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第7話:その「奇跡の裏道」は、ただの管理用通路(キャットウォーク)です

人形は強い。

表ルートから響く爆発音が、遠雷のようにくぐもって聞こえる。

それほどまでに、俺たちが歩いている場所は静まり返っていた。


「……静かですわね。魔物の気配が全くしませんわ」


ヘルメットのシールド越しに、凛が怯えたような声を出す。

彼女が警戒するのも無理はない。俺たちが進んでいるのは、地図にも載っていない、壁と壁の隙間のような狭い通路だ。


湿ったコンクリートの匂い。古びた鉄錆と、わずかなカビの臭い。

そして、頭上を這う太い魔導配管から漏れ聞こえる、低い流動音。

ここはダンジョンの裏側。かつてこの施設を建造した者たちが残した、管理用通路(メンテナンス通路)だ。


「当たり前だ。ここは魔物が湧かないように、床下に魔除けの結界線(防虫剤みたいなもの)が埋め込んである」


俺は先頭を歩きながら、ヘッドライトで足元を照らした。道は平坦だが、所々に点検用のハッチやバルブが突出している。まさに現場だ。


「行き止まり……ですわよね?」


凛が指差した先は、コンクリートの壁だった。

だが、俺は歩みを止めない。図面(施工計画書)によれば、ここには第3区画への短絡路ショートカットがあるはずだ。


「よく見ろ。壁の隅に、化粧板の継ぎ目があるだろ」


俺は腰袋からマイナスドライバーを取り出し、壁の一点をこじった。

カコッ、という乾いた音と共に、正方形のパネルが外れる。現れたのは、鍵穴のついた古びたノブだ。


「壁が……開いた? まさか、隠し扉(シークレット・ドア)!? しかも、魔力感知に一切引っかからないなんて……!」


凛が目を輝かせる。彼女にはこれが古代の叡智による隠蔽工作に見えているらしい。

ただの点検口(メンテナンス・ハッチ)だとは、口が裂けても言えない雰囲気だ。


「カイ、後方警戒。凛、ライトの光量を絞れ。光が漏れると面倒だ」

「りょ、了解!」


俺はピッキングツールを鍵穴に差し込んだ。

シリンダーの構造はディスクタンブラー錠。内部のディスクを正しい角度に回転させ、サイドバーを落とし込む必要がある。

指先に伝わる感触に集中する。一枚、二枚……ディスクの切り欠きを合わせていく。

カチッ……カチッ……。

全てのディスクが整列し、内筒(プラグ)のロックが外れる感覚。俺はテンションレンチに力を込め、手首をひねった。


グルン。


「……回ったぞ」


重い鉄扉を押し開く。そこには、金網でできたキャットウォークが続いていた。


「うそ……。もう第3層への階段が見えますわ。表ルートなら、まだ第1層の中ボスと戦っている頃合いですのに……」

「言ったろ。これが『安全ルート』だ」



キャットウォークを進むと、鉄格子の窓が現れた。

その向こう側には、煌びやかな装飾が施された広間――いわゆる宝物庫トレジャールームが見下ろせる。

部屋の中央には、巨大な宝箱。

そしてその前には、身長3メートルはある鋼鉄の巨人(アイアン・ゴーレム)が、不動の姿勢で仁王立ちしていた。


「ひっ……! アイアン・ゴーレム!? Aランク相当の門番(ガーディアン)ですわよ!」

「シーっ。静かに。ライトを消せ」


俺はハンドサインを送り、全員のヘッドライトを消灯させた。

部屋の中は、壁に埋め込まれた発光苔の淡い光で満たされている。


「……ゴーレムの頭部を見ろ。メインカメラの輝度が落ちてる。今は待機状態(スリープモード)だ」


俺は小声で解説する。


「こいつのセンサー有効視野角は、正面60度。動体検知と魔力反応で作動する。……つまり、この死角(キャットウォーク)から、魔力を使わずに動く分にはただの置物だ」

「そ、そんな攻略法……聞いたことがありませんわ」

「さて。いただくか」


俺は背負っていたリュックから、ある道具を取り出した。

長い柄の先に、カニの爪のようなアームがついた金属製の棒。

前世で庭木の剪定に使っていた高枝切り鋏(マジックハンド改)だ。


「な、なんですの、その武器は……? 槍?」

「回収用アームだ」


俺は鉄格子の隙間からアームを差し込み、慎重に伸ばしていく。

狙うは宝箱ではない。

「このダンジョンの宝箱は、蓋のロックが甘い。衝撃を与えれば開く。『保全管理の眼』で起爆装置(トラップ)の配線が腐って死んでいることも確認済みだ」


俺はアームの先端で、宝箱の留め金をコツンと叩いた。


パカン。


軽い音と共に蓋が開く。ゴーレムはピクリとも動かない。

苔の薄暗い明かりの中、中身の輝きだけが浮かび上がる。青白く輝く高純度の魔石が、ぎっしりと詰まっていた。


「……よし」


俺はアームを操作し、魔石を一つずつ掴んで、こちら側へと引き寄せる。

UFOキャッチャーより簡単だ。何しろ、景品が動かないし、アームの強度は工業規格(インダストリアル)なのだから。


「回収完了。……カイ、鑑定頼む」

「んーっと……『上質魔石(ハイ・マナ・ストーン)』が3個。市場価格で計30万円なり」

「悪くないな。時給換算なら十分黒字だ」


