緋色の島

12日目

修了

金曜日は、それだけでいいものだ。

誰かが言ったらしい。全面的に賛同だ。

何よりも、ここのところヘビーな問題が続いていたから、そろそろゆっくり休みたい。

そんな明日を楽しみに、今日も一日がんばろう。

修人

「……あと一日もあるのか」

晴れた気持ちを自ら打ち消して、どんよりと教室の扉を開ける。

昨日よりは薄れた、それでも少しピリッとした空気。

まぁ、あまり気にせずに足を踏み入れる。

あの二人組の席は今日も空。いつもはオレよりも早いから、今日も休みだろうか。

修人

「おはよ。」

椎

「お、おはよう」

返ってくるぎこちない挨拶。

なぜ緊張している、椎ちゃん？

昨日、しつこく仲良し仲良し言ったからだろうか。

詳しくツッコんでみたい気持ちはあるが、残念ながらもうすぐ予鈴だ。

要

「はよ〜っす。今日は最初から最後までいるんですかね〜」

席に着くなり、隣から嫌味ったらしい言葉が飛んだ。

考えてみれば、一昨日は社へ行くために午前中をまるまるサボり、昨日は五時限目をサボっている。

昨日も六限目前に教室に戻るなり、要に散々いじられたのだ。

要

『四人はないわ〜。八人しかいないのに、半分はない。学級閉鎖するわ。ゆかりちゃん泣いてたぞ〜』

そう。昨日の五時限目は現国だった。

二人が休んで、二人がサボったから、授業を受けたのは四人。

しかも、仲良く弁当をつついてるオレたちの姿は、窓際の席の立花さんからは丸見えだったらしく。

立花

「今日は二人で抜け出したりしないでよね。最終日なんだから」

と、前からもいじられる始末。

今日はゆかり先生の実習最終日だった。

ちなみに。

本日、立花さんが登校してくる早々、工藤さんから全力の謝罪が入ったらしく。

立花

「工藤さんって、意外とかわいいよね」

という、なかなかの好評価を得ていた。あとで本人にも教えてやろう。

しかし、一昨日の今日で、もうビビってないあたり、立花さんも大物である。

ゆかり先生が二人欠けた出欠を取り終え、教壇を降りる。

今日の国語は六時限目。そして、HR で実習修了だ。

普段は教育実習生に特別な感情は持てない方だが、今回は特別。

同じ日にこの学校へ来たという同期的な心情とともに、私的にもずいぶんと関わってしまったから。

まぁ、美人でいじりがいがある性格、っていうのも、影響していないとは言わないが。

ゆかり

「じゃあ、笠原くん。今日は、六時限目に会いましょうね」

教室を出て行く際、わざわざ大きな声でご指名が入った。

ラス前の二つをサボったことは、けっこう大きな傷痕を残したのかもしれない。。。

ということで、午前中は流して終了。

教室内に漂う、工藤さんに対する空気も、徐々に平常に戻りつつあるようだ。

まぁ、そもそもそれほど友好的な雰囲気でもなかった気はするが。

そんなことを考えながら、いつものように弁当を受け取ったところで。

椎

「あ、あの。笠原くん？」

呼び止められた。

修人

「ああ、工藤さん。どした？」

工藤さんは、やっぱり少し緊張気味に口ごもりながら。

椎

「あの、昨日の話」

修人

「ああ、そっか。昼飯食べながらにする？」

見れば、工藤さんもしっかりと自分の弁当を下げていて。

修人

「じゃあ、また中庭にしよっか」

頷いた工藤さんを連れて、中庭へと向かう。

何気ない風を装ってはいるが、昨日、二人分の弁当でも作ってみようか、とか考えていたのは秘密だ。

昨日のよりも奥の、見えにくい方のベンチまで移動して着席。

早速、工藤さんに昨日の話を促そうとした、その矢先。

ゆかり

「あ、修人く、ん？」

廊下から顔を出したのは、ゆかり先生だった。

修人

「あれ？ ゆかり先生。って、ちょっ、どこ行くの？」

気まずさげに引っ込もうとするところを呼び止める。

ゆかり

「いや、さすがにそれはお邪魔だよね。失礼しました」

と言う、その手にはやっぱりお弁当が下がっていて。

修人

「そっか、今日は教室に立花さんしかいないんだ」

工藤さんはここにいるし。いや、教室にいても一緒には食べないだろうけども。

ゆかり

「それは、まぁ、昨日も同じだったんだけど。あんまり話題が続かなかったっていうかね」

そだね。積極的に話を繋ぐタイプじゃないよね、あのコ。

なんだか、最終日にかわいそうになってきたぞ、この先生。

修人

「——いいかな？」

オレは、工藤さんに小声で確認をとって。工藤さんも小さく頷いて。

修人

「はいはい、じゃあ早くこっちに来て。先食べちゃうよ？」

片手でこいこいと呼び寄せる。

