友人来訪 その二
友人来訪 その二 です。
よろしくお願いします。
僕が一冊目の小冊子を手渡してから、斉藤さんは手持ち金庫から万札を五枚抜き取り、藍色の小冊子と一緒に手渡してくれた。
「もし買い戻したくなったら、またうちに来るといい。売値は三十五万だから、せいぜい頑張って金を貯めてこいよ」
「さんっ」
売値の値段が高額すぎて復唱することすらできない。差額が二十万もあるじゃないか。いくら商売でもぼったくりではなかろうか。
「かなり破格な値段だ。なんせ本物の呪いが閉じ込められていた小冊子に呪術までも仕込まれている。未使用品よりも使用済みのほうが高値で買いたがるコレクターが居るんだよ」
「裏を返したら、買値の値段も怪しくなりませんか」
「文句があるのなら、金と小冊子を返せ」
これもまた本気で言っている。呪いとは別に、言葉自体に圧力があるせいで萎縮してしまう。無愛想とか態度が悪いという次元を飛び越えた接客をする斉藤さんがすごすぎる。
「いえ、ありません」
「他に買いたい物があるなら店内を見て回るといい」
「僕の目的はこれだけですから。もう十分です」
長居して下手な物を売りつけられでもしたら、せっかく手に入った五万円が再び金庫の中に収められてしまう。
ありがとうございましたと、丁寧に頭を下げて立ち去ろうとしたが、足が動かない。店を出たとしても、どうやって元のいた場所に戻れるんだ。
「うちの店を出たら自動的に外へ出られる」
なるほどと素直に納得してしまう僕が怖かった。今月に入って不思議な体験が続くと抵抗感や見聞きした非日常を簡単に受け入れ、疑問すら抱かない。自分が普通の生活に戻れないような気がしてくる。
ふと、考える。どうせ最後なのだし、思いついた質問を斉藤さんにぶつけてみた。
「斉藤さんも、術者の末裔ですか？」
特殊な入店方法といい、歪曲された空間の中で営むこの店といい、僕の知っている中でこんな不思議なことが出来るのは術書の力ではないかと思ったからだ。
僕の素朴な疑問に、斉藤さんはあっさりと応えてくれた。
「俺は術者でもないし、術書すら持っていない。この店は昔からそういう作りだ」
術書でないのなら、どんな力が働いているのか気になったけれど答えてくれるとも思えないので、口を噤んで会釈した。
「待て。何故、あんたは術書のほうを例にあげたんだ」
この人、いま何と言った。
術者のほうってどういう意味だ。
僕と斉藤さんはお互いに疑問符を頭に上げている。僕も当然、そんな質問をされて驚いてはいるけれど、僕以上に動揺しているのは斉藤さんだ。僕にはフキダシが視認されその環状が飛び込んできているからだ。
数秒間、僕と斉藤さんは目で語り合おうとしたが無理だった。そこに至るまでの親密度がこの短い時間で培われていない。
「いや、いい。聞かなかったことにしてくれ」
「客の素性を聞かないのが主義だからですか」
「そうだ。客とはなるべく接点を持たないようにしている。常連ともなれば別だが、一見客に聞く話題じゃない」
小冊子の著者とは確かに親しみをもった会話をしているようには思えた。が、思い返すべきこと、考えるべきところはそこじゃない。
僕は正直に術者と術書を知った経緯を話した。三ヶ月前の巨大動物目撃事件から始まり、今月の頭に僕が関わった絵読術書や術書、そして術者の末裔たちについて、なるべく要点を纏めて説明した。
「加藤家と渡辺家か。名家と言われたのは過去の話だな。ずいぶんと落ちぶれたものだ。渡辺の娘がその小冊子を欲した理由もわかる」
「やっぱり、報酬がなんなのか知っているんですね」
「おい、冗談だろ？」
斉藤さんは苦笑いをしている。何も知らない僕からすれば面白さが伝わってこない。真顔のままでいると、斉藤さんの表情が強張った。
「本気か？」
斉藤さんは勢い良く椅子から立ち上がると、机の角に腰骨をぶつけて顔をしかめたがすぐに真顔に戻して僕へと近寄ってくる。
目と鼻の先まで近寄ってきた斉藤さんは僕の両肩をがっちりと掴んで揺さぶった。
「あんた、なにも知らずにその本を読んだのか？」
「これを渡してくれた友人は教えてくれませんでしたし、僕もそれでいいと思いましたから。絵読術よりも優れた物というのは分かっていますが、それ以外はなにも」
「そうだ。あんたが手に入れようとしているのは、術書の比ではない。根本だ。それなのに、こんな何の知識もない奴が読むだなんて。俺はてっきり縁者だと。これは大番狂わせだ。あの人の言うとおり面白いことになりそうだ」
肩を震わせながら斉藤さんが笑う。普段から笑いそうもない人に見えたからこれは貴重な瞬間に立ち会えたかもしれない。
「あんたは知らないまま、最後まで読むのか？」
「呪いを解いた後の報酬を貰うか貰わないかは別にしています。僕もどこかおかしいんですよ。こういった体験、滅多にできませんからね」