俺たちは手早く魔石を回収し、リュックに詰め込んだ。

凛は、その光景を呆然と眺めていた。


「……酷い。ゴーレムが気づきもしていませんわ」

「お前も一つどうだ? 記念品スーベニアだ」

「い、要りませんわよ! これは冒険者のすることではありません! 完全に空き巣の手口です!」


凛が顔を真っ赤にして抗議する。だが、その目は魔石の輝きに釘付けだ。


「褒め言葉として受け取っておく。……さあ、用は済んだ。次に行くぞ」


俺たちは音もなくその場を立ち去った。

後に残されたのは、何も守れなかった哀れなゴーレムと、空っぽの宝箱だけだ。



一方その頃。表ルート。


「ハァ……ハァ……! くそっ、なんだこの暑さは!」


ロイド教諭とAランクの田中たちが進む通路は、地獄のような熱気に包まれていた。

彼らが連発した火球魔法(ファイア・ボール)のせいで、洞窟内の酸素が消費され、代わりに二酸化炭素と煤煙が充満していたのだ。


「先生……! もう魔力が……息が苦しいです!」

「ええい、根性を出せ! 英雄への道は険しいものなのだ!」


ロイド自身も滝のような汗を流しながら、杖を振るう。

だが、彼の判断能力は、酸素欠乏と焦りによって著しく低下していた。


「進軍が遅すぎる……! このままではFランクの佐藤たちに笑われるぞ!」


彼の目の前には、第2層と第3層を隔てる巨大な岩盤が立ち塞がっていた。

正規ルートは迂回路だが、そこには魔物の群れがいる。

ロイドの目は血走っていた。

彼は史上最年少の21歳で教授職に就いた天才だ。だが、彼には時間がない。来月、彼は22歳になる。「断絶」を迎え、ただの人に戻る前に、何としても伝説的な功績を残さねばならないのだ。


「……あの壁の向こうから、強い風の流れを感じる。ショートカットできるはずだ!」

「で、でも先生! 図面には構造壁(耐力壁)と……」

「黙れ! 私の残る全魔力を込めた極大魔法(マキシマム・バースト)で、壁ごと吹き飛ばして道を開く!」


事務員の制止を振り切り、ロイドは詠唱を始めた。

閉鎖空間での発破作業。しかも、地盤の緩いこの場所で。

それが何を招くか、素人でも想像がつくだろう。



(……ん?)


裏ルートを歩いていた俺の視界で、カイの持つタブレットが赤く明滅した。


「……航、まずい。中央エリアで異常震動を検知。震源地はロイド先生たちの現在地だ」

「震動? まさか……」


俺の脳裏に、最悪のシナリオが走る。

酸素濃度の低下。魔物のストレス値の上昇。そして、この脆弱な地盤。


「あの馬鹿ども、閉鎖空間で発破(爆発魔法)を使いやがったな」


その直後だった。


ズドォォォォォン……!!


腹の底に響くような重低音。そして、世界が揺れた。

パラパラと天井から砂が落ちてくる。

いや、砂だけではない。遠くで岩盤が砕け散る音と、何百もの獣の咆哮が重なって聞こえてくる。


> [WARNING] 環境異常:エリア崩落発生

> [ALERT] ダンジョン防衛機能:過剰反応

> [CRITICAL] 敵性体:大量発生スタンピード確認


視界に浮かぶ赤い警告ウィンドウ。

それは、ダンジョンというシステムが「痛み」を感じ、免疫細胞(魔物)を総動員して異物を排除しようとする悲鳴だ。


「……やってくれたな」


俺は舌打ちをした。

表ルートの入り口が、今の振動で崩落し、塞がれた可能性がある。

つまり、ロイドたちは退路を断たれ、魔物の群れと袋小路に閉じ込められたということだ。


「航、どうする?」


カイが冷静に問う。彼の指はすでに退避ルートの検索を終えている。


「僕らのルートは無事だ。このまま進めば、誰にも会わずに地上へ出られる。……彼らを放っておけば、間違いなく全滅するけどね」

「……」


俺は腕時計を見る。時刻は16時30分。

定時退勤まで、あと30分。

今から帰れば、余裕でシャワーを浴びて、食堂のA定食にありつける。

自業自得の馬鹿どもを助ける義理はない。安全管理を怠った報いだ。

だが。


「……助けなきゃ」


凛が、震える声で言った。

彼女の顔は蒼白だが、その琥珀色の瞳だけは真っ直ぐに俺を見ていた。


「あんな馬鹿たちでも……同級生よ。見殺しにはできませんわ」


彼女の言う通りだ。

ここで彼らが死ねば、学園は閉鎖され、俺の平穏な学歴もパーになる。

それに何より――。


「……チッ。業務終了間際にトラブル対応とか、どこのブラック現場だ」


俺の中で、現場監督としての矜持(プライド)が、逃走を許さなかった。

事故を未然に防げなかった時点で、俺の管理不足でもある(と、無理やり自分を納得させる)。


「おいカイ、凛。……残業だ」


俺はヘルメットのシールドを「カシャッ」と下ろし、腰のツルハシを手に取った。


「手当は高くつくぞ。……行くぞ、災害救助レスキューの時間だ!」

了解(ラジャー)!」

「……はいっ!」


俺たちはきびすを返し、崩壊の始まる闇の中へと走り出した。


人形は(動けば)強い。

本日も一日ご安全に!

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