ゆかり

「えっと、いいの？ お邪魔じゃない？」

修人

「お邪魔じゃないない」

そこで工藤さんを軽く肘でつく。

椎

「あ。先生、どうぞ、こちらへ」

気づいて、ギクシャクと隣を示す工藤さん。

そこまでして、ようやくゆかり先生は中庭へ降りてきてくれた。

ゆかり

「ごめんね〜。せっかく二人きりだったのに」

椎

「え？ あ、いえ、これは、そういうのではなくて、ですね」

修人

「工藤さん、テンパりすぎ」

余計ギクシャクしてしまう工藤さんを尻目に、ゆかり先生へざっくりと事情を説明する。

修人

「昨日と一昨日の話、知ってますよね。蛇の」

ゆかり

「う、うん。そりゃ、まぁ」

ちらりと横目で工藤さんを見る。まぁ、そうなるわな。

修人

「あれって、どうやら蛇の呪いだったみたいなんですよ」

ゆかり

「は？」

意表をつかれて、ぽかんとするゆかり先生。

修人

「なんなんでしょうかね。原因はわからないんですけど、教室に蛇が出たのも、工藤さんに蛇が取り憑いたのも、なんか、呪いみたいなんですよ、蛇の」

なんだ、この雑な説明。しかし、ゆかり先生はふむふむと。

ゆかり

「そっか、だから教室に蛇がいたんだ。いないよね、普通。え？ 取り憑かれたって、平気なの？」

椎

「あ、もう大丈夫、です。昨日、お祓い、してもらったんで」

とっさに話を合わせる工藤さん。

椎

「そのため、午後急に休むことになってしまって。すみませんでした」

ついでにうまいことサボりの言い訳もする。なかなか抜け目がない。

ゆかり

「じゃあ、仕方ないよね。お祓いに行くから学校休むってのも難しいし。あんなの放っておけないし」

こんな雑な話をがっつり信じてくれる、さすがのゆかり先生。ついでに職員室に広めてくれ。

椎

「すみません。ご心配までおかけして」

ゆかり

「いえいえ、こちらこそ。ご無事でなにより」

気づけば、なぜか深々と頭を下げ合っている二人。

修人

「だから、今後はもうなんともないんだってさ」

軽い口調でまとめて、弁当の包みに手をかける。

ゆかり先生はそんなオレをしげしげと眺めて。

ゆかり

「やっぱり、修人くんって、そういうの得意なの？」

修人

「なんすか、そういうのって」

今度は工藤さんがきょとんとする。

そこにゆかり先生が。

ゆかり

「実は私ね、修人くんに神隠しを解決してもらったの」

……それ、気軽に言っていいヤツなんすか。

修人

「あの、人を霊界探偵みたいに言うの、やめてもらっていいですか」

そんなオレをよそに、ゆかり先生は工藤さんに例の神隠しの件を一通り話して聞かせ。

ゆかり

「で、結局、また向こうに行っちゃったの、あのバカ」

とんでもないまとめ方をしていた。事実だけど。

まぁ、これもゆかり先生がすっぱり割り切れたということなのだろうが、聞かされた工藤さんとしてはリアクションの仕方に困るわけで。

しかし、ゆかり先生はそれすら意に介さず。

ゆかり

「あ〜、すっきりした。この島にいるうちに、誰かに話しておきたかったのよね」

せいせいしたとばかりに、改めて箸を動かし始める。

修人

「誰かに、って、彼の両親とかには？」

ゆかり

「言える？ あなた方の息子さんは別の世界で勇者になったので帰れません、とか」

無理だな。

胸の内でご両親に手を合わせる。

椎

「——笠原くん。その、お姫さまとか、巫女さんとかいうのって」

何に気を使っているのか、工藤さんが小声でオレに確認を取ってきて。

修人

「そう。ひな」

椎

「やっぱり」

そりゃ、消えたり、見えなかったりする女の子なんて、他にはそうそういない。

ゆかり先生はそれを耳聡く聞きつけると。

ゆかり

「ひょっとして、工藤さん、ひなちゃん知ってるの？」

椎

「え、あ、ああ。はい。一回呑ん、じゃなくて、遊んだことがあって」

ゆかり

「そうなんだ。そっか、工藤さん島の人じゃないから、見えるんだね。いいな」

けっこう本気でうらやましがってるゆかり先生。

椎

「私の、蛇のお祓いをしてくれたのも、実は」

ゆかり

「それもひなちゃんなんだ。ひなちゃんすごい。万能」

もう、ちゃん付けで呼べる身長じゃなくなってますけど。

椎

「そういや、昨日は？」

修人

「ああ、行ってみたけど、いなかった。七葉さんも」

椎

「そっか。お礼したいな、と思ってたんだけど」

修人

「術使った後は疲れるらしいからね。今日も行ってみようとは思ってるけど」

本当は解封の方が負担のようだけど、そこまで説明することもないだろう。

椎

