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王子って柄かよ

　夕食を済ませると、リリがお茶を入れてくれた。三人とも、砂糖をたっぷり入れて飲む。

　俺は、口が大きすぎて、正直コップでものを飲むのは難しい。

　苦労して、冷めたお茶を口に流し込んだ。

　もう、日は完全に沈んでいて、たき火の炎がとてもきれいだ。

　ラップが、ときたま枯れ枝を折って、火にくべる。

「なあ、お前ら、災厄の種とやらを探して、旅をしてるんだよな」

　火を挟んで、正面にすわるラップに話しかけた。

「ああ」

「もう、どのくらい旅してるんだ？」

「えっと、グラー、どうだっけ？」

「今日で四十日かな」

　もう一か月以上、子供三人で旅してるのか。

　かわいい子には旅をさせよとはいっても、これは少しいきすぎじゃないだろうか。

　それとも、それくらい、ここでは常識なのだろうか。

「お前らって、いくつだっけ？」

「あれ、言ってませんでしたか？ぼくとラップが一二歳で、リリが十一歳です」

　グラーが教えてくれる。

「俺は、一三になったぞ」

　ラップがそう口をはさむが、

「それは、来月でしょ」

と、グラーに突っ込まれる。

　俺が、想像していたくらいの年齢だ。

　やっぱり、一か月以上も旅をするには、どう考えても幼すぎる気がする。

「なんで、大人が付いていないんだ？」

「だから、俺はもう大人なんだよ！」

　ラップが、怒ったようにいうが、無視する。

　グラーの説明によれば、預言で、直々にご指名を受けたのはラップで、ほかの二人はくじ引きで選ばれたのだという。

「お城のみんながくじを引いて、ぼくとリリだけが選ばれたんですよ」

　グラーは、それがいかにも誇りだというようにいった。

　それを聞いたリリも、どこか誇らしげだ。

　ラップは、当たり前のように、どうだ俺はすごいだろうという顔で、こちらを見ている。

「後、何度かお前らの口から、『お城』って言葉を聞いた気がすんだけど、もしかして、お前らっていいとこの子なのか？」

　ついでに、気になっていたことを聞いてみた。

「聞きたいか？」

「え、まあ、聞きたいかなあ」

「じゃあ、教えてやるけど、絶対秘密にしろよ。さっきの話しも含めてだけどな」

　ラップは声を潜めてそういって、周囲を見回して、誰もいないのを確かめた。

　そういえば、道中、この子ら以外のだれとも出会わなかったなあ、とぼんやり思う。

　もともと、人通りの極端にない道なんだろうか。

「俺、実は王子だから」

「オウジ？」

　何か、この世界の特殊な言葉かと勘違いしかけるが、

「もしかして、王様の子供の王子か？」

「そうだ。俺の父様は、ニコシアの王だった」

「うっそだろう！王子って、もっと、こう、違うだろう？」

「なんだよ！俺が王子じゃおかしいのかよ！」

「いや、もっと、こう、上品というさあ」

「うるせえ！俺が、下品だってのかよ！」

「ほら、それ！その言葉遣い、どう考えても王子様のそれじゃねえぞ」

「本当です。ラップは、本当に、ニノイアの王子なんですよ」

　俺とラップが、そんな言い合いをしていると、見かねてグラーが口を入れてきた。

「そうか、グラーがいうなら、信じてもいいかな」

「こら！なんだよ、それ！」

　ラップが、わめく。

　確かに、上品さはないが、どことなく人の上に立つ人間の雰囲気らしいものは感じていた。

　けれど、まさか一国の王子様とは。

　そう聞いて、改めて観察すると、なるほどいかにも王子様といった風貌ではある。

　王冠をつけて、カボチャパンツをはいて、玉座でふんぞり返っている様を想像すると、腹が立ってくるのだが、まあ、似合っている。

　ただ、この言葉遣いはないだろう。

「じゃあ、もしかして、将来王様になるのか？」

