王太子殿下の魔術師 ―氷と炎は相容れないと思います―

第三章 マドニ教

宗祖と対決！ ……ええと、あの、ライカさん？

「何が、神の奇跡だ。明らかに魔術を使用しているだろう」

　レオも立ち上がって、彼の横に並ぶ。

「魔術法第十条。国の許可を得た魔術師以外の者による蘇生は禁ずる。あなたは明らかに、法律に違反しています。それとも、国から許可を得ていらっしゃいますか？」

　苦笑したミハルは、首を横に振った。

「いいえ。残念ながら、許可はいただいておりません」

「では、私達と共に、来ていただけますか？」

「お断りします、と言ったら？」

「これは、お願いではありません。殿下の、いえ、国からの命令です。抵抗されるのであれば、強制的にお連れするまでのこと」

「国が何だっていうんだっ」

　信者の一人が叫んだ。ライカが言っていた、役者の一人だろう。すると、続く者が次々に現れた。

「ミハル様は、親父を助けてくれた。それに比べて国は、何を助けてくれたっていうんだっ」

「そうよ。国は、搾取するだけじゃないのっ」

「俺達を見捨てておいて、今度はミハル様まで奪おうっていうのかっ」

　怒りの矛先を向けられて、レオは怯んだ。父や兄から厳しく言われることはあるが、赤の他人から罵声を浴びせられるのは初めてのことだった。

　そんな彼女の前に、ライカが立つ。

「蘇生魔法を使用する。それは、世の理を曲げる、ということに繋がる」

「それが、どうしたっ」

　怒声が飛んでも、ライカの背は揺るがない。

「強力な魔術師を野放しにすることは、この国だけでなく、世界各国からも許されることでなない。人の世さえも壊す可能性を秘めているからだ」

（今、笑った？）

　ライカの脇から見えるミハルの表情は、既に柔らかいものへと戻っている。しかし、一瞬だけ浮かんだ歪んだ笑みを、レオは見逃さなかった。

「秘めているどころではないようですね」

　レオが指摘すると、ミハルの目が細く笑んだ。口にはせず、信者にはわからないだろうが、肯定したのだ。

（そんなこと、させるわけにはいかない。ここにいる人達でさえ、無事ではすまない）

　レオは杖を取り出すと、両手で強く握った。

「まず、あの石を奪うぞ」

「了解です」

　ライカも杖を取り出すと、前方に杖の先を突き出す。すると、通路の向こう側に転々と灯されたランプの灯が、火炎をまとった竜へと、次々に変化した。竜の体長は、レオのひざ丈ほどの大きさがある。

