終末の異世界紀行

『天使の国』

第４話 「善」の敵

　純白の礼装に身を包みながら、俺は地上を見下ろしていく。

　小国が乱立し、周囲を塀で囲っている。襲撃に備えて、農耕には適さない山の上に城を構える国すらある。

　そして、その地図の余白を縫うように、盗賊の群れが蠢いていた。

　戦うことを前提とした文明。

　地球には存在しなかった魔法技術は、夢や救済ではなく、ただ殺すための力として洗練されている。

　大砲、破城槌、投石器、爆弾。

　魔力を帯びた武器の数々。中には、マスケット銃に酷似した火器すら見えた。

　人々は徒党を組み、国へ押し入り、奪いつくす。

　守り切れば、次は報復。

　報復を耐えれば、さらに大きな争いが生まれる。

　叡智は闘争のためにあり、文明は殺し合いの中で最適化されていく。

　そして、戦況が停滞すれば――

　第二位階「調整天使」が天災を起こし、国ごと沈めた。

　俺にはわかる。

　この地上では、今日だけで何千もの魂が“予定通り”に失われる。

　――ひでぇ……。死と恐怖と、憎悪しかねえじゃねえか。

　やりきれない。今も人間の死の気配が肌を通して分かった。

「……行くか」

　翼を大きく羽ばたかせて加速する。山を越え、音を置き去りにして、空へ。

　山の上にその集落はあった。ひっそりと隠れ住むように、丸太で環状に囲った小さな村。国と定義されるが、村だ。木々でできた壁に藁の屋根を敷き詰めた質素な村だった。

　――いた、トーマス。

　まだ日も出ていないほどの早朝にその男、トーマスはいた。村の井戸で水を汲んでいる。だけど、トーマスは一向に自分の家には戻らなかった。桶を持ち、隣の家々を巡る。

「おーい、イーリッカ婆さん。水組んできましたよ」

「ありがとうねぇ。トーマス」

　自分の分だけではない。隣の老婆の分も、病で伏せる鍛冶屋の分も。皆が彼に感謝した。そして、決まってトーマスは頷くだけだ。礼を言われるためじゃないみたいだった。

　夜になれば、トーマスは見張り台に立った。近隣には盗賊が出る。先月も隣村が襲われた。誰かがやらなければならない。それだけのことだった。

　村には三十八人が住んでいた。冬季が来れば食料がなくなる。トーマスは自分の蓄えを分けていた。

「これでは君が」

「大丈夫です」

　本当は大丈夫ではないだろう。だが、子供が飢えるよりはましだ、とでも言うように彼は身を削る。

　ほどなくして、疫病が流行った。トーマスは看病に回っていた。感染の危険があっても、誰かが水を運ばなければならない。

　三人が死んだ。彼にできたのは、村の外れに墓を建てることだけだった。

　――善良だ。こんな悪に満ちた世界で、彼は人に手を差し伸ばし続けている。でも、もうすぐ死ぬ。間もなくこの山を挟んだ北と南の国が戦争を始める。

　俺は、見ていることしかできない。

　南の国と北の国が戦争を始めた。たまに流れ矢が飛んでくる。トーマスは子供たちに「家の奥にいろ」と言った。

　戦争は止まらなかった。

　冬季の終わり。北の国軍が村の近くで魔法兵器を使用した。空が光り、地面が揺れた。

　トーマスは村の広場にいた。

「みんな、家の中へ！」

　彼は叫んだ。子供たちを誘導し、老人の手を引いた。

　その時だった。

　魔法兵器の余波が大気を揺らした。それだけだった。

　流れ弾でもない。

　誰かの攻撃でもない。

　魔法の副作用による、気圧の変動。

　それが、たまたま村の納屋の壁を崩した。

　トーマスの真上で。

「はぁ……」

　胸の奥が締め上げられたようにため息が出た。行こう、トーマスの魂を裁定しなくては。せめて昇天してくれ。あんたみたいな善い人が報われないと、世界がめちゃくちゃになっちまう。そんなことを思いながら、俺は村に降り立った。

