Side A - Part 1 王子様の素顔
Phase：03 - Side A "Mio"
「ええええええ――っ!?」
「お約束の反応ありがとう。でも、今はちょ～っち静かにしてもらいたいかな」
イケメンは右手の人差し指を立て、あざとくウィンクをかましてきた。この人こそ、あたしたちが探してた佐々木シャルル良平選手。愛称〝りょーちん〟だ。
フランス生まれ、静岡県富士市育ちの二十三歳。五歳の時、中・西日本大震災で被災し、身を寄せた避難所でたまたま救援に来た大家さん――羽田選手と知り合い、サッカーとも運命的な出逢いを果たす。
すると後日、初心者とは思えない俊足と強烈なミドルシュートを繰り出す姿が被災地の取材動画に映り込んで大バズり。当時は髪がセミロングだったから、美少女にしか見えない可憐なビジュアルも相まって、一躍時の人になった。
「だ、だだ、だって！ りょーちんが、生で！」
「はいはい、生ものですよっと。選手生命はおおむね三十代、ゴールかアシスト数に応じてたい焼きを与えるとより長持ちしま～す」
『小学生かお前は！』
今のあたしと同じ頃にはプロ入りしてて、当時Ｊ１の強豪だった東海ステラの看板選手として、リーグと天皇杯の二冠を達成したんだっけ。
個人では、日本代表としてもワールドカップやアジア大会、オリンピックなど数々の名だたる国際大会に出場。それらでのベストイレブン選出に加えて、ＭＶＰや得点王に輝いたこともあるエースストライカーだ。
そんな超のつくスター選手が、手の届く距離にいる。しかも、あたし一人を助けるためだけに来てくれるというシチュエーションに、不謹慎ながら特別な非日常感と優越感がこみ上げてきた。
『まったく……お前のせいで静岡県人のイメージがおかしくなったらどうする』
「なんないなんない。伊豆と駿河と遠州じゃ文化も言葉も大違い、東西混交カオスな価値観、だけど基本的にみんな陽気で穏やか～なお国柄は、俺一人と話した程度じゃ覆らないから」
『富士山、サッカー、お茶、うなぎ、工業（特にバイクと模型と楽器と紙）の話になると目の色変えて、食い気味にしゃべり出すのは三国共通だがな』
「で、おまえはその県民性に『チャラくてチョロい』が加わるのを心配してると」
『自覚があるならぜひ改めてもらいたいね』
ところで、急にあたしたちの会話に割り込んできたの、誰？
声の主を探して目を凝らすと、りょーちんのそばで宙に浮く七分の一スケールの猫っ毛パーカー男子が目に入った。
ひょっとして、〈Psychic〉で具現化されたパートナーＡＧＩ？ リアルにいたらご主人様と接点なさそうなタイプの地味系アバターを連れてるなんて、ちょっと意外。
『いつまでもおちゃらけてると、東海ステラの守護神が真っ赤なＣＢＲで浜松から遠路はるばる殺しに来るぞ』
「俺のスズキちゃん、車検と魔か……整備でお留守なんですけど。フルスロットルで爆走するホンダの四気筒リッターマシンを身ひとつで撒けと仰せですかセナさん」
『これは異なことを。バイクが超音速旅客機の逃げ足に追いつけるとでも？』
「比喩表現なんだよなあ！」
話が逸れたね。世間一般に知られるりょーちんの人柄は、いつも明るく気配り上手、ピッチを出ればノーサイド。声を荒らげるようなことはめったになく、誰にでも好意的かつ穏やかに接する。
欧米由来の目立つ容姿とフレンドリーさ、日本人の礼儀正しさと寛容さを兼ね備え、敵のサポーターからも愛される選手なんてそういない。
以上、小林くんの熱心な布教によって刷り込まれた救援者のプロフィールを頭の中で再生しながら、あたしは改めてりょーちんの様子をうかがった。
会う前の印象は完全無欠、金髪碧眼のスーパーハイスペックアルティメットイケメン。同じく「天才」といわれる人間を幼なじみに持つ者として、何かと比べられがちな大家さんには同情を禁じ得ない。
「あのさ、最初に断っとくけど」
「は、はいっ」
「俺、十八歳未満には手ぇ出さないから。安心して頼ってくれていいのよ？」
で、実際目の前にしたのはこんな感じ。想像よりずっと明るく、まぶしく、きらびやかな容れ物に――それらすべてを台無しにする、俗っぽい人格がインストールされていた。
……マジ？ これが王子様の素顔？ ユニフォーム脱いだらただのチャラ男、おもしれーけどやべー男じゃん！
『失礼、申し遅れたな。俺は良平の専属マネージャー、手代木瀬名。見てのとおりパートナーＡＧＩでもある』
「よ、よろしくお願いします」
『マスターの素行は俺が随時見張っている。今はいかにして生き延びるか、それだけを考えてほしい』
「あ――はい。わかり……ました」
「マネージャーなのに俺のこと信用してないのかよ、おまえ」
『逆にサッカー以外で信用できる要素あるか？』
軽いショックで放心状態になってたところへ、第三者の声が強引に自己紹介をねじ込んできた。それにより、あたしの意識はふっと現実へ連れ戻される。
そっか、付き人さんか！ ちょっとぶっきらぼうだけど、コンコルドよりは話通じる常識人っぽいな。よかった。
『さっそくだが、今の状況を整理したい。ここは宮城県立逢桜高校の保健室、校舎直結の付属施設では最南端に位置する』
「そうなんですか」
『来る時見かけたものはマスターが観測範囲外に蹴り飛ばしたから、現在階下を含めた半径五メートル以内に〈モートレス〉の生体反応はない』
「全部俺のせいにするのやめてね？ おまえもアシストしたからね？」
手代木さんと名乗るりょーちんのパートナーＡＧＩは、空中をすいっと滑るように移動してあたしの正面に立った。とびきりのイケメンではないけど、人並みに整った風貌だ。
信用に足る人物かと問われれば、見た目はどこも怪しくない。でも――この人は、人間じゃない。あたしたちから日常を奪った犯人と同じモノだ。悪意がなくても、心のどこかで疑ってしまっている。
『改めて確認するが、お前が原作者の〝ミオ〟だな？』
わかってるよ。風評被害なのは百も承知、ＡＩがみんな人間の敵に回ったワケじゃない。だけど、協力することにはどうしても抵抗を覚えてしまう。
不安に思っていると、あたしと向かい合わせに立つ彼のご主人様と目が合った。言葉はなくとも、澄んだ瞳の輝きが背中を押してくれる。
大丈夫だ、俺を信じろ。俺とこいつに任せてくれ、と。
「――はい。あたしが、川岸……澪です」
『よし。これで第一段階はクリアだな』
「第一段階？」
「説明はあとで。その前に言っときたいことがある」
手代木さんがりょーちんのそばに戻る。二人はあたしを見つめ、それぞれ得意げなキメ顔と屈託のない笑顔を見せた。
