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戦い

　五分もしないうちに待平は部屋に戻ってきた。――笠根を連れて。

　彼女も目覚めたときの界斗と同じようにガムテープで口を塞《ふさ》がれていたが、縄で縛られているのは両手だけで両足は自由だった。この部屋に連れてくる際に邪魔になって待平が解《ほど》いたのかもしれない。

「ん！　んーー！」

　床に転がる界斗に気づいた笠根が、声にならない叫び声を上げて界斗のところへと駆け寄ってくる。彼女は界斗の横で両膝《りょうひざ》を床につけて、彼の体に怪我《けが》がないかを慌《あわ》てた様子で確かめているようだった。界斗はそんな彼女の様子を見ながら、彼女の体に目立った外傷がないことを見て取り、心の中で安堵《あんど》した。

「いいねいいね」

　その光景を見ていた待平は嬉しそうにそう言って、界斗たちのほうへと近づいてきたかと思うと、界斗の上に覆《おお》いかぶさるような形になっていた笠根の横っ腹を蹴《け》り上げた。

　突然に蹴られた彼女は宙を舞い、部屋の端のほうへと飛ばされ、どさりと音を立てて落下する。

「――ぐっ！」

　ガムテープ越《ご》しに漏《も》れた彼女の苦悶《くもん》の声が、遅れて界斗の耳に届く。

「お、おい！」

　思わず待平を避難する声を上げてしまったが、彼がそのことで気分を害した風はなく、

「いや、ちょうど彼女には大人しくしてもらいたかったから、ついでだよ、ついで」

　床の上で痛みに悶《もだ》える彼女の体をひっくり返して、彼女の顔が界斗のいるほうへと向くようにすると、「準備完了」と待平は呟《つぶや》く。

「ほらほらー、笠根。ちゃんと見てるんだよ。愛しの界斗くんが痛めつけられる光景を」

　言うや否や、待平は界斗の横っ腹を思い切り蹴り飛ばす。笠根のときよりもかなり強い蹴りで、彼の体はサッカーボールみたいに飛んでいって、笠根のいる壁とは反対の壁に叩きつけられ、そのまま床に転げ落ちた。

　尋常じゃない痛みが界斗を襲《おそ》う。あばらの何本かが折れたかもしれない。

「んーーー！」

　笠根の叫び声がやけに遠くに聞こえた。

「ほらほら、まだまだこれからなんだから、寝たらダメだよ」

　界斗の前でしゃがみこんだ待平が界斗の髪を掴《つか》んで顔を立たせ、反対の手で頬《ほほ》を平手打ちする。

「今度はこれをお見舞いしちゃおうかな」

　そう言って待平が胸ポケットから取り出したのは、鈍色のナックルダスターだった。

　それを利き腕の右手に嵌《は》めながら、

「ちなみにだけど、ここに来た君を気絶させたのも、このナックルダスターだから。使い始めた頃はやりすぎて殺しちゃうこともあったけど、今じゃ人を気絶させるのにちょうどいい加減も知ってる。――今度は手加減せずに殺すつもりで殴るから、覚悟してね」

　そう言って右手を振りかぶる待平。

　チリチリと殴られた後頭部が痛む。逃げろ、逃げろ、と脳が警告を発している。だけど、手も足も動かない。待平はにやりと口角を上げて、拳《こぶし》をさらに振りかぶって――。

　ドンっと音が鳴り、彼の体が左に傾いた。狙《ねら》いが逸《そ》れた彼の拳は界斗の頭上の床に当たり、ガツンっと金属音を響かせる。

　界斗の視界に横から入ってきたのは笠根だった。

　笠根がタックルで待平の体を横から吹き飛ばそうとしたのだ。だが、彼女の体格では成人男性の待平の体を吹き飛ばすには至らず、彼の体は傾いたに過ぎなかった。それでも、界斗が九死に一生を得たのは事実だった。

「大人しくしてろと言っただろうが！」

　待平が怒りに吠《ほ》え、ナックルダスターの拳を笠根に向けようとした――そのとき、

　ドンっと何か大きな物音がした。