終末の異世界紀行

『人間の国』

第六話 星の旅人

　天に最も近い場所。天使の国に滞在して、数週間。イヴ・アーカイブは穏やかな日々を過ごしていた。朝早く起きて、神が残した遺跡を散歩しながら、清流のように澄んだ空気を胸いっぱいに吸い込む。そうすると、頭の中の靄が洗い流されて、整理されていく。天使長リュシエルの歌うような音色が脳裏によぎる。

「私が語れることはここまでです。あとは、人間の物語ですよ」

　そういって、天使長は光の粒子となって消えてしまった。イヴは彼女の言葉を反芻しながら、メタリカのことを考えていた。

　――リュシエルは、答えまでは教えてくれなかった。

　この星はなぜ、滅びに向かったのか。

　イヴは考える。

　この世界の神――リカは、人間に対して何も教えようとはしなかった。救おうとはしなかった。それは、一重に公平を追求した結果。一個人としては受け入れられない姿勢だけど、神の視座に立てばきっと正しい。でも、だからこそ、その姿勢が天使アレトスには無関心、無責任に映った。

　それが、天使の国と悪魔の国の対立の始まり。そして、その中心になったのは『人間の国』だ。

　人間は、愛した。

　人間は、学んだ。

　人間は、傷つけられた。

　人間は、傷つけた。

　人間は、問い続けた。

　そして——

　答えは、なかった。

　ここにいると、流れ星をよく見る。

　燃え盛るのは、ほんの一瞬。跡形もなく消えてしまうのに、あの閃光だけは、なぜか心に残り続ける。

　人は、止まった夜空の中で突然落ちていく光に息を呑み、刹那のあいだに「なぜ」と問う。

　けれど、その問いが形になる前に、星は消えてしまう。

　――だから、物語が生まれるのだと、私は思う。

　消えてしまった輝きを、せめて言葉の中に残すために。

　あの一瞬の驚きと感動と、答えの出なかった疑問を、編み留めるために。

　端末から、エインセルの感想を呼び出す。もはや感想というよりは考察だとイヴは苦笑した。これほど熱心に読んでくれるなんて自分は幸せ者だ、とも。

　“覚えていることは救いなのか、それとも呪いなのか。”

　イヴは考える。

　そう問われても、今も自分は答えを持たない。

　ただ、滅びゆく星の記憶を拾い集め、物語として編んでいる。

　それは告白に過ぎないのかもしれないし、慰めの形を借りた自己満足なのかもしれない。

　――誰かが覚えていれば、完全には死なない。

　その言葉を、私はお呪(まじない)のように繰り返す。

　消えゆくものに縋る、延命にも似た行為。

　書き続けなければならないという呪いであり、それでも書き続けられるという、私に残された唯一の救い。

　褒められることも、報われることも約束されないまま、終末の星々を巡る旅は続いていく。

　――それでも、私は流星を目指す。

　まだ見ぬ誰かが、私の言葉に触れ、

　ほんの一瞬でも心を揺らしたのなら――

　それは評価よりも、ずっと深いところで、確かに意味を持つのだから。

「神の扉。天空の座に行こう。きっと、まだ残っているはず」

　神の遺光。この世界の成り立ちを知るために。

「ただ、エインセル。神は誰も見捨てていないと思うわ」

　エインセルは考察した。

　“妖精も、悪魔も、そして天使も――皆、神に見捨てられた存在だった”と。

　きっと、これがメタリカ最後の『物語』になる。だからこそ、イヴは端末からテキストを打ち込んだ。編纂者としてはない。なんの根拠もない、作家としての言葉を。

　◇◇◇

　→エインセルへ。

　感想ありがとう。

　私は、神リカは、最後まで、命を愛していた。

　憎まれながら。

　呪われながら。

　それでも、愛していたのだと思います。

　イヴより

　◇◇◇

「おー、おかえりイヴ」

　キャンピングカーに戻ると、アダムがソファーに寝転がっていた。

「そろそろ出立するか？」

「ええ。神の扉、天空の座へ行くわ」

　アダムは勢いよく起き上がりながら「いいね。『天使の国』で出て来たやつだろ？」と起き上がった。イヴは少し驚いた。

「あら。アダムよく覚えているわね。そんなに気に入った？」

「んー？ ああ、普通に美味かったぞ。それに、神の遺光が残ってる場所って言われりゃ、まあ……ここしかねぇだろ」

　――美味かった……か。

　イヴはその言葉を反芻する。

「そう。よかったわ」

　いつか、面白かった、と言わせて見せる。そう思った。

「よし、じゃあ行くか！天空の座！」

　アダムは跳ねるように立ち上がると運転席に滑り込んだ。イヴも助手席でシートベルトを締める。

「で、天空の座ってどこにあるんだ？」

「知らないわ。宇宙の果てとかじゃない？」

「はぁ？マジぃ？」

「ええ、マジよ」

　アダムは呆れたように笑った。もとより計画性もない旅だ。気の赴くまま風のように巡り綴る。この星を、教室の窓から眺められる場所がどこかにあるはずだ。気が済むまで探そう。

「きっと最高に美味しい物語が、待っているわ」

「しょうがねぇなぁ。じゃ、ブラブラ探しに行くか」

　アダムはエンジンを入れて、ゆっくりとアクセルを踏んだ。小刻みにゆれながら車体が滑りだし、やがてふわりと浮き上がる。

　浮島を離れたキャンピングカーは、ためらうように一瞬だけ速度を落とし、それから静かに空へと身を委ねた。

　重力がほどける感覚は、いつだって少しだけ痛い。

　雲を突き抜けた、その刹那。

　夜空に、炎が生まれた。

　一本の炎の矢。

　地から天へ、祈りのように真っ直ぐ伸びる光。

　まるで進むべき道を示す座標のように、星々の間を貫いて燃えている。

　その光に照らされて、車体は宇宙へと踏み出す。

　大気の名残が薄れ、音が消え、世界が遠ざかっていく。

　イヴは、最後にもう一度だけ、下を見た。

　浮島の縁。

　そこに立つ天使が、翼を広げることもなく、ただ静かに手を振っていた。

　引き留めるためではない。

　見送るためだけの仕草。

　胸の奥に、小さな空洞が生まれる。

　きっと、ここに居続ければ埋まらなかった穴。

　旅立つからこそ、ぽっかりと空く場所。

　でも――

　その空洞に、炎の矢の光が差し込んだ。

　別れは、悲しみだけでは終わらなかった。

　それは、次へ進む者に与えられる、最も優しい肯定だった。

　イヴは前を向く。

　炎の矢はまだ燃えている。

　振り返らなくても、祝福は背中に残っている。

　だから、この旅は、孤独ではない。

　そして、その燃える道の先に、あった。

　ポツンと取り残されたような、乳白色の引き戸。

　夜の教室で、独り世界を見上げていた神、リカ。

　惑星メタリカ最後の物語。そして、最初の物語。

　タイトルは――

『人間の国』

　さぁ、創作を始めましょう。

　つづく