　ある竜は天井を旋回し、ある竜は信者達の頭すれすれまで降下しては、再び飛び上がる。炎を吐き、管理者達の白い布の端を焦がす竜もいた。

「なんだ、あれは？」

「りゅ、竜とかっていう幻獣だ」

「おい、押すな」

　どよめいた信者達は、我先に教会から逃げていく。誰も、ミハルの無事など確認しない。制止しようとする管理者達を払い除ける始末だ。

（どれだけ崇めても、いざとなったら逃げだすんだな）

　通路から見下ろしていたレオは、虚しさを感じた。以前、ライカが言った『忠義の人のつもりになっているだけ』とは、このことかもしれない。

（いざ、同じようなことが起こった時。私は、どうするんだろう？）

　レオはそう考えながら、無言で下を見下ろし続けた。

　やがて、信者達がいなくなった広場に、レオが降り立つ。両腕を広げたミハルが、壇上からほほ笑みかけた。

「私の相手は、あなたがしてくださるのですか？　心根が真っ直ぐなお嬢さん」

　信者が全員逃げ出しても、彼に焦る様子は無い。嘆く様子さえ無い。レオを『お嬢さん』と呼ぶが、彼の年齢はレオとさほど変わらないように見える。

「お嬢さんも、このような魔術を見せていただけるのでしょうか？」

「今は、やらない」

　レオの視界の端を、竜が飛んでいく。

「そうでしょうね。お嬢さんのお得意の魔法は、氷のようですから」

　レオ達が教会に侵入するところを、どこかから見ていたらしい。口元に手を当てたミハルが、笑みを深くする。

　レオもまた、笑った。

「その通りです、ミハル様。故に火炎の魔法が苦手な私は、こういうことしかできません」

　炎の竜が、レオの前に集まる。レオは、杖の先をミハルに向けた。竜が火炎の渦へと姿を変え、ミハルに襲い掛かる。

　目を見張ったミハルは、咄嗟に魔法石を前にかざした。火炎の渦が、石に吸い込まれていく。

「魔法石は、魔力の増幅だけでなく、吸収もできるのです」

「知っています」

　ミハルの言葉に、レオは動揺しなかった。魔法石の効果は、魔術師として仕事に就く者なら誰でも知っている。

　火炎の渦が吸い込まれ尽くしても、レオは追撃をかけなかった。ミハルは、額にかいた汗を手の甲で拭う。

「変化の魔法にも見えましたが、これは風の魔法ですね。いやいや、驚きました。お嬢さんのことを見誤っていたようです。申し訳ございませ」

　ミハルの背後から、ライカが忍び寄る。彼が気付き、後ろを振り返ろうとした時には、ライカが魔法石を奪っていた。

「なんと。後ろに、いらっしゃいましたか」

「ああ。悪い、な？」

　奪ったはずの魔法石が、粉々に砕ける。ライカが力を加えたわけではない。

　目を見張るライカに、ミハルが怪しく笑んだ。彼の手には、青い宝石がある。

「魔法石にも、容量というものがあるのですよ。習わなかったのですか？」

　ミハルは壇上から、ライカを突き飛ばした。ライカは咄嗟に杖を掲げると、ふわりと広場に降りる。

「私のような立場の者は、特に狙われやすいでしょう？　ですから、常に予備を持ち歩いているのです」

（魔法石の、予備？）

　魔法石を不正に売買していた男が、脳裏に蘇る。彼の背後には、大きな組織か怖い人物がいるかもしれない、と仮定していたのはライカだっただろうか。男の特徴は、中肉中背。黒髪に白髪混じりの、白い札。

「まさか。まさか、魔法石の不正取引の買い取り先って」

「彼を捕まえたのは、あなたでしたか？　お嬢さん」

　魔法石を手のひらに乗せたままの腕を、ミハルはレオへと伸ばす。レオは杖の頭をミハルへと向け、構えた。

「お嬢さんは、そのままでも素敵な容姿をしてはいらっしゃいますが。もっとかわいらしいお姿など、いかがでしょうね？」

　魔法石から、青い煙が上がる。煙は、早朝の霜のように、細かな輝きを帯びている。

　煙が速度をもって、レオに伸びる。レオは風の魔法で応じようと、杖の頭に魔力を込めた。

　しかし、魔法を放つより先に、ライカがレオの前に立った。ライカはレオに背を向け、ミハルに杖の先を向け、風の魔法を煙にぶつける。

「ライカさんっ」

　魔法石で増幅された煙は、風を押しきった。ライカの体を、煙が包み込む。

「おや。違う者が掛かりましたか」

　目を丸くするミハルだが、助けに入ることを想定していたのかもしれない。口元が笑っている。

「まあ、いいでしょう。せっかく助かったのです。その煙には、触らない方が良いですよ。お嬢さんまで巻き込まれてしまいますし、そのうち消えますので」

　言われなくても、レオに触れる気は無い。一人が倒れても、一人が任務を遂行するための二人行動だ。

　それでも、煙がどうにかできないかと、レオは風の魔法をぶつけてみる。煙は多少薄れるものの、すぐに厚さを戻してしまう。

「それでは、私はここで失礼させていただきますよ。縁がありましたら、またお会いいたしましょう」

　ミハルは布をめくり、壁の向こう側へと消えていく。頭では追いかけなければならない、とわかっていながらも、レオはライカを置いていくことができなかった。

（後で怒られるかもしれない。けど）

「ライカさん、大丈夫ですか？　返事をしてください」

　煙に向けて、レオは呼びかける。返事は無い。煙に包まれた時も、悲鳴さえ上げなかった。

「ライカさん。ライカさん」

　レオは、何度も何度も呼んだ。喉が痛くなってきた頃、煙が徐々に薄れてきた。ライカの長身が見えてくる、はずだった。

「あの。ライカ、さん？」

　レオは戸惑いながら、ライカがいるはずのところを見下ろしていた。

　幼児大の猫が、床に転がっていた。