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ローラ＆お茶会

「レベルアップ、おめでとうございまーす☆」

「……は？」

　オレの両手を握りしめ、ぴょんぴょんと跳ねるローラ。

　その振動で大きな胸がゆっさゆっさと上下するのに視線―――見てねーし！

「ん、どうかしましたか？」

「いや、えっと……あれ？」

　胸は違うんだ、胸は。

　デュエルには勝利した。

　悪魔はやっつけた。

　その後―――

「って、レベルアップじゃねーだろ！

　相手が偽物で、デュエルは勝ったけど敵が迫ってきて、宙づりにされて―――」

「絶体絶命、ですよね」

「そうだよ！」

　なぜか微笑むローラに、思わず声を張り上げる。

「落ち着いて下さい。

　まずは、お茶にしましょう？」

「お茶にしましょう、じゃねーだろ！」

　今回の妄想空間は、白を基調とした家具の並ぶおしゃれな部屋に、レースのかかった丸テーブル。

　２組のティーカップから湯気が立ち昇り、茶うけとしてドライフルーツらしきものも添えられている。

「どうぞお座り下さい、竜太様。

　ここでこうやってお話できるのも、これが最後でしょうから」

「……」

　そうか。言われてみて気づいた。

　確かに、ここに来れるのも、これが最後になるのだろう。

　デュエリストとして、カードを扱うことが出来なくなるなら。

　そうだな。そう言われると、座って話すのも悪くないかもしれない。

　ローラは頑張ってくれたんだし、今度ゆっくり時間をと言われていたんだ。

　この先がないなら、せめて今、約束を果たさないとな。

「そういうわけで、レベルアップおめでとうございます☆」

「ん、ありがとう」

　腰を下ろし、紅茶に口をつける。

　華やかな香りと暖かさが、身体に染み入る。

「……おいしいよ」

「お口にあったなら良かったです」

　茶うけに手を伸ばし、小さく一口だけ齧る。

　それからまた、紅茶を啜った。

　何を言えばいいのか、よく分からない。

　ローラは、オレに悪魔と約束しろと言っていた。

　客観的に考えれば、それが正しい。

　オレだって、傍から見てたらそうしろと言うだろう。

「竜太様は」

「ん？」

「どうして、約束しなかったのですか？」

　だから、それを聞かれることは、ある意味で当然だと思った。

「悪魔に、言った通りだよ。

　ここでミーネちゃんを見捨てたら、身体は生きても、心が死ぬ。

　オレは、オレを許せないし、納得できなくなる」

「そのために、命を捨てるようなことになっても？」

「実は、命を捨てるってのに、実感がないんだよな」

　できるだけ、軽く言い、軽く笑う。

「本当はあの時に死んでたはずのオレが、今日までなぜか生きて。

　でも、みんなは死んでいて。

　その差が何なのか、考えても分からなかったよ」

　運とは、言いたくない。

　でも、運命とは、もっと言いたくなかった。

「……自分に納得のいく死に場所を、探してらしたのですか？」

　死に場所、か……

　それを探しているのだろうかと考えた時もあった。

　明確な答えは出なかったけど、

「違うと思ってるよ。

　それに、今回のは無駄死にもいいところだ。いい死に場所とは言えないだろ？」

「そうですね。

　誰かを守ったわけじゃなく、ご自分に拘った結果ですから」

「ははは、その通りだな。

　自分に拘ったか、まったくだ」

　そうだ、オレは自分に拘ったんだ。

　ありたい自分に。納得できる自分に。

「ありがとう、ローラ。なんかすっきりしたよ」

「……」

　紅茶を飲み干す。

　無言で俯くローラを、真っ直ぐ見つめる。

「今日知り合ったばかりだし、こんな最後で申し訳ないけど。

　ローラは頼れるパートナーだったよ」

「―――そんなの、あんまりですよ」

「え？」

　オレの言葉に、顔をあげたローラの瞳から。

　いつの間にか、涙が流れていた。

「あんまりです！

　私は、私は、ずっとあなたを待っていたんです！」