20/27

やっぱり、あなたが露天商でしたか。

「ほんとですか？」

「お嬢ちゃん？　どうしたんだい？」

　露天商が不思議そうに、レオを見上げる。彼には、ライカの声が届いていないらしい。

「い、いえ。なんでも、ありません」

　慌てて否定している間にも、ライカは椅子の匂いを嗅ぎ、東に向かって走りだしてしまった。

「あ、待ってくださいよっ。あの、ありがとうございました。失礼します」

　レオは露天商に頭を下げると、ライカを追いかける。

　東へ走るライカは、大通りとの交差点を通り過ぎ、更に東へと駆けていく。レオはライカを呼びながら、必死に大道芸の観衆を掻き分ける。

　大通りから二つ目の細い路地に入る頃には、レオはへとへとになっていた。

「ラ、ライカさん、ちょっと待ってくだ」

「そこだっ」

　レオの存在を気に留めることなく、ライカはゴミ捨て場の蓋を開けた。

「猫の化け物っ」

　ライカに恐れおののいた痩せぎすの男が、立ち上がる。顔が見えると、レオは目を見開いた。

「あの時の偽医者っ」

　白衣が、毛織物に変わっている。しかし、間違いなく、集落に現れた偽医者だった。

　彼はレオを見て、目を丸くする。

「どうして、ここに？」

「それは、こっちの台詞です。今度は、何を企んでいるんですか？」

「た、企んでいるなどと人聞きの悪いっ。俺は人助けをしたんだ。村じゃ毒を治してやったし、ここじゃネズミを駆除してやったじゃないか」

「村の人の死因は、毒ではなく疫病だったはずですけど。火葬を指示したのは病原菌が残っているかもしれないから、と言ったのは、あなたですよ？」

「どういうことか、説明していただきたいものだな」

「く、くそっ」

　男は、ゴミ捨て場から出ようともがく。だが、思いのほか箱の壁面が高かったらしい。足を上げきることができず、苦戦している。

「逃がしませんっ」

　レオは素早く杖を取り出すと、ゴミ捨て場ごと氷の檻に閉じ込めた。しかし、このままでは、リゼに突き出す前に凍死してしまう恐れがある。

　レオは腰に巻き付けた布鞄からロープを取り出すと、魔力を込めた。魔力が込められたロープは、蛇のように男にはい寄っていく。氷の檻の隙間から中に入ると、寒さに凍えている男に巻きついていった。

　氷の檻を消す。すると、ロープでぐるぐる巻きになった男が、ゴミ捨て場の箱の中に転がった。

「見事だ。俺の炎では、同じことができない」

（ライカさんに、褒められた）

　レオは目を丸くした後、えへへっと笑った。照れくさいような、心の底から嬉しさが込み上げてくるような、少し浮ついたような思いが、レオの中にあふれていた。

　城内には、会議室が複数設けられている。数十人入ることができる大きな部屋もあれば、わずか数人しか入ることができない小さな部屋もあった。

　今、レオがいるのは、十人前後で使われる会議室だ。明り取り用のすりガラスは壁にはめ込まれ、開くことができない。大きな円卓と十五脚の椅子が並べられている。騎士団の報告会などに使用されることが多い。

　現在は、レオとライカ、リゼと彼の秘書であるオーリス。他に、医師団団長のスイ。薬学研究機関長のソドム。魔法研究機関長のサガン。偽医者の取り調べ責任者であるロウガが集められていた。

「駆除剤の分析結果が出ましたので、ご報告いたします。薬学研究機関と協力し、照合した結果、先日イートミール村で使用されたコールセンの根と一致いたしました」

　スイの報告に、ライカが「やはりな」と声を漏らした。

そんなライカとレオに、ロウガが顔を向ける。豊かな口髭を蓄え、額には迎え傷がある。昔は、騎士団第一部隊の切り込み隊長だったらしい。

「既に、ご存知でしょうが。駆除剤を売っていたという露天商と、集落に現れた偽医者が同一人物であるということは、確認が取れております。そこのお二人がはっきりと顔をご覧になっておられますし、本人自らも証言いたしました」

「駆除剤について気になる点が一つ」

　サガンが、手を挙げる。黒いローブから覗く手首は、筋張っていた。

「入れ物に、呪いが掛かっておりました」

「呪いですと？」

　ロウガは円卓に手を突き、身を乗り出した。

「手にした人間に、幻覚作用を引き起こす呪いです」

　レオは食堂の女主人を思い出して、首を傾げた。

「実際に使用したっていう人に会いましたけど、特に変わった様子は無かったですよ？」

「そういえば、レオは駆除剤を受け取ったんだったね。何か影響は？」

　リゼの問いに、レオは首を横に振る。

「私は、布袋に小分けしてもらった物を受け取っただけですから。入れ物自体には触っていないし、見てもいないんです」

「確かに、蝶によって医師団に届けられた物は、粉しか入っておりませんでした。マルエルから押収した物についても、直接手を触れぬよう周知しておりましたので」

　レオの後を、スイが引き継いだ。レオが送った蝶のおかげで駆除剤だということは、事前にわかっている。医師団達は、細心の注意をもって取り扱っただろう。

「そうか」

　リゼは、ほっと息を吐いた。

「直接、手を触れられていないのは幸い」

　サガンも、ほんの少しだけ口元を緩める。

「呪いの発動には、術師によるきっかけが必要です。魔法と同様と考えていただければ、よろしいかと」

「そういえば、あの偽医者が使ったという薬草も、幻覚作用をもたらす仕掛けがされていましたよね」

　レオが言うと、サガンはうなずいた。

「まず、人口の少ない村で実験を行ったのかもしれません。薬草と樹液の併用がうまくいかず、呪いに切り替えた」

「気になる点は、それだけではございませんぞ」

　ロウガが、どんっと勢いよく円卓の上に白い板を置いた。青い半円に十字。マドニ教の信者の証だ。

「あの男の持ち物です。奴は宗祖に、毒と解毒薬、両方を渡したと申しております。更に、先日の魔法石の不正売買をしていた男。あやつも同じ物を所持しておりました」

「そう繋がるか」

　ライカは憎々し気に、マドニ教の信者の証を見た。レオは、リゼに顔を向ける。

「宗祖は、かなり大きな魔法石を所持していました。予備まで持ち歩いています。幻覚作用をもたらす仕掛けを他の町でもやっていて、一気に呪いを発動させるつもりかもしれませんね。どんな幻覚を見せるのかまでは、わかりませんけど」

「そうだね」

　リゼは賛同した後、全員を見回した。

「ロウガは引き続き、あの男の取り調べを頼む」

「はっ」

　ロウガは、短く答えた。

「スイとソドム、サガンは協力して、幻覚作用を取り除く手段がないか探ってほしい」

「わかりました」

「かしこまりました」

「御意」

　スイとソドムとサガンが、それぞれに応じた。

「王にもご報告し、全力で宗祖の捜索にあたる。レオとライカは、一旦休息を。ただし、指示があり次第、即動けるよう、城内に留まるように」

　リゼの命に、レオとライカはうなずいた。