王冠と少女

花冠

花畑は、どこまでも明るかった。

春の光を受けて、白や黄色の花が風に揺れている。城壁の外、人目につかない丘の上。ここは、少女が唯一自由に息をつける場所だった。

騎士は地面に腰を下ろし、のんびりと空を見上げていた。彼の少し離れた場所で、少女は背中を向けたまま、何やら手を動かしている。

「なあ、何してるんだ？」

騎士――カイエンが尋ねると、少女は振り返らずに答えた。

「待ってて」

「……ああ」

カイエンは苦笑しながら、また空を見上げた。風が心地よく吹き抜けていく。

しばらくして、少女――アリエルが振り返った。

「……できた」

小さな声でそう呟き、彼女は花冠を掲げた。

「おお、きれいだな」

カイエンは素直に感心した。白い小さな花が、丁寧に編み込まれている。

アリエルは嬉しそうに笑い、立ち上がるとカイエンの前に来た。そして、背伸びをして花冠を彼の頭にそっと載せる。

「これで貴方は、この国の王様よ」

カイエンは、思わず笑った。

「下級貴族の三男坊の俺が王になるなんてな」

彼は花冠を押さえながら、おかしそうに肩を揺らした。アリエルもつられて笑う。

「じゃあ、私は王様に王冠を授けたから――教皇ね」

「教皇陛下か。それは恐れ多い」

二人は、子供のように笑い合った。

風が吹き抜け、花びらが舞う。この瞬間だけは、身分も立場も関係ない。ただの少女と、ただの青年がそこにいた。

だが、笑いが収まると、アリエルの表情が少しだけ翳った。

彼女は首元に手を伸ばし、そこに嵌められた銀の首輪をそっと撫でた。王家の紋章が刻まれている。

「……まぁ、奴隷なんだけどね」

その声は、どこか寂しげだった。

カイエンの笑顔が消えた。彼もまた、悲しげな表情を浮かべる。

「……そんな教皇陛下に」

カイエンは急に膝をつき、敬語で言った。

「私から、贈り物がございます」

「なになに？」

アリエルは首を傾げた。

カイエンは自分の指にはめていた指輪を外した。銀色の、小さな花が彫り込まれた繊細な指輪。彼はそれを、アリエルの細い指にそっと滑らせた。

「……これ」

アリエルは顔を赤らめ、指輪を見つめた。花の装飾が、陽の光を受けてきらりと光る。

「大切にする」

彼女はそう言って、指輪を見つめた。

だが、カイエンの表情は晴れなかった。彼は悲しげな顔のまま、静かに言った。

「……実は……君が辛い目にあったら、この指輪が役に立つかもしれない」

その言葉の意味を、アリエルは理解できなかった。ただ、彼の声に込められた悲しみだけが、胸に刺さった。

少女は真顔になり、カイエンに抱きついた。

「カイエン、いつまでも一緒にいて」

涙が溢れ、頬を伝い落ちる。

カイエンは彼女を抱きしめたかった。抱きしめて、すべてを話したかった。だが、彼にはそれができなかった。

彼女は王の所有物だ。そして自分は、明日には別の任地へ移る。もう、彼女に会うことはない。

それを告げることが、せめてもの誠意だと分かっている。

だが、言えなかった。

彼女を悲しませたくなかった。

カイエンは、ただ黙って彼女の背中に手を添えた。それが、彼にできる精一杯の答えだった。

やがて、アリエルはゆっくりと身を離した。涙を拭い、強がるように笑みを浮かべる。

「……大事にするね、この指輪」

指輪を触りながら、彼女は言った。

カイエンは、苦しそうに目を伏せた。

「……すまない」

その一言が、喉から絞り出された。

少しの間。

風だけが、音を立てて吹き抜けていく。

その瞬間――

アリエルの視界が、真っ赤に染まった。

花畑が消える。青い空が消える。カイエンの姿が消える。

すべてが、赤い。

血のような、深い赤。

叫び声が聞こえる。誰かの、いや、無数の声が重なり合って響く。

それは――

世界が、ゆっくりと元に戻っていく。

花畑が戻る。青い空が戻る。

だが、少女の瞳は、もう元には戻らなかった。

先ほどまでの儚い笑顔は消え、遥か遠くを見据えた瞳。

それは、もう少女のものではなかった。

アリエルは、カイエンから視線を逸らした。

「……もう」

声が震える。

「もう、会えない」

涙が、また頬を伝い落ちる。

カイエンは、何も言えなかった。

何が起きたのか分からない。なぜ彼女が急に変わったのか分からない。

ただ、二人の間に横たわる何かが、音を立てて壊れていくのだけは分かった。

「アリエル……」

彼が手を伸ばそうとすると、少女は一歩後ずさった。

「……さようなら」

それだけ言って、アリエルは花畑を去っていった。

カイエンは、その背中を見送ることしかできなかった。

花冠は、地面に落ちたまま。

風が吹き抜け、花びらを散らしていく。

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その夜。

城は騒がしく混乱していた。

王が南部で戦死したという報せが届いたからだ。

廊下を行き交う使用人たち。泣き叫ぶ侍女たち。怒号と悲鳴が、石造りの城に反響する。

だが、その騒がしさを他所に、城の最深部――重厚な扉の向こう側の部屋には、静寂だけが広がっていた。

この部屋は、王とその一族、そして王族の財産のみが立ち入りを許される場所だ。

誰も、この扉を開けることはできない。

誰も、この部屋を覗くことはできない。

アリエルは一人、冷たい石床に座っていた。

膝を抱え、顔を伏せたまま。

彼女の脳裏に、次々と思い出が蘇る。

カイエンと一緒に、王都の市場を歩いた日。

勉強を抜け出して、こっそり会いに行った午後。

彼が笑いながら、剣の使い方を教えてくれたこと。

雨に濡れて、二人で軒下で雨宿りをしたこと。

すべてが、温かく、優しく、儚い記憶。

そして――今日、受け取った指輪。

アリエルは、ゆっくりと手を開いた。

指にはまった銀の指輪が、月明かりに鈍く光る。小さな花の装飾が、闇の中でも美しく輝いていた。

彼女はそれを見つめた。

真顔のまま。

ただ、一筋の涙だけが、頬を伝い落ちた。

「……ごめんね」

小さく呟き、彼女は再び、沈黙の中に沈んでいった。

花畑で交わした、あの温かな時間。

それは、もう二度と、戻ることのない過去になった。