「無欲な男だと評価してやりたいが、報酬が一体どういう代物か知った時、あんたがどういう反応をするのか楽しみだ」
僕の両肩から手を離して、斉藤さんは定位置といえる椅子に座って足を組んだ。
「あんたが無事に小冊子を集め終えたら、ここに来てくれ。俺もあんたがどういう選択をしたのか知りたい」
僕みたいな貧乏人が気軽に足を運べるような場所ではないのに。
「そう嫌そうな顔をしないでくれ。俺はあんたが気に入った。結果がどうなっても、俺はあんたを歓迎してやるよ。数少ない友人の一人として迎えてやる」
「ずいぶんと上目線な友人宣言ですね」
「それが俺だ」
変わった人間と関わりをもつのは相変わらずらしい。こちらが望まなくても、こういう変わった人との関係は勝手に出来上がってしまう。
「でも、次に来るとしても一冊目の小冊子を読まないとここへは辿りつけませんよ」
「一度でもうちに入ることができたら、それで客として見なされる。だから今度来る時は『まほろば骨董店の入り口はここだ』と言えば入れる」
千夜一夜の呪文でもあるまいし。
「なんとも都合のいい仕組みですね」
「うちは一見さんには厳しいんだよ。不用意に入られたら困るからな」
斉藤さんの中で、僕は完全に友達として認識されているようだ。今後、どのような関わりを持つかわからないけど何か会った時に頼れるかもしれない。僕も僕で腹黒い一面があるのだと自覚して、まほろば骨董店を後にした。
腕時計で時間を確認すると、ここへ辿り着くまでの時間を含めると三十分以上は軽く越えていた。高橋さんはどうかわからないけれど、桜子ちゃんはきっと心配しているはずだ。なにか聞き忘れたような気もするけれど、いまは桜子ちゃんの元へ戻るのが先決だ。
そろそろ切り上げようと「では、また」と言って斉藤さんに背中を向けると、また後ろから呼び声がかかった。
「うっかりしていた。これも持って行ってくれ。金の心配はするな。あの人曰く、それはおまけだそうだ。なにも聞かずに受け取れ。そういう約束だ」
そういって僕に突き出してきたのは木製のオルゴールだった。
店の外に出ると、斉藤さんが言っていたとおり元の街路になっていた。人々が作り出す喧騒。目の前を通り過ぎて行く人達が僕をみて驚いていた。
考えてみれば、何もないところから人が突然現れたようにみえるわけだから当然だ。
僕は辺りを見回して桜子ちゃんと高橋さんの姿を探した。店の中にどれくらいいたのかわからないけれど、そうとう二人を待たせてしまった。ここでジッと待つのも退屈だったかもしれない。
僕は携帯電話を取り出して桜子ちゃんにコールをする。
僕の携帯は相手の携帯にコールすることなく無音のままだった。おかしいなと思ってよくよくディスプレイを見ると電波がたっていない。古い携帯だし、そろそろスマートフォンにでも買い替えたほうがいいかもしれない。
「斉藤さんから小冊子とオルゴールは受け取れましたか？」
真後ろから桜子ちゃんの声で、桜子ちゃんではない口調で話しかけられた。
振り返ると僕の後ろに桜子ちゃんと高橋さんが立っている。ずっと後ろに立っていたのか。しかし、二人は異様だった。二人とも耳元に携帯電話を当てている。高橋さんは道具と話す用の携帯ではなくて、実際に使っているスマートフォンだが。
誰かと喋るわけでもなく、ただ無言で立ち尽くしている二人が奇妙で怖かった。二人とも目が虚ろで視線が合わない。
「これから付喪神探偵が要件を言うので、聞き漏らしのないように」
出雲弁を喋らず躍動感のない口調の桜子ちゃんが異様だった。何が起きているのか整理する暇もなく、隣にいた高橋さんが口を開く。
「伝言です。
『名も知らぬ読者殿。
私が誰だか名乗らなくてもわかるな。
二冊目の小冊子と自鳴琴を手に入れて安心したよ。
簡単に説明する。小冊子を開くにはある条件が必要だ。
自鳴琴を開けてみるといい。
大丈夫、呪いは施されていない。
ただの自鳴琴だ。
中には地図があって、代わりにドラムがない。
自鳴琴にドラムを設置してメロディを奏でれば、
小冊子を読むことが出来る。
地図はドラムの在処だ。
ただ小冊子を読むだけではつまらぬと思って、
余興を用意したんだ。
楽しんでくれ』
伝言は以上です。
目的達成のため彼女たちを解放します」
留守番伝言サービスさながらの棒読みで高橋さんが言い終わると耳に当てていた携帯電話を持った腕がだらりと垂れさがる。
二人は瞬きをすると、ようやく目の焦点があった。
「あれ、井上さん」
「さっきまでいなかったのに」
言葉こそ驚いているけれど、そんな感情が全く伝わってこない。
二人ともなにが起きたのか把握しきれていない様子だった。
最後まで読んでいただきありがとうございます。
友人来訪 その二 はいかがでしたでしょうか。
明日も投稿を予定しています。
よろしくお願いします。
