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悩み

何度か修正しています。最新更新日2020.04.07

第8章黒猫ペル

ドアノブを持つ右手が異様に重い。本能的にこの扉を開くことを拒絶しているようだ。

「はぁ～」

ひとまずドアノブから手を離し、ため息をつく。

ふと横に目を向けると、『Witch's Cafe』と書かれた看板が目に入る。

「ニャー」

背後からそんな声が聞こえ、ギョッとして振り向くと黒猫がちょこんと座っていた。

「おまえ…」

見覚えがある。それもそうだ。最初にこの店を訪ねた時、こいつに噛まれた記憶はまだ新しい。

「おまえ…」

先程と同じセリフだが、確かにこめられた殺気に向こうも気づいたらしく、背筋を緊張させた。ゆっくり後ずさりしていくが、そちらには閉ざされた門がある。いくら猫に跳躍力あるといっても、ここからなら必中距離だ。飛び上がったところを狙ってやる。

「さぁ、この前のお礼をたっぷりしてやる」

こちらも足を曲げ、踏み込む準備をする。

「にゃ、ニャー」

追い詰められた黒猫が、情けない鳴き声をあげる。

少しの間の直後。

「うりゃっ」

力強く踏み切った右足が地面と擦れて火花を散らす。

まっすぐ伸ばした手が猫に急接近する………はずだった。

不意に右斜め後方から衝撃に襲われた。進行方向を左へそらされ、門の横に伸びた石塀に激突する。

「ペル、ここにいたの？」

扉を勢いよく開けた張本人が飼い猫を見つけて、そんなことを言う。

「ニャー」

ペルと呼ばれた黒猫は満足そうに鳴いた。

第9章バイト

昨日のことである。魔女に素直な悩みを述べ、怒られた俺は、魔女にこんな提案をされた。

「では、うちで働きますか？」

「………いや、なんでそうなるんですか」

「人手不足なんですよ、そろそろうちを一般の方にも解放しようと思っているので……」

そこまで言って魔女は、テーブル横の窓枠で丸まっている黒猫を見た。

「この子のお世話もお願いしたいし…」

「それは絶対に遠慮します」

何となく、黒猫も嫌そうな顔をしたのは気のせいだろう。

「そんなに悪い話ではないと思いますけど？あなたの金欠問題も解決しますし…」

「……………………」

もちろん、普通なら喜んでバイトを受けるはずである。しかし、残念ながらここは普通の喫茶店ではなく、ましてや魔女がオーナーである。そう簡単に首を縦には振れない。

すると、こちらの沈黙を肯定と受け取ったのか魔女は話を進めた。

「では、まずは自己紹介といきますか。私はアリア、ここのオーナー兼魔女です。よろしく」

どうやら、最初から俺に拒否権はなかったらしい。

「榎坂蓮です。よろしくです」

「早速だけど、バイトの経験は？」

「ありますよ、配達とファミレスのキッチンやってました。」

「接客ははじめて？」

「まぁ、そうなりますね。あまり自信ないです…」

「うーん、まぁ、何とかなるでしょ…」

アリアと名乗った少女は椅子から立ち上がりながら、そんなことを言った。

「…………」

対して、黙り込む俺。

「どうかした？」

その様子を見て、アリアは俺に問いかけた。

やはり、聞いておくべきなのではないだろうか…

「あの、どうして俺なんですか？別にバイトを雇うだけだったら、もっと接客経験のあるやつとかに頼んだ方が…」

「バイトを雇うだけじゃないからよ」

少女は、話を遮るように答えた。

「だけじゃない、とは？」

今度は、向こうが黙り込む番だった。

アリアは、しばらくしてこう言った。

「だって、あなた…本当に悩みが無いわけではないんでしょ？」

第10章バイト初日

昼下がり、『Witch's Cafe』のカウンターで俺は考えていた。

「なんでこうなったんだ…」

具体的に言うと、なんでここでバイトをしているのだろうという問である。昨日魔女に出会って、雇われて…

「今喫茶店で皿洗いをしてる訳なんだが…」

一度手を止め、蛇口を閉める。勢いを失った流水が、水滴となってシンクに溜まる。

「なんでこうなった？」

電車を乗り過ごしたから否

充分な睡眠を取っていなかったから否

この店に入るという選択をしたから……たぶん否

悩みを抱えているから…

「いや、それも違うか…」

そう、悩んでない。

「でも…ここに来たことを考えるなら、」

悩んでいるのかもしれない…

「考え事？手が止まっていますよ」

気がつくと目の前に先程の"どうしてこうなった？"の元凶がいた。

「いえ、別に」

「間違いなく、今何か考えていたように見えたけど？」

俺の事を怪訝そうな目で見た彼女は、昨日と変わらず、とんがり帽子とローブに身を包んでいる。

「まぁ、いいわ。それより準備して、そろそろお客さん来るから…」

「どうしてわかるんですか？」

俺がそう言うのと同時に店の扉かカラカラと音を立てて開いた。

すると、扉の中から一人の男性が入ってきた。

その男性は酷く落ち込んでいた。

歳は20代前半、整ったスーツとカバンから真面目な性格なのが伝わってくる。

おそらく、会社で何かあったのだろう。俺は勝手にんなことを思った。

男性は、店の奥にある暖炉を少し見つめたが、結局一番近い席を選んだ。椅子にかけると窓の外を眺め始めた。しかし、その目は何かを捉えている訳ではない。ただひたすら、遠くに据えられている。

