王太子殿下の魔術師 ―氷と炎は相容れないと思います―

第二章 疫病と偽医者

結果が出ました。黒確定です！

　レオが集落に戻った時には、すっかり日が暮れていた。昼間より一段と寒く、レオは杖をしまうと両手に息を吹きかけた。

「おかえりなさい」

　暗い中、青年はたいまつの火を頼りに、家畜の世話をしていた。小屋の奥で、弟も掃除をしている。

「ただいま戻りました。ご遺体は、どうなりましたか？」

「無事に掘り起こすことができました。中で、スイさんとシャロンさんが鑑定を行っています。外は冷えるでしょう？　温かいスープも用意してありますから、中へどうぞ」

「ありがとうございます」

　レオは両腕を擦りながら、家の中に入った。途端に、カップを手にしたライカと目が合う。

「薬草と思わしき葉は、どうなった？」

　尋ねる彼は、やはり無表情だ。リゼのように、目で物語ることもしていないように見える。

（オーリスが言ってたように補い合える日が来るとは、とても思えないな）

　レオの心が、また冷える。

「薬学研究機関に、調査を依頼してくださいました。ですが、結果が出るまでに時間が掛かるかもしれない、とのことです」

「そうか」

　それだけ言って、ライカは一枚の戸に視線を移した。戸の向こうに、スイとシャロンがいるのだろう。

　作業を終えたのか、兄弟が中に入ってくる。レオが何も持っていないのを見て、青年は彼女にスープを差し出した。

「ありがとうございます」

　根野菜入りのスープは、冷えてしまったレオの心をほぐしてくれる。

「葉っぱの分析も、遺体鑑定も、魔法でぱっと、というわけには、いかないんですね」

　特に答えは期待していなかったが、戸を気にしていたはずのライカが口を開いた。

「それは、そうだろう。火炎の魔法が得意だからといって、焦げ跡を見て、なぜ焦げたのかわかるわけではない。死体とて同じだ」

「なるほど」

（まあ、確かに私だって、濡れた物を見て、原因がわかるわけでもないしな）

　魔法は便利ではあるが、万能ではないのだ。レオは、ため息を吐いた。

　兄弟の好意により、彼等の家に泊まらせてもらうことになった。人数分の寝台も寝具も無いが、綺麗な水が楽に手に入り、屋根があるだけでもありがたい。野宿では、自力で居場所を見つけるところから始めなければならないのだ。

　床は固いし、底冷えする。レオはなるべく身を縮めて、ローブにくるまった。

（今夜は、眠れないかもしれないな）

　そう思っていたが、いつの間にか眠ってしまっていたらしい。村と城との往復で、疲れていたのかもしれない。大丈夫じゃない、と言ったリゼの見立てが正しかったといえる。

　レオが床から起き上がると、ちょうど戸の向こうからスイが出てきた。遺体鑑定が終わったようだ。

　レオに気付いたスイは、あくび混じりに「おはようございます」と言った。緩んだ彼女の姿を見るのは初めてだ。気だるげな彼女は、色気があった。ふふっと笑うと、更に増す。

「なんだかんだ、気遣われていますね」

　レオは疑問に思いながら、周囲を見回す。大きな漆黒のローブが、レオのローブの上から掛けられていた。

（ライカさんの、だよね？）

　無言で漆黒のローブを見下ろしていると、外からライカが戻ってきた。顔を洗ってきたらしい。布で顔を拭いている。

「おはようございます、ライカさん。意外と、仲間思いなんですね」

　ほほ笑むスイからは、先ほどの気だるさを感じない。気の抜けた顔を見せる人間を選んでいるようだ。

「風邪をひかれても、たまらんからな」

　眉を寄せたライカは、漆黒のローブを拾い上げると、さっさと身にまとってしまった。徐々に、レオは寒さを感じるようになる。

（一枚で、だいぶ違うものなんだな）

　腕を擦っていると、兄弟も外から戻ってきた。家畜の世話をしていたようで、服に干し草が引っかかっている。

　スイが、部屋の中を見回した。

「みなさん、お揃いですね。鑑定結果が出ました。今、よろしいでしょうか？」

　お揃いですね、と言いつつも、シャロンがいない。戸の向こうで、休んでいるのかもしれない。

「断る理由は無い。聞かせてくれ」

　ライカの言葉に、スイはうなずいた。

「結論から申し上げますと、死因は毒であることが判明しました。国の南側に自生する、コールセンという植物の根が使われています。この辺りで自生している例は、ありません。それにも関わらず、村の人の多くが犠牲になりました」

