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リゼは気を遣ってくれるけど。

　リゼの私室に、甘い香りが漂っていた。侍女が朝用意したばかりだという色とりどりの花に、焼き菓子。蜂蜜と薫り高いお茶。先日の茶会が再現されたかのようだ。

　すべて、普段のレオなら喜ぶものだ。リゼが、わざわざ用意してくれたものだとわかる。

　しかし、今の彼女の心は、大きな石を投げ込まれたかのように重い。真顔で、リゼに渡された紙を見下ろしている。先日、彼に託した葉っぱの調査報告書だ。

「コロル草。古代から、胃腸薬として重宝されてきたみたいだね。だが、今回使われた毒には、解毒薬としても効果が期待される」

「それは、読めばわかるんだけど」

　レオは顔を上げると、首を傾げた。

「結局、偽医者の目的は、何だったんだろう？　集落の壊滅が目的なら、解毒薬なんて必要ないでしょ？　解毒薬を試したかったっていうなら、なにもあれほど死人を出さなくても良かったと思うけど」

「そうだね。それに、もう一つ。彼が持っていた葉は、純粋な解毒薬ではなかった、という点も気になるな」

　レオは再度、調査報告書に目を落とした。コロル草の説明の下に、続きがある。

　分析を依頼した葉っぱには、あらかじめ『キリミツバ』という植物の煮汁が塗布されていたらしい。コロル草とキリミツバを同時に服用すると、極めて軽度ではあるが幻覚作用が現れるという。

「毒で意識が低迷している時に、これを使われたら、ひとたまりもないよね？　幻覚作用を引き起こすことが目的だったのかな？」

「今は、かもしれない、としか言えないかな。件の医者を捕まえて、真意を問うより他に方法がないけど。狼をもってしても、消息が掴めていないんだ」

　リゼが言う狼とは動物のことではなく、捕縛や暗殺を得意とする家門のことだ。平穏が保たれている現在は、主に犯罪者を追う役割を担っている。王家に従う家門の中でも特殊な存在で、レオ達他の家門の前には滅多に姿を現わさない。

（狼まで動く自体になってるんだ）

　レオは、項垂れた。

「ごめんね、リゼ。あの時、捕まえられていれば」

「いいや。言った通り、狼でも捕まえるのに苦労する相手だよ。誰を行かせても、結果は同じだったと思う。むしろ、逃げざるを得ないほどまで追い込んだ、と見るべきだろうね。現に、葉のおかげで、幻覚作用のところまで辿り着くことができたんだから」

（リゼは、そう言ってくれるけど。葉っぱを見つけたのは、ライカさんだし。私は運んだだけで、何もしてない）

　レオは膝の上に置いた手を、強く握った。

「ねえ、リゼ。次の仕事も、私に任せてくれるよね？」

「レオ？」

　顔を上げたレオは、リゼを見た。彼の戸惑った顔が、少し滲んで見える。

「リゼは、ケガして欲しくないって言うけど。偽医者、逃がしちゃったけど。それでも、任せてくれるよね？　じゃないと私、リゼの傍にいられなくなっちゃう」

「レオ」

「リゼとは、幼馴染だよ？　だけど、いつまでも対等でいるわけにはいかない。私は、王家を守護する家門なんだから、ちゃんと役に立たなくちゃいけない。父上にも、ずっと言われてきたし」

「レオ。落ち着いて」

　レオの両肩に、リゼの手が置かれた。顔を覗き込まれ、レオは瞬きをする。頬に、雫が伝った。

「もちろん、レオにも任せるよ」

　リゼが、そっと涙を指で拭う。

「ただし、今回もライカに同行させる。二人一組の規則は、絶対だからね。おそらくライカは、安全圏だと思うから」

「安全圏？」

　きょとんとするレオに、リゼはうなずいた。

「大事な幼馴染が、変な輩に襲われでもしたら困るじゃないか。その点、ライカなら大丈夫ってことだよ。ここだけの話だけど。ライカは少々、癖の強い女性に好かれる質(たち)らしくて。女性には、辟易(へきえき)しているらし」

