政略婚～身代わりの娘と蛮族の王の御子～

１１

アニャン、好きと告げる

　日が傾いてきて、宴は酔った人々で一段と賑やかになっていた。演奏に合わせて多くの人が歌い、広場の中央で踊っている。

　そんな中、私達は静かに席を退き、王やごく少数の親族と共に、私が炉に火を入れた新しい天幕に来た。

　彼らに見守られる中、エウルと並んでベッドに座らされる。

　……これから何が始まるのか、悟らずにはいられなかった。

　天井から渡された紐の先に、布が吊り下げられていて、それをパタラが、ベッドのまわりを歩いて、広げて、張りめぐらせていく。

　布の端を重ね合わせる前に、パタラは私達を見て、何か言いたそうにした。けれど結局、溜息みたいな苦笑をこぼして、何も言わずに布を重ねた。端が開かないように紐が結び合わされる影が、布に映って見えた。

　パタラや王達が遠ざかっていく。映る人影がなくなり、入り口の垂れ幕が下ろされる微かな衣擦れの音がして、後はしんと静まりかえった。

　耳を澄ませば、遠くで人々が酔い騒ぐ声が聞こえていた。でもそれ以上に、自分の心臓の音がうるさい。

　二人っきりだ。それがすごく意識された。

『耀華公主』

『は、はい、エウル』

　あんまりどきどきして、うまく声が出てこない。ごくりと唾を飲み込み、喘ぐように息をする途中で、赤い薄布が、ゆっくりめくりあげられていった。

　目が覗く寸前で彼の手が止まる。

「いや？　すき？」

　私は布の下で、ぱちぱちと何度も瞬きをしてしまった。エウルが口にしたのは、帝国の言葉のように聞こえた。

　でも、「いや」と「好き」とは？

「……いや？」

　「いや」だけ繰り返されて、とっさに横に首を振った。すると、布がすみやかに取り払われた。

　帳(とばり)のこちら側は薄闇で、エウルの顔ははっきりとは見えない。けれど、見つめられているのがわかる。

　私も彼を見ずにはいられなかった。きっと明るかったら目をそらしてしまっていただろうに、見えない今は、彼が優しく笑いかけてくれる表情が見たくてたまらなかった。

『耀華、公主』

　彼がかすれた声で囁き、私へと手を伸ばしてきた。熱さを孕んだ声音に、胸のあたりがきゅっとする。息苦しくて、は、と息を吐いた。

　ふいに、彼の手がぴたりと止まって、急に雰囲気が変わった。彼は目をそらしてベッドの外へと下り立ち、それまでと違った、からりと明るい声で話しかけてきた。

『おいで。その髪飾りを取ろう。それじゃ、頭に刺さって眠れないだろう？』

　手を取られ、ベッド脇に置かれた小テーブルへ導かれる。軽く髪飾りをつつかれ、はずせと言われたのがわかった。

　自分で着けたものではないから、どこでどうなっているのかわからない。手探りで探していたら、彼は帳をめくりあげ、片手で押さえつつ、私に後ろを向かせた。天窓の光が帳の内にも入ってくる。その明かりの中、彼は自ら取ってくれた。

