第７５話 俺の女神さま
チビたちを送り出すと、シスターさんが「お疲れ様～」と労いの言葉をかけてきた。
「ここから、また一仕事みたいな感じだけど～」とも。
実際、儀式の中心人物になるわけで、いよいよと意識すると身が引き締まる物はある。
それに――このシスターさんが意図して発言したわけではないだろうけど、思いがけないことが起きて、本当に「一仕事」になる可能性もある。
託児所でのお仕事を終えてから少しすると、教会の準備が整った。助祭のお兄さんに呼ばれ、みんなが待つ方へと足を向ける。
教会の中は、前に行った《選徒の儀》と同じぐらい、大勢の人でごった返していた。
「せっかくだから」ぐらいの感覚で来ている人もそれなりにいるだろうけど、期待や興奮を隠せないでいる人も多く、かなりの関心を寄せられているのが空気からわかる。
ますます緊張してくる。
教会に並ぶ長ベンチ最前列には、まず俺の両親。それから、幼なじみ連中。両親は、ソワソワというよりは、単に楽しみといった感じで、他のみんなよりも落ち着いて見える。
いい意味で、超マイペースというか。
一方、幼なじみたちは、いつもよりも落ち着かない様子で――
もしかすると、前の儀式のことを思い出しているのかもしれない。
そうした中、俺たちのリーダーのライナスが、チョイチョイと手招きしてきた。
「ハル、しっかりな」
「しっかりって言われてもなぁ……」
そう返答したものの、ライナスの言いたいことはわからないでもない。
なんていうか……俺は多分、神の使徒や勇者たちの中でも、結構特殊なポジションにある。
その自覚を新たに、俺は軽く深呼吸をして、教会中央の祭壇に向き直った。
儀式的には一段階進むというだけで、前に行った《選徒の儀》と大きな違いはない。
祭壇に置かれた水晶球に手をかざし、神さまを呼ぶだけだ。
もうここまで来たなら、後は前に進むだけだ。腹を括り、親友に言われた通りしっかりと。教会に満ちていたざわつきも、一気に波が引いて静まり返っていく。
声が去り、ただ視線だけが吸い寄せられてくる中、俺は司祭様に視線を向けた。誰よりも落ち着いて見える司祭様の、ゆったりとした首肯を受け、ゆっくりと両手を水晶球に――
すると、手に温かな感触を覚え、それが徐々に熱感に変わっていった。耐えられないほどの熱ではなく、むしろ不思議な心地よさすらある。
手に感じた、この力の流れが水晶球へ。淡い光に満ちた珠の中、より鮮烈な光が点になり、線になって図形になって――瞬く間に現れた幾重もの魔法陣、その絡み合いの中心に魔力の光集中する。
そして、教会全体を照らすような強い輝きが生じた。それと同時に、何らかの存在が、突如としてこの場に現れた感覚も。
強い光が去った後、ドキドキしながら横を見てみると……
さっきまではいなかったお方が確かに、そこにおられた。白く淡い光を身にまとう女神さまが。
前の儀式で見えていたのは、ほんのシルエット程度だった。確か、ロングヘアで、ゆったりとした服をお召しで……見えていたのはそれぐらいだ。
しかし、実際に顕現なさったリーネリアさまは、思っていた感じとは少し違っていらした。亜麻色の髪がロングなのは前回のシルエット通りだけど、上には小さな鍔のある帽子を被っておられる。
それから、前はゆったりとした服をお召しに見えていた。なんとなく、ワンピースのような装いを想像していたんだけど……
実際には外套を羽織っておられるだけだった。外套の内側は、ややポケット多めに見える旅装束と言えるもので、ぶっちゃけると俺たち冒険者と変わりない。
足元まで目を向けると、くるぶしの上までしっかり覆う、ちょっと長めでいかにも丈夫そうなブーツ。
神さま相手にこういうのも不遜に感じないでもないけど、なんだか親近感が湧く装いだ。
前回の儀式で見たお姿から、なんとなく大人しそうなお方をイメージしていた。
でも、実際に現れたお姿は、どこをどう見てもアウトドアの装いだ。おとなしいというより、活発・積極という言葉がよく似合う。
ただひとつ――その姿勢を除けば。
神さまからしてみれば、取るに足らない群衆を前にして、リーネリアさまはどことなくうつむき加減でおられる。
ご尊顔に目を向ければ……俺たち男どもの願い通りというべきか、整った美貌であらせられる。
だけど、戸惑いと逡巡の感じも。どことなく漂う居たたまれなさには、くだらない邪念を恥じずにはいられない。
そうして、誰もが口を利けない静寂の中、時間だけが流れていって……
ややあって、リーネリアさまが、少し曲げておいでの腰をまっすぐになされた。スラッとした長身で胸を張り、両手は――恭しくへその前に合わせて。
場に集う面々に正対し、俺の女神さまは、開口一番――
「も、申し訳ありませんでした！」
俺たち人間相手に謝罪なさった。勢いよく腰から曲げて上半身を倒した姿勢のまま、お言葉を続けられる。
「ハルベールさんほどの才気ある若者に対し、私のような無名の神が充てがわれてしまっている事実について、誠に申し訳なく、赤面の至りに存じます！」
迷いを見せられていたものの、口を開かれれば流れるようだった。やけにハキハキした、透き通って心地よくさえあるお声が、虚を突かれた聴衆の間を滑っていく。
不意打ちのように感じていたのは俺もそうだった。突然の謝罪に頭が白くなって……
でも、立ち直るのは思っていたよりも早かった。
たぶん、カルヴェーナさまにお会いし、このことを託されたからだろう。
ヒトなんぞを相手に頭を下げておられるリーネリアさまが、今どのようなお気持ちでおられるかなんて、憶測を働かせることしかできない。
でも、カルヴェーナさまに「よろしく」と頼まれた意味が、自然と腹に落ちる思いもある。
親友から向けられた「しっかり」という言葉が、心の中で再び響いてくる。
責任感とは違う、使命感ともつかない、なんとも言えない気持ちが、胸の奥底から湧いてくる。
まったくもって、色々と予想や期待を外されてばかりだけど、こちらのお方は俺の女神さまには違いない。
だから、俺が支えていかないと。
～第１章 完～
