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ちょっくら、狩ってくる

ある意味、戦闘シーンです。

　子供たちは、手慣れた感じで器用に天幕を張り、火を焚いて、野営の準備をする。

　手際の良さに、感心する。いったい、どれくらいの夜をこうして過ごしてきたんだろう。

　見ているだけで、半時もしないうちに、準備が整った。

「悪い。手伝おうにも、何していいかわからなかった」

　ラップに詫びると、

「おとなしくして、任せとけばいいんだよ」

　そう、こともなげにいった。なかなかに頼もしい。

　子供っぽかったり、大人っぽかったり、不思議なやつだ。

「じゃあ、暗くならないうちに、ごはんにしようか」

　グラーがいったので、みんなで火を囲んだ。

「いやー、正直腹減っててさ。考えてみれば、俺、いつから飯食ってないのかわかんないんだよ。ほんと腹減った」

　おそらく、この世界での最初の食事だ。なにが出るのか、わくわくする。

「まあ、待ってろよ。いま分けるから」

　ラップは、そういって、背嚢からこぶし二つ分くらいの、黒い塊を取り出して、それをナイフで四つに分けて、全員に配った。固いパンのようだ。

「あれ、これだけ？」

「そんなわけないだろ」

　背嚢から、今度はこぶし一つ分くらいの白い塊を取り出して、これもナイフで四つにわけて配った。チーズのようだ。

「それじゃ、いただきます」

　ラップがいうと、

「いただきます」

と、グラーもリリも続いていった。

「ちょっと待て、これだけなのか？」

　俺にとっても少ないが、子供にとっても少ないだろうと思う。

「仕方ないだろ」

　ラップが、ふてくされたようにいう。

「お前ら、やっぱり金がないのか？」

　俺が、同情しながら聞くと、

「バカにするな！金ならある！」

　怒ったラップに代わって、グラーが事情を説明してくれる。

「あまり、重い荷物もてないから。ぎりぎりの量を持つんです。街まで行けば、ちゃんとしたものが食べられるんですけど・・・」

　そういえば、背嚢の中には、革製の水筒に入った水もいれてあった。

　何日もかけて旅するには、そうするしかないのだろう。

　それにしても、こいつらは、そんな貴重な食料や水を、俺に分けてくれているのか。

　俺のせいで、三分の一になるはずのパンとチーズが、四分の一になってしまったということだ。

　なんだか、ひどい罪悪感に襲われる。

「悪いな」

　そういうと、

「いいんだよ。最初に、悪かったのは、俺たちだ」

　ラップが答えた。なんだこいつ、なかなかかっこいい奴だ。

　大人として、俺もなんとかいいところを見せてやりたくなった。

「なあ、途中で、獲物になりそうな動物、何匹か見たんだが、あれを狩ったらいいんじゃないか？」

　ウズラに似た鳥や、ウサギみたいな動物を見た。

　どうも、ドラグニクというのは、そういうものを自然と見つけてしまう習性があるようだ。

　狩りをして生活している生き物だという、グラーの話を思い出す。

「無理だろ。野生の動物なんて、そうそう狩れるものじゃないんだぞ。道具もないし、魔法だって、かける前に逃げちまう」

　ラップがいうのを聞いて、俺は立ち上がった。

「待っててくれ。ちょっくら狩ってくる」

　そういうと、俺はそろそろと、街道から外れて歩き出した。

「おい、道具もなしに、どうするんだよ？」

　ラップの言葉を聞き流しながら、俺は、しっぽをぴんと横に伸ばして、体を倒して、可能な限り姿勢を低くして、足音を立てず、静かに歩いていく。

　草の丈よりも低く、腰をかがめたまま歩くのが、まったく苦ではない。

　確かに、これは狩りに適した体だ。

　先ほどから、平たい鼻に入ってきていた獲物の匂いが、だんだんと強くなる。

　都合のいいことに、こちらが風下だ。匂いで気付かれることもないだろう。

　そんなことが、頭に自然と浮かんでくる。これが、ドラグニクの本能というやつなんだろうか。

　狩りのやり方は、体が知っているようだ。

　やがて、前方に、大きめのウズラのような鳥が、二羽いるのを見つけた。

　まだ、俺に気付いた様子はない。のんきに餌をついばんでいる。

　この距離なら、たぶん、いける。

　そう判断すると、俺は、全身のばねを使って草叢から飛び出した。

　二羽の間に、矢のような勢いで突っ込んでいく。

　気付いた鳥が、別の方向に、二手に分かれて逃げ出した。

　右の奴が、わずかに遅い。

　俺は、尻尾を使って、重心を変え、すばやく方向転換すると、右の鳥を追いかける。

　あっという間に、間近に迫った。

　鳥が、翼を広げて、ばさばさと飛んだ。

　しめた！

　こいつは、走るより、飛ぶほうが遅い。

　俺は、飛び上がって、空中で鳥をとらえる。

　手の中で翼をばさばさ振って暴れる鳥の首を、両手でひねって息の根を止める。たちどころに、獲物が静かになる。

　朝に顔を洗った手が、自然にタオルに伸びるように、自然にそれをやった。

　これも本能なのか、狩りの成功に、これまでにないほど心が沸き立った。

　俺は、少し時間を置いて気を静めてから、ラップたちのもとに戻って行った。

　鳥を持って帰ると、

「お前、すげえなあ」

　ラップが、心から感心したといった様子で、言ってくれた。

「もっと、褒めてくれていいんだよ？」

　そういうと、顔を赤くして、

「はっ、ドラゴニクなら、できて当たり前なんだろ！そんなもんで、威張るんじゃねえよ！」

　慌てて、そんな風にいい直した。

「もっと、素直になっていいんだよ？」

「うるせえ！とっとと、料理しちまえよ！」

　ラップの言う通り、下ごしらえをしようとすると、リリが、悲しそうな目で鳥を見ているのに気が付いた。

「どした？」

「それ、殺しちゃったの？」

　そう、涙目でつぶやいた。

「まあ、食べるためだから」

「かわいそう・・・」

　先ほど、トカゲ野郎の命を惜しんでくれと訴えたばかりなだけに、気が咎める。

「グラー、俺は向こうで、こいつの下ごしらえしてくるから、リリにいろいろ話してやってくれないか？」

「は、はあ」

　俺は、切れ者のグラーに後を任せて、離れた樹の影に移動して、鳥をばらすことにした。

　解体の工程すら体が覚えているようで、肉と内臓と羽に分けて、あっという間に済ませてしまう。

　これだけでも、十分生きていけそうだな。

　戻ってみると、グラーに何を言われたのか、リリはもう気にしていないようで、肉がやってきたのを歓迎してくれた。

　俺たちは、焼いた石の上で、塩で味付けした肉を焼いて食べた。

　やはり、味もウズラに似ている。脂肪の少ない、上質の肉だ。

　ラップも、グラーも、リリも、喜んでくれた。

　大人として、ちょっとはいい所が見せられたかな。