「故意に毒を摂取させられた、ということになるな」

　ライカの言葉に、スイが「ええ」と肯定する。

「幸い、と言いますか。シャロンが、患者に接した経験があり、解毒薬も知っています。他の者でも、南に派遣された経験がある者なら、知っているでしょう」

「それほど、ありふれた毒、ということですか？」

「ええ。食用の山菜と葉の形が似ているので、誤って食してしまう人が毎年出るそうです」

（致死率がそれなりにある毒が、ありふれてるって。南に行ったら、気を付けよう）

　レオは、冷気のせいではない寒気に、身を震わせた。

「南では知名度の高い毒を使った。ということは、医師団のことをさぞ警戒しただろうな。あちこち派遣される医師団なら、当然知っている者がいる。だから、薬草を始末せざるを得なかった、か」

　眉を寄せるライカに、スイが再び「ええ」と肯定する。

「焼け残った葉の調査を依頼されたそうですね。その葉が解毒薬であると判明すれば、あの医者の疑わしさは決定的なものとなります。ただ、どうやって、コールセンの根を服用させたのか。更に、なぜ医者に化けて解毒薬を使用したのか、という疑問もありますが」

「ああ。疑問に関しては捕まえて白状させればいいだけだが、葉の調査に時間が掛かるらしい」

「その間、医者の動きが気になりますね。他に、おかしな事をしないといいんですけど」

　スイが頬に手を当てて、息を吐いた。ふむ、とライカが呟く。

「念のため、見に行く必要があるな。レオ、行くぞ」

　レオが返事をしないうちから、ライカはローブを翻(ひるがえ)して、外に出ていってしまう。

「ちょっと。置いてかないでくださいよっ」

　レオは慌てて、ライカを追った。彼は、振り返りもしない。

（行くぞって言ったくせに。一緒に行動する気があるのか無いのか、どっちだよ）

　心の中で悪態をつきながら、小走りでライカに追いついた。

　既に夜は明けているはずだが、森の中は薄暗かった。そんな中でも、小鳥達は気持ちよくさえずっている。時おり、ざっと枝葉が音を立てるほどの風が吹いて、その度にレオは身を震わせた。

　集落に出ると、既に村人の何人かは動き出していた。昨日、井戸の傍で出会った少年の父親に、「おはよう」と声を掛けられる。彼は、木桶を手にしていた。

「おはようございます。井戸汲みですか？」

「ああ。畑に水をやるためにな。嬢ちゃん達は、どうしたんだい？」

「お医者様に、お伺いしたいことがあるんですけど。もう起きていらっしゃるんでしょうか？」

　父親は、うーんと唸りながら、頭をかいた。

「さすがに、起床時間までは知らないな。訪ねてみたら、どうだい？」

「そうですね。そうしてみます」

　父親と別れると、二人は偽医者が居候している離れに向かった。忍び足で戸に近づき、レオがそろりと取っ手を掴む。

（鍵が掛かっていない？）

　郊外では、深夜帯でも鍵を掛けない家がままあると、兄に聞いたことはある。不用心だなと思いつつも、これ幸いと戸を勢いよく開いた。

　家の中は明かりが灯されておらず、薄暗かった。物音一つしなければ、人の気配も無い。

「この家、隠れる場所なんて、ありましたっけ？」

「いや。限られているはずだが」

　ライカが手のひらの上に火の玉を作り、建物の中に入る。暖炉に火の玉を入れると、部屋の中がほんのりと明るくなった。

　更に指先に火を灯したライカが水場を確認している間に、レオは部屋を一周してみる。がらんとした部屋に、眉を寄せた。

「荷物が、どこにもありません」

　戻ってきたライカに言うと、彼は舌打ちをした。

「逃げられたか」

「まだ、近くにいるかもしれません。探しましょう」

　レオはライカの返事を待たずに、外へ出ようとした。そこへ、ランプを手にした集落の長と出くわす。

「あなた達ですか」

　物音を不審に思って、見にきたのだろう。レオとライカだとわかると、村長はふうっと息を吐いた。

「こんな朝早くに、何事ですか？」

「つ、連れが腹痛を訴えまして。お医者様に診ていただこうと来たのですが、いらっしゃらないんです」

　レオは、ちらりとライカを振り返った。腹痛の振りをしているのだろうか。両手で腹を押さえ、背を丸めている。

「ですから、近くを探してみようかと」

「わかりました。私も協力しましょう」

　長は、他の住民にも声を掛け、集落総出でマッシュを探した。レオも腹痛の振りをするライカを置いて、森の中を捜索する。

　しかし、ついにマッシュを見つけることはできなかった。