王太子殿下の魔術師 ―氷と炎は相容れないと思います―

第一章 氷の魔術師と炎の魔術師

初手柄！ ……のはずだったのに。

「裏側かっ」

　レオはすぐさま杖にまたがり、空へ飛び立つ。

　広場を越え、集合住宅も越えると、裏通りは土煙が舞っていた。その中を走り去る男と、彼を追うエストの姿が見える。

「エストさんっ」

　レオが杖の高度を下げると、エストが振り返った。

「男は、壁を突き破って逃走を開始しました。得意魔法は、土。魔術師としては、並みか、それ以下でしょう。体格は、中肉中背。黒髪に、白髪混じりの男です。上着は黒。下は灰色。ローブは羽織っていません。首から、白い札をぶら下げています」

　エストは、早口で男の特徴を述べた。邂逅(かいこう)したのは短時間だったはずだが、よく見ている。騎士団の中で、経験を積んだだけのことはある。

　だが今は、感心している場合ではない。

「わかりました。私は、上から追跡します」　レオは再び、杖の高度を上げた。上空からだと、逃げる男の足取りがよくわかる。彼は、エストよりも足が速いようだ。男とエストの差が、徐々に開いている。

　しかし、分岐点ごとに騎士団が現れ、逃げ道は一本しか用意されていない。

　やがて男は、エストが狙う第六区画の裏通りへと逃げ込んだ。事前に聞いていた通り、両側には五階建ての建物が隙間なく並び、窓はおろか裏口すら無い。後ろからエストが追っていることはわかっているから、彼は前か上に逃げるしかない。

　だが、彼の前方に、四人の騎士が現れる。男は怯むことなく走ると、壁に魔法で足場を作り、彼等を飛び越えようとする。

「させるかっ」

　レオは、一気に急降下した。狭い場所では、杖はかえって邪魔になる。多少威力は落ちるものの、杖が無くても魔法は使える。杖をしまうと、壁に氷の足場を次々に作り、蹴って飛ぶ。

　男も同じように、土の足場を作って飛んでいるが、足場を作る速度はレオの方が上だ。その分だけ、走る速度もレオの方が速くなる。

　逃げる男との距離が縮まる。

（いける）

　レオは、ニヤリと笑った。

　男が振り向きざま、小刀を投げてくる。レオは咄嗟(とっさ)に、指先に魔力を集めた。

　氷の礫(つぶて)を作り出し、小刀に向けて放つ。小刀に礫が当たり、軌道が変わる。ケガをすることもなく、難なく男を捕える……はずだった。

　突然、レオの首根っこを掴む者がいた。

「ぐええっ」

　レオは潰れたカエルのような声を、喉から発した。何が起こったか理解する間もなく、後ろに引かれ、地面に転がる。

（仲間がいたのか？）

　喉を擦りながらも、すぐさま上体を起こす。

　いたのは、男の仲間ではなかった。味方のはずの青銀髪の魔術師だ。

　黒いローブを羽織った広い背中を見て、レオは目を見開いた。

「ちょっと、何す」

　目の前に立つ男の手から、ごうっという音と共に、火柱が走る。火柱は男を円状に囲みこんで、逃げ場をなくした。ライカを挟んでいても熱を感じるのだ。円の内側にいる男は、たまったものではないだろう。

