王太子殿下の魔術師 ―氷と炎は相容れないと思います―

終章 いまだ解けぬ猫化の呪い

猫化の呪いを解く方法は、『王子と姫』だそうです。

　城の中庭の一角には、温室が設けられている。温度と湿度は一定に管理され、夜でもほのかに明るい。観賞用の木や花ももちろんあるが、多くは薬として使用されている。常時何かしらの花が咲き、実を付けていた。

　レオは温室特有の温度と湿度とを肌に感じながら、ゆっくりと歩いていく。事前に、オーリスにリゼがいることは確認済みだった。

　温室は、基本的には医師団が管理している。だが、たまに王族も世話をしに来るらしい。今、花と向き合っているリゼも、ハサミを手にしていた。

「リゼ」

　声を掛けると、リゼは立ち上がって振り向いた。

「やあ、レオ。もう歩いても、大丈夫なのかい？」

「うん。ようやく、お許しが出たよ」

　リゼの傍に、レオは歩み寄った。

「起きてから、ずーっと父上と兄上に代わる代わるお説教されたんだよ。まあ、褒められもしたんだけどね」

　レオは、盛大にため息を吐いた。

「起きてる時間のほとんどを、お説教か『寝てろ』で耳が埋まるんだから、参っちゃうよ」

　はははっと、リゼは声を出して笑った。

「それだけ心配したってことだよ。僕だって、すごく心配したんだから」

「うん。薬草茶、リゼが摘んでくれたんだってね。ありがとう」

　枯渇した魔力は、何もしなくても自然に回復はする。しかし、回復を促す効能がある薬草を使えば、回復速度は上がる。

　目覚めてからのレオは、朝と夜に欠かさず薬草茶を飲まされていた。その内の数回は、リゼが自ら摘んだ物だと、スイが教えてくれたのだ。

　礼を言うと、リゼは苦笑した。

「これくらいしか、してあげられることがなかっただけだよ」

「充分だよ。普通は、王太子自ら部下のために薬草を摘むとか、ありえないからね」

「そうかもしれないね。レオだからこそ、かな」

　リゼはハサミで切った花を、レオに手渡した。今夜の薬草茶の材料だろう。

「リベルグのことは、まだ何も聞いてないんだけど。あれから、どうなったの？」

　リゼが歩きだしたので、レオも付いていく。レオを気遣ってか、リゼの歩行速度はいつもより遅い。

「香のおかげで、無事に呪いは解けたよ。蘇生された人々は土にかえり、幻覚作用のせいで狂暴化した人々は我に返った。宗祖を返せ、と武器を振り回す信者もいたけどね。すべて捕まえたよ。狂暴化した人達には精神的に治療が必要だし、住民達の間で摩擦もあるみたいだけど。とりあえずは、落ち着いたかな。リベルグだけでなく、他の都市も似たような感じだね」

　温室の奥には、長椅子が用意されている。管理時の休憩用のものだ。リゼに促されて、レオは腰掛けた。

「ただ、今回、信者は貧しい人達に偏っていただろう？　この件については、僕達王家の人間や各都市の市長達にも問題がある。僕達は、あまりにも彼等を放置しすぎてしまった。このままでは、またマドニ教のようなものが現れれば同じことになるし、暴動が起きてもおかしくはない。僕達は真摯(しんし)に、彼等に向き合っていかなければならないんだ」

　リゼは、いつだって国を思い、だからこそレオ達を動かしている。だが今は、いつも以上に、声に熱がこもっていた。

「私も協力するよ。リゼが私を思ってくれるように、私だってリゼの力になりたいんだから」

「ありがとう。でも、ほどほどにして欲しいかな」

「なんで？」

「宗祖が、いたくレオを気に入ってしまっていてね。看守が嘆いていたよ。お嬢さんに会わせてくださいって、毎日うるさいらしくて。魔法封じの牢に入れてあるから、脱走する心配はないのが幸いだけど」

