12/13

EP 12

衝撃！　ドリンクバーという名の無限水源

「ド、ドリンクバー……？」

　リーザが首をかしげた。

　キャルルとルナも、聞き慣れない単語にキョトンとしている。

「なんだいそれ？　お酒の場（バー）ってこと？」

「朝から飲酒ですの？　陽太さん、教育上よろしくなくてよ」

「違う違う。お酒じゃなくてジュースやお茶だ」

　俺は席を立ち、みんなをドリンクコーナーへと誘導した。

　そこには、銀色に輝く巨大な箱――最新式のジュースディスペンサーが鎮座していた。

　ボタンを押せば、ノズルから色とりどりの液体が注がれる魔法の箱だ。

「いいか、よく聞けよ。このコーナーにある飲み物は、定額料金を払えば『何杯でも』『好きなだけ』飲んでいいんだ」

　俺の説明に、一瞬の沈黙が落ちた。

　そして――。

「「「はぁぁぁぁ！？」」」

　店内が揺れるほどの絶叫が響いた。

　リーザが膝から崩れ落ちる。

「う、嘘です……！　そんな夢のような魔法が……！　水だけじゃなくて、ジュースもですか！？」

「ああ。全部だ」

「神様……ここは天国ですかぁ……」

　リーザがディスペンサーに向かって拝み始めた。

　リベラも眼鏡の位置を直しながら、疑わしそうな目を向ける。

「ありえませんわ。貴重な果汁や茶葉を無限に提供するなんて、採算が取れるはずがありません。きっと中身は着色した水か何かでしてよ」

「まあまあ、飲んでみれば分かるさ。ほら、コップを持って」

　俺は全員にグラスを持たせ、まずはリーザに一番のオススメを勧めた。

　ファミレスといえばこれ。鮮やかな緑色の液体だ。

「ひぃっ！　み、緑色！？　ポーションですか！？」

「これは『メロンソーダ』だ。毒じゃないから飲んでみな」

　リーザは恐る恐る、緑色に輝く液体を口に含んだ。

　その瞬間。

　シュワワワワッ……！

「んんっ！？　い、痛いです！　舌がパチパチしますぅ！」

「それが炭酸だ。……どうだ？」

「あ……甘い……！　宝石みたいに甘くて、シュワシュワして……」

　リーザの瞳孔が開いた。

　彼女は一気にグラスを飲み干し、恍惚の表情を浮かべた。

「おいひぃ……！　こんな美味しいお水、王宮の晩餐会でも出たことないですぅぅ！」

「よかったな。さあ、おかわり自由だぞ」

「おかわり……自由……」

　その言葉は、貧乏王女にとって最強の呪文（マントラ）だった。

　彼女の目に、狩人のような光が宿る。

　一方、隣ではルナが『コーンスープ』のボタンを押していた。

　ドロリと濃厚なスープがカップに注がれる。

「あら、温かいスープまで出るのですわね。……（ズズッ）。まあ！　濃厚なトウモロコシの甘み！　これ、手間暇かけて煮込んだ味ですわよ！？」

「機械が一瞬で作ってるんだよ」

「信じられませんわ……。ねえ陽太さん、この機械ごと持って帰れませんこと？　私が解析して、錬金術でスープを無限増殖させれば、世界の食糧難が解決しますわ！」

「やめろ！　出禁になる！」

　破壊神が危険な思想を抱き始めたので、慌てて止める。

　キャルルはと言えば――。

「見て見てー！　オレンジジュースとコーラを混ぜてみたよ！　毒々しい色になったー！」

「小学生かお前は」

「んぐっ……うわっ、微妙な味！　でも楽しいっ！」

　そして、最初は疑っていたリベラも、『挽きたてコーヒー』のボタンを押していた。

　薫り高い湯気に、彼女の表情が和らぐ。

「……悔しいですけれど、本格的な香りですわね。私の屋敷の専属シェフが淹れるコーヒーと遜色ありませんわ」

「だろ？」

「ふふ、気に入りましたわ。……皆様、今日は私が奢りますから、遠慮なく飲みなさい」

　リベラがポンと胸を叩いた瞬間、リーザが滑り込むような土下座を決めた。

「リベラ様ぁぁぁ！　一生ついていきますぅぅぅ！」

「ちょ、おやめなさいリーザさん！　床が汚れますわよ！」

「ドリンクバーの床は聖域（サンクチュアリ）ですから大丈夫です！」

「意味が分かりませんわ！」

　◇

　こうして、席に戻った俺たちのテーブルには、色とりどりのドリンクと、注文した料理（山盛りのポテトやハンバーグ）が並んだ。

「かんぱーい！」

　女子会の始まりだ。

　俺は荷物持ち兼聞き役として、端っこでコーヒーをすする。

「ねえねえリベラ、最近の依頼どうなの？」

「ええ、この前なんて酷い案件でしたのよ。被告人が裁判中に逃亡しようとして……合気道で投げて差し上げましたけど」

「さすがリベラちゃん！　物理弁護士！」

「ルナさんはどうなんですの？　また森を燃やしたと聞きましたけど」

「人聞きが悪いですわね。寒がっている子羊のために暖房（ファイアウォール）を設置しただけですわ」

「それが山火事になったんでしょーが！」

　キャルルがツッコミを入れ、リベラが呆れ、ルナが天然ボケをかます。

　そしてリーザは――。

「んふふふ……メロンソーダ……カルピス……オレンジ……」

　会話に参加せず、ひたすらドリンクバーと席を往復していた。

　一杯飲んでは「はぁ～幸せぇ……」と溜息をつき、すぐにおかわりに向かう。

　その目は、すでに糖分という名の魔力に侵され、トロンと溶けていた。

「おいリーザちゃん、飲みすぎじゃないか？　お腹壊すぞ」

「大丈夫れすぅ……。だって、タダなんですよぉ……？　元を取らないと、ご先祖様に申し訳ないれすぅ……」

　呂律が回っていない。

　まるで酔っ払いだ。炭酸と糖分で泥酔している。

　俺は時計を見た。

　入店してから、すでに２時間が経過していた。

　だが、彼女たちのトーク（とリーザの往復）は終わる気配がない。

　ファミレス『タロウキング』。

　そこは、時間の概念を狂わせる「精神と時の部屋」だったのだ。