『終わったぞ』

　ことん、ことん、とテーブルに髪飾りを置いていた彼に、とんとんと肩を叩かれる。振り返ると、困ったように、今度は自分の胸を叩いて示した。

『その首飾りは、自分ではずせるか？』

　首飾りもはずせというのだろう。私は一本一本、頭から引き抜いては、テーブルに載せていった。

　どんどん体が軽くなっていく。ついでに、指輪も腕輪も耳飾りも帯飾りも、しゃがんで足輪も、すべてはずした。

　ああ、せいせいした！　そう思って顔を上げたら、エウルが懐から小さな箱を取り出して、差し出してきた。

『公主、これを』

　受け取って、蓋を開く。中には小ぶりな耳飾りが入っていた。黒っぽい滴型の石。よく見ようと角度を変えた瞬間、光を受けて、チカッと深い青がきらめいた。

「あ」

　日の光が消える間際の空の色。……エウルの瞳と同じ？

　思わず声をあげて、彼の瞳と見比べようと箱を掲げる。彼は耳飾りをつまみあげ、おどけたように自分の顔の横へと並べて見せてくれた。

　そっくりだった。普段は黒っぽく見えるのも、日の光に宵の青に輝くのも。

　それから、私に差し出してくる。

　胸がいっぱいになって、震える手で、大事にそれを受け取った。

　まるで、エウルの一部をもらうみたいだった。

　……パタラは、叔母様だった。ミミルもニーナも、エウルの友人の妻だった。

　だとしたら、これをもらえるのは、私だけだと思っていいのだろうか。

　こんなふうに、大切そうに見つめてもらえるのも、……両手で耳飾りを持って、エウルから目を離せないまま、泣きだしてしまった私に、あわてた表情を見せるのも。

『どうした。そんなに「いや」なのか？　……だったら、悪かった、それは返してくれていい』

　耳飾りを持って行かれそうになって、手を握りあわせ、胸元へ引き寄せた。違う、違うと、強く首を振って見せる。

　途方に暮れたようにエウルが立ち尽くした隙に、私は急いで耳につけようとした。けれど、あせればあせるほど、うまく金具が通らない。

「痛っ」

『公主、わかった、俺が着けてやるから。……いや、俺に着けさせてくれ』

　彼が手を伸ばしてきて、はじかれたように一歩引いた。でも、彼はそこで止まって、耀華公主、ともう一度私を呼んだ。私をまっすぐ見つめている。

　私はおそるおそる差し出した。

　ぱさりと帳が落ちた。着けるには両手を使わないとならないから、しかたない。また薄暗くなってしまって、よく見えないのだろう、彼は屈んで顔を寄せてきた。耳を軽く摘ままれ、たしかめるようになぞられる。

　そうされるのが、こそばゆく、恥ずかしく、……慕わしい。心臓が破裂しそうに速く打った。

『すまない。俺が卑怯だった。公主は、俺とこうしてここにいる覚悟をしてくれたのにな。……あの水筒と物入れの元の持ち主に、劣等感を抱いて、卑屈になっていた。

　……初めは、気付かなかったんだ。豪華な衣装に似合わない、粗末なものだな、と思っただけだった。旅の必需品だしな。

　……相手の男は、よくあなたのことを考えてくれる奴ではあったんだろうな。でも、あまり裕福な相手ではなかった。他国に嫁ぐあなたに、あの程度の物しか贈れなかったんだから。

　それに、攫うだけの勇気のある男でもなかった』

　両耳に着け終わり、エウルは両手で私の頬を耳飾りごと包んだ。とても近くで目を覗きこまれる。

　語ってくれる言葉の、どれ一つとしてわからかった。彼も、私が理解できないってわかってる。それでも、彼が抱える気持ちを伝えたいと思ってくれているのがわかった。

『そんな男を、忘れてほしいとは、もう思わないと誓う。……絶対に、あなたを俺に惚れさせてみせる。……だから』

　彼の瞳が近付いてくる。彼の顔が傾けられ、唇が触れあう寸前で止まり、囁かれた。

『……頼む、『好き』と言ってくれ』

「……好き、です。あなたが。……エウルが、好き、です」

　彼が笑った気配がして、唇がついばまれた。唇から首筋を通り、全身に甘い痺れがはしる。

　右の頬を包んでいた手が、背中にまわされ、腰を抱き寄せられた。そっと抱き上げられて、ベッドに下ろされる。

　私の顔の両側に手をついた彼が、また聞いた。

「いや？　好き？」

「好きです」

　私は自分から手を伸ばして彼の背にまわし、その夜、幾度も繰り返された質問に、すべて「好き」と答え続けたのだった。