「お呼びだろうか？　殿下」

　急にライカの声がして、レオは袖で乱暴に涙を拭った。

「入室許可は出していないはずだけど？」

　入り口の近くで、オーリスが笑顔で手を振っている。おおかた、彼が許可したのだろう。

　オーリスの姿が見えていないリゼは、胡乱気(うろんげ)な顔をしている。対して、リゼの言葉を聞き流したライカは、レオを見て面食らったような顔をした。

「お泣かせに？」

　疑わし気な視線を送るライカに、リゼは眉を寄せた。

「そんなこと、するはずないだろう。レオにも、いろいろと悩みがあるんだよ」

　リゼは自ら茶器を机の端に寄せると、中央に紙を広げた。この国の簡略図だ。地図の中央に、首都であるライスウォークがあり、城がある。

「さて。二人揃ったところで、さっそくだけど頼みたいことがあるんだ」

　彼は、首都の南東を指差した。

「君達には、ここに行ってもらいたい」

「シオリルク？」

　簡略図を覗き込んで、レオは瞬いた。

　シオリルクは、国内で三番目に面積が大きい都市だ。それなりに、人口も多い。ただ、王家直轄地であるライスウォークに比べると、貧しい者への扱いが厳しいという。

　王家も報告は受けているものの、市長に投げかけるのは注意のみ、というのが現状だ。大都市の市長は有力な諸侯が任されているため、下手に手出しができないらしい。

「暴動でも起きそうな気配が？」

　無表情のまま尋ねるライカに、リゼは「いや」と否定した。

「市民の間で、新興宗教がはやっているらしい。その調査を、お願いしたいんだ」

「でも、信仰の自由は許可されていますよね？」

　ライカがいるため、丁寧語で尋ねるレオに、リゼはうなずいた。

「もちろん。ただし、法律に触れない限りは、という条件はある」

　リゼはサイドテーブルに積まれた本の中から、分厚い一冊を持ってくる。机の上に置くと、どん、という鈍い音がする。あらかじめ栞が挟まれていて、彼はすぐに目的の箇所を示した。

「魔術法第十条。国の許可を得た魔術師以外の者による蘇生は禁ずる」

「この法に、その宗教は抵触している、と？」

「その可能性がある」

　ライカの問いに、リゼが答える。

「この宗教は、信者集めに『蘇り』を利用している、との報告が上がっている」

　「んん？」と言いながら、レオは首を傾げた。

「『蘇り』を利用って、どういうことですか？　先に誰か死んだ人がいないと、蘇生なんてできないですよね？」

「それに、蘇生魔法の成功率は、時間経過と共に下がると聞く」

「その通りだよ、二人共」

　リゼは、本を閉じた。

「シオリルクの日々の死者数がどの程度なのかは、把握できていない。とりあえず、ライスウォークと同程度だと仮定しよう。毎日、都市のどこかで死者は出る。ただし、皆がみんな、蘇生を希望するわけではない。となると、急激に信者を増やせるかは微妙な線だと思う」

　ライカは、はっきりとうなずいた。彼自身、誰かの蘇生を望むことはないのだろう。

　対して、レオはよくわからなかった。まだ、大切な人を亡くしたことがないからだ。仮に、リゼを失ったとする。そこに蘇生魔法を提示されたら、縋(すが)るかもしれない。ただ、それは自分が魔術師だからだ。

　仮に、自分が魔法を使えない状態になっていたとする。見ず知らずの人に魔法をかけてくれと頼むかは、その時になってみないと答えが出ない気がした。

「蘇生の成功率に関しては、三つの仮定が考えられる。一つは、宗祖は時間経過に関わらず蘇生できる確率が変わらない、高度な魔術師である。二つ目は、宗祖は蘇生魔法が使えない。仲間と共謀し、蘇生に成功したように見せかけている。三つ目は、宗祖は蘇生ができるものの、時間経過と共に成功率が下がる。そこを補うため、故意に死者を作っている」

（つまり、信者を増やすために殺しているってこと？　だとしたら、許せないんだけど）

　レオは、眉を寄せる。まだそうと決まったわけではないが、ろくな宗教ではなさそうだ。

「二人には、信者集めについて調査してきてほしい。あまり期待はできないけど、市長に協力を請うても良い。後追いで、応援も送る。宗祖が高位な魔術師である可能性もあるし、魔術を使えるのが宗祖のみとも限らない。二人共、充分に気を付けるように」

　もし、宗祖が本当に高位の魔術師だとしたら、正直に言ってレオは敵わない。

（ライカさんは、どうなんだろう？）

　ちらりと、横目でライカを見上げる。相変わらず、不愛想な顔をしている。

（よくわからないな。とりあえず、気を付けていこう）

　レオは両手に力を入れると、真っ直ぐにリゼの目を見た。

「わかりました。行ってまいります」

　リゼは何も言わず、ただうなずいた。