相当やられてるな………

「あれはそう簡単に立ち直れないんじゃないんですか？」

俺はアリアに尋ねた。

「それを何とかするのが、私の役割よ」

そう言いながら男性に歩み寄って行った。

「ご注文はお決まりですか？」

男性はアリアを見ると、驚きながらも不思議そうな顔をした。それもそうだ。だって、目の前に魔女がいるのだから…

正直、男性がどんな反応をするのか楽しみだった。しかし、俺の期待とは裏腹に男性は冷静だった。

「そうか、今日はハローウィンだったか」

えっ……

俺はその言葉を理解するのにしばらくかかった。

そっか、昨日のテスト最終日は10月30日はハローウィン前日だった。

どうやら、アリアの姿は仮装と捉えられたらしい。

男性はアリアの不思議な姿を見て少し怪訝そうな顔をしながらも、ブラックコーヒーを注文した。

「お待たせしました」

アリアはコーヒーを男性の前に置いて、こう言った。

「何かあったんですか？随分と落ち込んでらしゃいますけど…」

「えっ、あ、いや…」

まさか、喫茶店で自分の悩みを聞かれるとは思ってなかったらしく、男性は動揺した。

「いや、他人に言うことではないので」

「これは自分の問題だから…ですか？」

「えぇ、まぁ…」

「そんなふうに心を塞いでいると、向こうも振り向いてくれませんよ…」

アリアは真剣な眼差しを男性に向けた。その銀色の瞳に宿る光は、男性の何かを見抜いたようだった。

「なんで……」

男性は単純に驚いた。どうやら魔女の予想は当たったらしい。

「また来ます」

男性は吹っ切れた様子で店を出ていった。

「お待ちしています」

アリアは笑顔で客を見送った。

男性は会社の上司である一人の女性に恋をしたそうだ。が、最近その上司の婚約が決まったらしい。

「これからどうするんでしょうね、あの人」

「さぁ、それは彼次第よ…でもそれなりのとこに落ち着くんじゃない？」

「だといいですね」

不思議なことに、この時俺は、清々しい気分だった。

第11章帰宅

「ただいまー」

返事はない。

玄関を上がってリビングに入ると、食卓に一枚の紙が置いてあった。

「今日は遅くなりそうです。冷蔵庫に入ってるものを適当にどうぞ。詩音に早く寝るように言っておいてー母より」

今日も兄妹だけの夕飯になりそうだ。バイトのことをきちんと話しておこうと思ったのだか、明日になりそうだ。

そんなことを考えていると、玄関から知っている声がとんできた。

「ただいまー、あれ？お兄ちゃん今帰ったとこ？」

そこには、妹の詩音が立っていた。同じ長さに切りそろえた黒い前髪、そして勝気な両眼は完全なる母親譲りである。

「ちょっとな…そっちは部活？」

「そうだよ、ねぇ聞いて、レギュラー取ってきたよ！」

「ほんと？凄いじゃん」

「リベロ貰ってきた！」

「あぁ、あのネット際の真ん中に居るやつか」

「お兄ちゃん…それセッター…」

バレーボールはあまり詳しくない。

「そろそろ覚えようよ、何度か試合見に来てるんだから」

そう言いながら、詩音は肩にかけていたスポーツバッグを食卓の椅子に置き、母の残したメモを手に取った。

「お母さん、今日も遅くなるんだ」

「みたいだな、飯の準備始めるか」

キッチンへ行き、冷蔵庫を開ける。

「てか、なんで今日はお兄ちゃんも遅かったの？」

詩音が壁の時計を見ながら言う。時刻は午後8時をまわったところである。

「まぁ、ちょっとな…」

俺は先程と同様に誤魔化した。バイトのことを悟られるのはいささか面倒だ。魔女に雇われたなんて、どう説明すればいいのやら…

「もしかして、お兄ちゃん…バイトでも始めた？」

もしかして、女の子というものはみんな見抜く力が高いのだろうか。

「…………」

俺は固まることしか出来なかった。

「お兄ちゃん」

「はい…」

「私、レギュラーに選ばれたんだよねー」

「へ、へー、凄いじゃないかー」

この話、落ちが読めた。

「最近すごく頑張ってるんだよねー、私」

「あぁ、うん、この調子で頑張ればいいんじゃないかな、うん…」

「うん、だから今後より良いプレーをするために……新しいシューズが欲しいなー」

やはり、そう来たか。

「まぁ、学業の方も良かったらな。詩音も昨日まで、テストだったろ？点数しだいかなー」

俺は何とか乗り切ったと思った。

「ほんと？やった！今回手応えよかったんだ、上から10位には間違いなく入ったよ！」

この中学二年生の妹は学業も出来るのを忘れていた。

「ふぅー」

浴槽の中で満足な息を漏らす。

昨日、そして今日とよくわからないものに振り回されている気分だ。

あのバイトには、やはり違和感を覚える。

でも、こんな俺でも誰かの悩みを解決することを手助け出来ている。そのことが純粋に嬉しかった。

案外アリなのかもしれない。それに……

「言ったからには買ってやらないとなー、シューズ…」

買うからにはそこそこいいものを買ってあげたい。

「頑張りますか…」

俺は風呂の水面に映る俺に向かって言った。

そういえば、あれはどうゆう意味だったのだろうか。

昨日バイトの話が決まった後、アリアが俺に向けて言った…あの言葉

俺は湯けむりの中で昨日の出来事を回想した。

「だって、あなた…本当に悩みが無いわけじゃないんでしょ？」

俺は、魔女に尋ねた。

「なぜ、そう思うんですか？」

魔女は紅茶に移る自分の顔を見つめながら、こう言った。

「だって、あなた……」

アリアはどこか悲しげに続けた。

「私と同じ目をしてるもの…」

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。