隣に半透明の少年の姿があった。何だか、ふたりは楽しげだった。そこには家では見せない妹の顔がある。

　あの子――化生、幽霊の類は出会うなり祓う主義だったはず、と郁乃は怪訝に思った。怪訝に感じた。でも、嬉しくもあった。あの男の陰の薄かった妹が少年と、人間ではないが楽しげにやり取りしているのを見ると。

　どうしたものか、と思っていると妹の視線がこちらをとらえるのを感じた。

　そうなると、こちらも腹を決めるしかない。

　郁乃は傘をさしたままふたりに近寄って行った。

「初めまして」

　郁乃は幽霊の少年に向かって軽く頭をさげる。

「はじめまして」

　少年が生真面目な顔で挨拶を返した。

「千佳と仲良くしてくれてるみたいね」

「ええ、まあ」

　郁乃の問いかけに少年がうなずく。

「よかったね、千佳」

　顔を向ける姉に、

「何がよ」

　妹は顔を思い切りしかめる。

　色々と聞きたい気もしたが、ふたりの時間を遮るのも悪く思えて、

「それじゃ」

　ふたりに告げて背を向けた。

　少年からもの言いたげな空気を感じたがあえて無視して歩き出す。