「いや、兄様が王になってる」

「そうか」

　考えれば当たり前で、まさか、王様候補を旅に出したりはしないだろう。

　それでも、幼い王子を子供だけの旅に送り出すとは、なかなかぶっとんだ国だと思える。

「あれ、それじゃあ、王様だった父親っていうのは」

「もう死んでる」

　ラップが、ぽつりとそれだけいった。

　うかつだった。そんなことは、少し考えれば、わかることだったのに。

「悪い」

「別に。俺はもう大人だから、父様がいなくても平気だし」

「そうか。お前は、すげえな」

　この年だ。父を亡くしたのも、それほど昔のことではないだろう。

　急に、ラップがけなげな奴に見えてきた。

「その、お兄さんっていうのは、ずっと年上なのか？」

「いや、俺より三つ上なだけだ」

　つまり、十五歳か。大人扱いできなくもない歳ではあるが、常識的には、まだまだ子供だ。

「そんな歳で王様やってんのか、それもすげえな」

「いや、若いから、摂政が付いてる」

「へえ、まあ、そうか」

「ちなみに、その摂政様が、預言を受けられたんですよ」

　グラーが、補足してくれた。

「はあ？なんだって？」

「だから、摂政様が、災厄の種の預言を受けられたんです」

　おい、なんだかものすごく怪しげな話に聞こえるぞ。

　その摂政様とやらが、ひどく胡散臭く思える。

　誰がどう聞いたって、どう考えたって、そいつ怪しいぞ。

「それで、摂政様は、皇太后様のお兄様で、ラップの伯父様なんです」

「へえ」

　外戚というやつか。

　ますます怪しい。外戚というのは、悪い奴だと相場が決まっているんだ。

「それから、リリは、その摂政様の孫娘なんですよ」

　グラーがさらに事情を明らかにしてくれる。

「ほ、ほう」

　なんだそれは、どういう裏があるんだ？

「ちなみに、グラーは、ラップとはどういう関係なんだ？」

「ぼくの母が、ラップの亡くなったお母様の妹なんです。だから、従兄弟です」

「え」

「本当の母様は、俺が小さい時に死んだ。今の皇太后様は、義理の母様だ」

「じゃあ、お兄さんというのは」

「義母様の生んだ子供で、俺とは腹違いの兄様になる」

　この旅の裏になにがあるにせよ、かなり複雑な事情が絡んでいるようだ。

　とはいえ、トカゲ野郎に成り下がった俺に、陰謀渦巻く宮廷のドロドロ劇に首を突っ込む真似など、できそうもないし、するつもりもないが。

「今のお母さんは、よくしてくれているのか？」

　どうしても、それだけ聞きたくて尋ねると、

「ああ、今の母様は、俺の本当の母様じゃないが、すごく良くして、愛してくださる。この旅に出るときも、とても心配してくださった。だから、俺は早くこの旅を終えて、お城に帰って、母様にお会いしたい」

　ラップは、たき火の炎をじっと見ながら、そういった。

「そうだね。だから、がんばって、災厄の種を見つけよう」

「わたしも、がんばる・・・」

　グラーと、リリも、炎を見ながらいった。

　やがて、眠ろうという段になって、順番に火の番と見張りが必要だというので、俺が最初の番をかってでた。

　三人の子供たちは、ラップとグラーがリリを挟む形で、天幕の下で眠っている。

　俺は、弱くなった火に枝をくべながら、ぼんやりといろいろなことを考えていた。

　今日は、本当にいろんなことがありすぎた。

　それで、疲れているはずなのだが、眠気はほとんどやってこない。

　興奮しているせいなのか、ドラグニクという生き物の特性なのか。

　ともかく、寝ずの番は、俺一人だけで十分そうだ。

　空を見上げると、星が瞬いている。

　星の配置が、元いた世界と同じなのか、違うのか、よくわからない。

　月は出ていなかった。今日は、月の出ない日なのかもしれない。

　なら、明日は見えるだろうか。

「どんな月が出るんだろうな」

　思わず、そんな独り言が、口をついて出た。