第４７話 初雪の中の港町
初雪の観測はいつだって騒がしくなるものだけど、今年のは例年以上だった。
というのも、例年と比べて異様に早い到来だったからだ。
この季節、アゼットの街に詰めている私の部屋にも、さっそく呼び出しの声が。
「コードウェル様！」とドアの向こうから呼ぶ、切迫感のある声に、「今行く！」とすぐ応じた。
続いて、私の神からのお言葉が心の内に響いてくる。
『今年は早いな。気まぐれは毎年のことだが』
付け足されたお言葉に、私はつい苦笑いした。
カルヴェーナ様も中々に気まぐれなお方ではあるものの、この雪の主に比べれば、ずっと可愛らしいものだ。
――もっとも、当のカルヴェーナ様をお相手に「可愛らしい」などと言う気は起きないのだけど。
そんなことを考えて不意に顔が少し緩むも、雪中へ向かう身支度を整え、私は顔を引き締めた。
「待たせたね。行こうか」
居室の外で待っていた、硬い顔の役人たちに声をかけ、私たちは駆け足で動き出した。
向かった先は、街の中央にあるタウンホールだ。慌ただしく動く人々でごった返す中、大急ぎで用意された対策本部の会議室へ。
街の行政に衛兵隊、さらには冒険者ギルドからも責任者が集まるという会議だ。
そんな中で私は、このフィロワーズ領の領主代行という形で臨席する。
父上や兄上たちには、こことはまた別に領内で担当すべき任地や仕事というものがある。
ただ、領内における交通と経済の要衝たる、この港町の安全の一端が私に任されているのは、兄上に言わせれば「父上や先代からの期待の表れ」ということらしい。
身に背負うものに気が引き締まる中、会議が始まった。外では慌ただしくはあるものの、司会進行を務める年配市長の落ち着きぶりを反映してか、話は粛々と進んでいく。
まずはギルドの報告からだ。現状、外へ出払っている所属員と、彼らへの対応に関して。
「経験が浅いパーティーに関しては、こちらから連絡員を遣わして引き戻しにかかっております。一方、熟練者たちにつきましては、状況を見て我々対策側の指揮下に加える流れです」
ギルド幹部である中年女性が、淀みなく現状の対応について口にしていった。
例年よりも早い初雪だけに、朝から出払っているパーティーも相応にいる。そのため、まずは安否確認と要員管理に力を注ぐとのことだ。
もっとも、よほどの初心者でもなければ、冒険者たちは専門家でもある。危機管理については常日頃から意識していることでもあり、そう心配することはないだろう。
不安なのは、一般人が外出している場合だ。雪の勢いや装備・荷物次第では、平野部でさえ立ち往生の懸念がある。
ギルド管理下にある冒険者の動向を先に把握しておきたいのは、こうした一般人の誘導や保護に役立てたいから――という事情もある。
今年は活動中の冒険者割合が大きいということもあり、巡視は衛兵隊受け持ちの分が大きくなりそうだ。
この点について、老境に差し掛かったギルドマスターから、関係者各位へ詫びの言葉が入る。
「こちらで、仕事に出る人員を絞れていれば……」
とはいうものの、こういったことは助け合いだ。冒険者ギルドの働きぶりは皆も知るところで、後知恵での非難は上がらない。
もっとも、頼もしい冒険者ギルドだからこそ、人手不足は痛手ではある。
例年よりも早い初雪に、街の方でも準備ができているとは言い難い。初雪が大雪となる可能性も否めない。
となると、人材をどのように振り分けるか。街に待機させておくか、街道や近隣への見回りへ回すか。
今回、行政側が腹を括る形となった。
「積雪対策には、役場総出で人手を駆り出しましょう。突然の雪に、外で困っている者も多いはず。皆様方には、近隣一帯の安全確保に動いていただければ」
結果、衛兵隊は冒険者という追加の人手確保も見越し、普段よりも外回りの割合を厚く取ることに。多少の人員は待機戦力として残すものの、行政側からの人員拠出にカバーしてもらう格好だ。
町全体としてのスタンスが定まったところで、個別の部隊の動きに。
私が口を出せる分野でもある。手を挙げ、司会から発言の場をもらった私は、立ち上がって指示棒を手に取った。
テーブルの中央には、付近一帯を収めた大地図がある。
雪、特に初雪で困るのは毎年のことだけに、地域住民としての備えはあり、急な降雪・積雪に対する避難所というものはいくつかある。
それらを巡れば、大方の要救助者に手を伸ばせる――確率が高まる。
「例年通りの対応だが、私の部隊は山間直近の避難所へ向かおうと思う」
「『山神様』の対処は、どうなされますか？」
この初雪の元凶の名が上がり、かすかに場がざわつく。
早い段階で「討伐隊」を結成できれば、それに越したことはない。
しかし、現状では人手不足だ。
対応できず、このまま長引かせるのもリスクではあるが……難しい判断を迫られる中、年配の衛兵隊長に目を向けた後、私は口を開いた。
「まずは全体としての態勢を整えるのを、第一とすべきだろう。無論、状況次第では討伐を狙う考えだ。たとえば、降雪に力を注ぐあまり、本体が貧弱である場合。あるいは、山中にたまたま、手練れが紛れ込んでいる場合などだ」
とは言ったものの、そう都合のいい状況になるとも思えないが……気休めと承知しつつも、私は言葉を継いだ。
「何の予兆もないところから、いつになく早い初雪だ。先方も、我々を試す嫌がらせとしては、相当な無理をしているのではないかな」
相手の底を見透かすような、やや不敬な言葉だが、立ち向かう立場の皆々からは含み笑いが漏れ出る。
「状況次第とのことですが、決して無理はなされませぬよう」
不敵な前向きさの中、念のための釘刺しをする市長に、私は微笑を返した。
「もちろん。領民を悲しませる趣味はないのでね」
☆
会議で全体の意思統一を図った後、さっそくそれぞれが動き出す。私はこれから、一部隊を率いて山間の避難所へ向かうことに。
率いる隊員は、この街に所属する衛兵隊の中でも、山岳での行動に慣れた面々だ。
こういった状況以外でも、訓練等でともに動くことは多い。しばしば顔を見かける戦友といったぐらいの仲か。
普段は別に隊長が居る部隊だが、隊員や全体の士気の都合もあって、今回は私が彼らの指揮を執る。
市庁舎の前に出ると、雪が降りしきる中、微動だにせず整列する山の兵たちがそこにいた。
救助活動に加え、もしかすると交戦の可能性もある。できるだけ身軽にしたいのは山々ながら、相応の装備を携えた一団だ。
所定の流れに従い、要員の点呼を済ませ、私たちは街の外へと繰り出していった。