　崩れ落ちた納屋に押しつぶされて、トーマス・グレイは倒れていた。頭からおびただしい血があふれ出ている。俺は魂を裁定しようとそっと手を伸ばした。その時だった。

「ぐっ……が……、誰か、いる……のか」

　――天使が見える人間なのか。まだ息がある……

　稀にいる見える人間。だけど、もう死が運命により決定している。天使は人を救ってはならない。俺が回復してやることは、出来ない。

「はい。いますよ。僕は天使アレトス。トーマス、貴方の魂を裁定しにまいりました」

「天使……？俺、は……死んだ？」

「……はい。その通りです」

　トーマスから、ひゅっと息を吸い込む音がした。まだ、ガタガタと空気が揺れている。俺は、出来るだけ心を無にして、魂を取り出した。

　オレンジ色の炎が天秤の皿にのせられた。そして、ゆっくりと重さが伝わっていき……

　――頼む。傾いてくれ。救われてくれ。たのむ。

　止まった。基準より軽い。

　――なんでだよ……！

　結果は、消滅だった。天秤の持ち手がギリっと軋んだ。これが、この世界の常識だ。淡々とデータが天に送られていく。

　井戸で水を汲む姿。

　病人を看病する姿。

　夜、見張り台に立つ姿。

　食料を分け与える姿。

『善行回数:2,847回。悪行回数:3回。偽善認定:0回。嘘発言回数:12回』

「……どう……なるん、ですか」

　その声に、俺はハッとした。瓦礫のから伸びる手が、地を掴んでいる。本当はいけないことだけど、俺は、とっさに答えてしまった。

「貴方の魂はこれより昇天し、永遠の安寧がもたらされます。争いも、悩みも、怒りからも解放された楽園ですよ」

　嘘だ。神の定めた規則により、トーマスの魂は無に帰る。何もない、虚空に溶けていく。

「皆……は……」

「無事です。あなたが守りました」

「よか……た」

　空気が冷たくなった気がした。瓦礫の間から流れ出る赤い水たまりが広がっていく。トーマスは眠りについた。俺は、剣を引き抜いて、一息にトーマスの脈動する魂を切り裂いた。介錯のように。天使の刃が魂を消滅させる。揺れる魂の炎が二つに別たれて、儚く消えていった。

　――これが、“神の意志”かよ。

　俺は、天高く舞い上がった。戦争が本格化している。すぐに大量の死者が出る。死の気配を察知した天使たちが集まってくる。そして、その中にはリュシエルもいた。

　――神は何もしなかった。村を守らなかったし、戦争も止めなかった。トーマスが死ぬのも防がなかった。

　トーマスは本物だった。

　偽善でも、打算でもなく、ただ人を助けていた。

　2,847回の善行。

　誰にも称賛されず。

　誰にも救われず。

　何も変えられず。

　それでも、彼はやり続けた。

「だけど、意味はなかった」

　神の基準では、一切考慮されない。生まれた瞬間に、運命が決まっていた。理不尽だ。神の定めは、どんなに理不尽でも正しい。

　――そして、また人が死ぬ。

　それから俺は、考え続けている。

　トーマスのような人間が、まだこの世界にいる。

　見返りも、報いも、奇跡も期待せず。

　それでも誰かを助ける者たちが。

　彼らは神に見捨てられる。

　規則という名の、冷たい機械に処理される。

「善」を殺すのは、悪ではない。

　善を「無意味」にする、規則そのものだ。

　俺の敵は、善を見殺しにする、この世界の「システム」そのものだ。

　トーマスの記録は、今も天界のどこかにある。

　誰も読まない記録が。

　2,847回の、本物の善行が。

　それは、規則通りに、永遠に保管され続ける。

　意味もなく。

「お前たちには分からないだろうな」

　俺は燃える国を見下ろしながら一人呟いた。

「これが、どれほど残酷なことか」

　つづく