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浄化の香を分けてもらいましょう。

　兄が「んんん？」と唸りながら、通行証を確認する。彼の目は、輝きを増した。

「すっげー。姉ちゃん、王太子様の幼馴染なのかっ？」

「ええと、はい。そうですけど」

「よし。案内してやる」

　兄がふんぞり返ると、弟も「そうだ、あんないしてやる」と言って、同じように上体を反らした。

「はい。お願いします」

「こっちだ。付いてこい」

　兄弟は、ずんずんと元来た道を引き返し始めた。レオは、自分の通行証を見る。

「幼馴染という肩書が役に立つ日がくるとは、思いもしませんでした」

「だろうな」

　通行証をしまうと、二人は兄弟の後を追った。彼等は迷いなく、森の奥へ奥へと進んでいく。

　いくつかの分岐点を越えた後、ようやく家が見えだした。都市部と違い、全面に丸太が用いられている。

　レオの鼻でも、森や土とは違う匂いがわかるようになった。甘い香りや酸っぱい匂いに、苦みのある香り。様々な匂いが、入り混じっている。

「全部、香の匂いでしょうか？」

「たぶんな。俺には、少々きつい」

　鼻の辺りにしわを寄せたライカは、両前足で鼻の辺りを押さえている。

「父ちゃーん。城から、王太子殿下の幼馴染が来たー」

「こーんなにでっかくて、まほうが使えるネコをつれてるー」

　兄弟が、干し草を運ぶ男性に駆け寄った。男性は干し草を置くと、レオ達を振り返り見た。

「城から？」

「はい。王太子殿下のご命令で、参りました。呪いを解くための浄化の香を、いただきたいのです」

「浄化の香、ですか」

　男性は、ライカを見下ろした。

「残念ながら、猫化を解除する香は、ありませんが」

「だそうですよ。残念ですね」

　レオも、ライカを見下ろした。

「猫も重要だが、今はそれどころではないだろう。今すぐ狂暴化を止めねば、大変なことになるんだぞ」

　胡乱な目をレオに向けるライカに、男性は眉を寄せた。

「狂暴化、ですか？」

「ああ。マドニ教という新興宗教があるんだが。そこの宗祖が蘇生魔法と幻覚作用を悪用し、狂暴化の呪いを仕掛けている。現在、狂暴化した蘇生者にリベルグが襲われ、城に応援要請が出されているんだ。今後、他の街や村でも起こりうる。既に、芽がまかれている都市もあるからな」

「魔術研究機関の長、サガンさんによると、この呪いは浄化の香で解けるとのことで。分けにいただきに伺ったんです」

「そういうことですか。では、相当な量の香が要りますね」

　男性は思案気に、あごを擦った。

「わかりました。長にも掛け合い、ありったけの在庫を確保しましょう。おまえ達も、集落のみんなに声を掛けてきてくれ」

「わかった」

　仕事を任されて、嬉しいのだろう。兄弟は目を輝かせると、走っていってしまった。

「お二人は、あちらの東屋(あずまや)でお待ちください」

　言うだけ言って、男性も走り去ってしまう。残された二人は、柱と屋根と椅子だけの建物に入った。東屋の脇に井戸があり、かまどもある。かまどには薪が入れられていて、鍋と器も置かれている。誰でも沸かして飲んで良いようだ。

「研究機関や医師団の人達も、ここで待っているんでしょうか？」

「たぶんな。香の作り方は、集落内でのみ受け継がれる秘伝らしい。あまり歩き回ってほしくないんだろう」

「なるほど。それもあって、森に入るのに制限があるんですね」

　レオ達は湯を沸かして、飲みながら待つことにした。器を両手で持って手を温めながら、ゆっくりと飲む。胃の辺りが温まり、レオはほうっと息を吐いた。

「体が、あったまりますね」

「そう、だな」

　返答しながらも、ライカは眠そうに目をこすっている。レオは、口元を緩ませた。

（かわいいっ。そういえば、猫ってよく寝るんだっけ？）

「あの、ライカさん。今だったら、お昼寝しても大丈夫ですよ。これから、長丁場かもしれませんし」

「そう、だな」

　ライカは目をこすりながら、ふらふらとレオのそばに寄る。レオの太ももに頭を乗せると、目を閉じてしまった。

（こ、れは。俗に言う『ひざまくら』というやつでは？）

「あ、あの、ライカさん？」

　レオが声を掛けるが、ライカは既に穏やかな寝息を立てていた。

「寝るの、はやっ」

　頬や肩が冷気を感じる中で、ライカの頭が乗った太ももの辺りだけ、温かい。

（猫って、あったかいところが好きなんだっけ？）

　つまり、ライカはレオで暖をとることにしたのだ。かまどの前で丸まるよりは、毛が焦げる心配もなくて良いのだろう。

「リゼにもオーリスにも、やったこと無いんだけどな。まあ、いっか」

　レオは冷めかけたお湯を飲みながら、時折ライカの毛をなでる。その間、男性は文字通り、集落を走り回って浄化の香をかき集めてくれた。

　レオ達に渡されたものは、両手に抱えなければ持てない大きさの麻袋に詰め込まれた香と、十を越える香炉だった。葉や根を燻(いぶ)し、干した花と聖水を加えたものらしいが、詳しい材料はやはり教えてもらえない。

　香だけでも重たいが、陶器でできた香炉は更に重い。

「これを抱えて歩くのは、さすがにちょっと」

「そうでしょうな」

　男性と共にやって来た長が、うなずいた。

「特別に、森の上空の飛行許可を出しましょう。緊急事態ですからな」

「本当ですか？　ありがとうございます」

　レオは、深々と頭を下げた。

「礼など、いりません。早く持っていってさしあげなさい」

「はい。飛べますか、ライカさん？」

「問題ない」

　ライカは気まずそうにレオから目をそらしながら、答えた。眠っていたライカを起こした時、すぐに状況を察した彼は、文字通り飛び起きたのだ。

　ヒゲをピンと張り、目を皿のように開けて、「す、すまない」と口にしたライカを思い出して、レオは笑った。

「私は気にしていませんよ」

「少しは気にしろ」

　溜息を吐いたライカとレオは、取り出した杖に各々袋を括りつける。またがって浮き上がると、兄弟から「おおっ」という歓声が上がった。レオは兄弟に手を振ってから、ぐんぐんと高度を上げていく。

　森の木々が足の遥か下になったところで、浄化の森が薄い壁に包まれた。こうなると、たとえ忘れ物をしていたとしても新しく申請を出し、許可が出なければ入ることができない。

「森の中で時間を取られちゃいましたけど、会議は終わっているでしょうか？」

「さあ。どうだろうな」

「杖の水平が保ちにくいですけど、速度は出せそうですか？」

　香炉の半分以上を、ライカが受け持っている。油断すると、杖は重い先端へと傾いてしまう。

　しかし、速度を出すには姿勢を低くして、杖を水平か、やや先端を下げ気味にしなければならない。前後に傾き過ぎて体を立てると、空気抵抗を受けて速度が落ちてしまう。

「問題ない。魔法は普段通りに使えるし、体が小さい分だけ空気抵抗も少なそうだ」

　人間の姿のライカを、レオは思い出した。長身だし、肩幅も広い。

「猫になって良かったですね」

「良くない。さっさと行くぞ」

　ふんっと鼻から息を吐いて、ライカが先に飛び始める。

「待ってくださいよ、ライカさん」

　レオも慌てて、ライカを追い始めた。