「じゃあ、私も行っていい？」

修人

「もちろん」

と、意見がまとまった隣で。

ゆかり

「いいな。私もお礼したいのに、見えないし」

仲間外れになったゆかり先生が淋しげにお箸をくわえる。

修人

「お気持ちだけ、伝えておきます」

そう言えば、七葉さんには謝ったけど、まだひなにはどの件でもお礼してないな。

今度まとめて宴会か、などと考えていると、気を取り直したゆかり先生は工藤さんに向かって。

ゆかり

「じゃあ、私と工藤さんは、ひなちゃんに助けられた仲間だね」

椎

「え？」

修人

「なに、その、センスない仲間」

ゆかり

「ひどっ。こういうのはセンスじゃないんです。これまで工藤さんとはなかなか話せなかったから、その記念とか、そういうのなんです」

どういうのだよ。

椎

「すみません。私、あんまり人付き合いとかうまくなくて」

ゆかり

「いいのいいの。わかる。私もそうだったから」

修人

「え、マジ？」

素で訊き返すと、ゆかり先生も目を丸くして。

ゆかり

「え、なに？ 意外？」

修人

「あ〜、考えてみれば、そうでもないわ」

工藤さんとは質が違う、失敗しそうなポイントがいくつも思い浮かぶ。

ゆかり

「なんだか、バカにされてる感じがする。。。」

修人

「そんなことないよ。先生、あんた良い教師になるよ」

ゆかり

「だから誰よ。今の話と関係ないし」

あ、バレた。ここはすかさず話題を変えよう。

修人

「でも、工藤さんは今、友だち 100 人キャンペーン中なんだよね」

椎

「え？」

ゆかり

「そうなんだ。じゃあ、私、友だち何人目？」

あんた、友だちなんかい。

椎

「三人目、かな？」

指折り数える工藤さん。それ、要入ってないよね。

ゆかり

「やった！ シングルナンバー！」

喜んでるところ悪いが、しばらくダブルになる見込みはない。

修人

「会員証とか出ないぞ」

ゆかり

「いいよ。心の会員証で」

だから、なんだよ。それ。

ゆかり先生が絡むとなんだか疲れるので、そろそろ本題に入ろう。

修人

「で、あの二人には会えたの？」

椎

「あ、一応、会えたっていうか」

工藤さんの話を要約すると。

曰く、ピンポン連打して、開いた扉に靴を突っ込み、閉めようと必死の相手に、一方的に頭を下げたんだとか。

……謝罪の押し売り、って初めて聞いたわ。

椎

「伝わってるかどうかはわからないけど」

たぶん、無理だろね。

椎

「でも、私がすっきりしたからいいかな」

そう言って微笑む。

修人

「いいんじゃない。それで十分でしょ」

どうせ、涙ながらに手に手を取って、なんてエンディングは迎えられそうもないんだし。

そんな必要もないんだし。

修人

「よくやった。」

褒めながら、工藤さんの頭をなでなでしてやる。

髪とか触ったら嫌がるかな、とも思ったけど。

工藤さんは、気持ちよさそうになでられるままになっていた。あの日のひなのように。

ゆかり

「あ、いいな。修人くん、私も」

なぜか、頭を突き出してくるゆかり先生。

修人

「先生、なによくやったの？」

ゆかり

「授業をサボる生徒にもめげずに実習をやり遂げました」

修人

「……ぐ。うむ。よくやった」

ゆかり先生もなでなで。

ゆかり

「やった！」

うれしそうにガッツポーズ。この人、こういうキャラだったろうか。

修人

「先生って、実習中、キャラ作ってたでしょ」

ゆかり

「当たり前じゃない。素で先生は無理だよ」

きっぱり言い切りやがった。

修人

「やっぱ、いい教師にはなれないかもしれない」

ゆかり

「……うん、私もそう思ってる」

椎

「え？ そうかな？」

異論を挟んだのは工藤さんで。

椎

「天然で先生やってる人より、ずっと安心できる気がするけど」

ゆかり

「椎ちゃんよく言った！」

感激のあまり、工藤さんに抱きつくゆかり先生。

ゆかり

「椎ちゃん、私、がんばるね！」

椎

「……工藤、で」

工藤さんの友だちリストから、ゆかり先生の名前が消える日も遠くなさそうな。

そんな、最終日らしい昼休みを、三人で過ごした。

最後にゆかり先生がケータイを出して駄々をこねたので、ついでにオレも工藤さんの連絡先をゲットできた。ありがとう、ゆかり先生。

その後、最終授業を終えて、HR を行った。

花束のひとつもあるわけではなかったが、クラスを代表してオレがお礼の言葉を述べて。

ゆかり先生は涙ながらに教育実習を修了した。

放課後、オレは工藤さんと二人で例の祠へ向かった。

だけど、ひなも七葉さんも姿を現してはくれなかった。