「あんな人に、気に入られてもな」

　レオは、眉間に皺を寄せた。人から好かれるのは、良いことのはずだ。それなのに、寄せられる相手が彼かと思うと、嬉しいと感じることができなかった。

「気に入るといえばね、レオ。僕は、ライカのことも複雑に思っているんだよ」

　困ったような表情を見せるリゼに、レオはきょとんとする。

「複雑って、どういうこと？」

「あんな公の場で、口づけするなんて」

　ぎょっとしたレオは、ぶんぶんと勢いよく首を横に振った。

「ちがっ。あれは、賭けだったのっ。呪いを解かないと操られたままだったから、必死だったのっ。サガンさんから、ライカさんにとっての『お姫様』であればいいって聞いて。私、ライカさんと組んでから、かばってもらってたから。いけるかもしれないって思って。それに、口づけって言っても、鼻の頭だからねっ」

「レオは、そういうつもりだったと思うよ。でも、油断はできない」

「油断って。そんな、敵じゃないんだから」

「いいや。レオは、何にもわかってない」

　ずいっと、リゼはレオに顔を近付ける。

「いいかい、レオ。例えば、騎士は姫を護衛するものだよね？　騎士にとって、姫は文字通り『お姫様』なわけだ。レオが考えているのは、いわば守る対象のことだろう？」

「うん、そうだね」

「でも、今回のライカにとっての『お姫様』とは、守る対象というわけではないんだ。レオが寝ている間に、宗祖が猫化の呪いの解除方法を話したんだけどね」

　レオは、目を丸くした。彼が素直に解除方法を教えるとは、思ってもみなかったのだ。

「そうなんだ。呪いの解除方法って、何だったの？」

「王子と姫」

「お、王子と姫？　どういうこと？　リゼの口づけが必要ってこと？」

　困惑するレオに、リゼは嫌そうに眉を寄せた。

「ごめん。端的に言い過ぎた。今のは、あくまで宗祖が言った例えだよ。ライカが王子だったとしてってこと。お互いが想いをよせ」

「殿下」

　植物の陰からライカが現れて、リゼは言葉を止めた。ライカの姿を見て、レオは瞬く。

「あれ？　ライカさん、猫の姿に戻っちゃったんですか？」

「ああ。日が昇っている時は人の姿だが、沈めば猫に戻ってしまうらしい」

　レオは、温室のガラスの向こう側を見た。自室を出た時は、まだ夕刻に差し掛かるくらいの時間だった。しかし今は、空がだいぶ暗くなっている。

「そうなんですね。私が、本物のお姫様じゃないから、中途半端な状態になってしまっているんですね。やっぱり、お姫様を探しに行きませんか？　それとも、殿下に口づけしてもらった方が」

　ライカが、ジロリとリゼを見た。

「いったい、何を吹き込まれた？」

「ああ、いや。宗祖に聞いた言葉を、そっくりそのまま伝えてしまっただけだ。僕は、ライカに口づけする気はないから、安心してほしい」

「そんなこと言って。ライカさんが、このままでもいいんですか？　この世には、協力的な王子様もいるはずです。やっぱり、探しに行きましょう？」

　頬を膨らますレオに、ライカは長い息を吐いた。

「いや。しばらくは、このままでいる。まだ、どこかにマドニ教の信者が潜み、何かを企んでいるかもしれないからな。落ち着くまでは、城から離れない方がいいだろう。それに」

　ライカは、横を向いた。

「そのうち王子と姫の意味がわかり、完全に呪いが解ける日が来るかもしれない」

「そんな日が来てたまるかっ」

　急に叫んだリゼに、レオは目を見開いた。

「リゼ？　何言ってるの？　猫のままじゃ、ダメでしょ」

「もちろん、呪いは解除しないといけないよ。でも、今のは、そういう意味じゃないんだ」

「どういう意味なの？」

「レオは、知らなくていい。まったく。やっぱり油断ならないな。レオとは、他の者を組ませた方が」

　ジト目でライカを見下ろしながら、ぶつぶつと呟くリゼの言葉に、レオは「ええっ」と声を上げた。

「そんな。ようやく対等って認めてもらえたのに。ううん。魔力枯れしたから、対等とは言えないかもしれないけど。でも、もっと努力するし」

「対等どころじゃなくなるから、ダメなんだよ」

　リゼの言葉に、レオは困惑するばかりだ。ライカは呆れた顔をして、レオとリゼを交互に見上げている。

「私の魔力が強くなると困るの？」

「いや、そうじゃなくて」

　意味がわからないままのレオと、「育て方を間違えた」と頭を抱えるリゼの問答は、オーリスがリゼを呼びに来るまで続いたのだった。

王太子殿下の魔術師　―氷と炎は相容れないと思います―　≪完≫