「男の身柄は、確保した」

　駆け寄ってきた騎士団に、抑揚の無い低い声でライカが言う。

「わ、私の手柄がっ」

　座り込んだまま、レオはわなわなと体を震わせた。そんな彼女に、ライカが手を差し出す。ただ、何の言葉も掛けはしない。顔も、無表情のままだ。

「必要ありません」

　レオは立ち上がると、ライカに背を向けて、ローブの裾を払った。

（いいとこだけ来て。何なの、この男は）

　腹立たしさと、やるせなさが、交互にレオの胃のあたりに沸き起こってくる。

　その後、エストにどのような声を掛けられたのかも、どうやって城に帰ったのかも、レオはまるで覚えていなかった。

　明るい室内に、男の低い声が流れ続けている。

（こんなに長々と話せるんだ）

　窓の外を眺めながら、レオはそんなことを考えていた。ああ、いい天気だな、とも。

　王太子の執務室から見上げる空は、今日も澄み渡っている。床から天井まである窓は開けられていて、涼やかな風が、花の甘い匂いを運んでくる。

（あの風の中を飛べたら、気持ちいいだろうな）

　レオは、自身が空を飛ぶ姿を思い描いた。それだけで、暗い気分も晴れていくような気がする。

「報告は、以上だ」

（どこまで飛ぼうかな。久々に、西の国境まで行くのもいいかも）

「うん。ご苦労様」

（ただ、気分のまま飛ぶのもいいかも。あの雲を追いかけてみるとか）

「ところで、レオ」

「は、はいっ？」

　流れる雲に思いを馳せていたレオは、急に名前を呼ばれて、肩を跳ね上げた。

　一気に、現実に戻された。レオは清々しい空の上ではなく、執務室の中にいる。苦笑するリゼとオーリス。戸惑いが隠せていないエスト。呆れた目を向けるライカ。

　また、レオの気持ちが沈んだ。

「何を、そんなに拗ねているのかな？」

「べ、つに。拗ねてなど、おりませんが」

　そう言いながらも、レオはリゼから視線を逸らしてしまう。拗ねている、と言っているようなものだ。

「手柄をとられた、とでも思っているのだろう」

（いや、実際にとったんでしょうがっ）

　レオは、隣りに座る男を睨み上げた。横腹に鉄拳を食らわせてやりたくなるが、寸でのところで我慢する。ライカは、無駄に体格がいい。痛い思いをするのは、レオの方だ。

「心配することはないよ」

　諭すような優しい声音に、レオは再びリゼを見た。

「君の活躍も、エストから報告を受けている。男を瞬時に追い詰めた、と」

リゼの言葉に、エストが「ええ」と肯定した。

「あの時、上空から追われたのは正解でした。あの男は、上にいるレオ殿に気付いておらず、まるで警戒しておりませんでした。だからこそ、行く手に騎士団が現れると、上に逃げる選択をしたのです」

満足げに、リゼはうなずいた。

「君の活躍は、僕も誇らしく思うよ。でもね、レオ」

　そこで急に、リゼの声が低くなった。機嫌が悪い時や、怒っている時のものだ。

「危ういところだった、とも、ライカから聞いている。助けに入らなければ、ケガをするところだったんだって？」

「ぬなっ」

　レオは、再度ライカを睨み上げた。彼は無言のまま、窓の外を見ている。

（素知らぬ振りは、できるのかっ）

　レオはこぶしを握り締めながら、もう一度、リゼに向き直った。

「あのくらいであれば、簡単に対処できます。あの時だって、危険は回避できていました。あとは捕まえるだけだったのに、この男が」

「レオ」

　レオは、ぴたりと言葉を止めた。リゼの目が、笑っていない。

　リゼは、滅多に怒らない。その分だけ、怒った時のリゼは、レオに寒気をもたらす。それはオーリスも同じなのか、自身が怒られているわけでもないのに、身を固くしていた。

「僕は、幼馴染として兄妹のように育った君に、ケガなんてしてほしくないんだ」

　怒っているはずなのに、リゼは温かい言葉をくれる。ありがたいが、受け取るわけにはいかない。

　レオは屹然(きつぜん)と、リゼの目を見返した。

「ですが、私の家は」

「うん。代々、我が王家の守護を務めてくれているよね。でも、ケガをしていい理由にはならないな。僕に長く仕えたいと願うなら、尚更だ」

　リゼの目が、今度は心配だと語っている。リゼは王太子という立場もあってか、口から出る言葉より、目で本音を語っていることが多い。幼い頃から付き合いがあるレオには、よくわかる。

　レオは、頭を下げた。

「申し訳、ございませんでした」

「うん。ただ、勘違いはしないでほしいんだ。僕は、レオを心配しているけど、信じてもいるんだ。さっそくだけど、次の仕事を任されてくれないかな？」

「はいっ。何でしょうかっ？　何でも、お申しつけくださいっ」

　勢いよく顔を上げたレオは、目を輝かせる。

　リゼは一瞬だけ目を丸くした後、苦笑を浮かべた。