滅殺のオーバーライン

ファイブメンバーズ・ファイブインサニティ

2(了)

　地区07。

「ハァッー、ハアッー……ハァッー」

　薄暗い路地裏に、荒い息の男が居た。

　左右を高いビルに囲まれた、細い通り。

　そこで男は、コンクリートの壁に寄りかかった。

　背中に、冷たい感触が伝わる。男はちらりと己の右腕を見た。

　ぐじゅぐじゅと蠢く、自分の腕。

　抉られた肉が戻る感覚。千切れた筋肉が繋がる感覚。失った血潮が補充されていく感覚。

　男は目を瞑り、呻いた。

　――回復が、遅い。

　男はオーバーラインだ。

　正規覚醒のオーバーライン。

　しかしそんな超常の生物である筈の男は、無様に息を切らせ、あまつさえ肉体の修復も覚束無い。

　当たり前だ。男は、先程からずっと、執拗な攻撃を受け続けているのだ。

　オーバーラインは、決して無敵ではない。

　確かに、彼らは大凡首を刎られない限り死にはしない(もっと言えば、脳が無事なら即座に肉体が戻る)

　だが、そんな生物の域を超えた異常回復能力も、無制限ではないのだ。

　分かる。男は感じていた。

　一線を超えたことによる超絶的なスタミナ。

　それが、多大なダメージによる肉体修復に使用され、ガリガリと削られていく様。

　汗が、冷や汗が、脂汗が止まらない。

　ヒトを超えた筈なのに、まるでヒトの様に、男の身体は悲鳴を上げていた。

「ハァッー……クソッ、クソッ、クソ……」

　悪態を吐くその様でさえも、覇気がない。

　何故こうなってしまったのだろうか、男は自問した。

　オーバーラインになって、彼が先ず考えたのは『外』に出ることだった。

　『外』に出て、この絶望的な地区から抜けて、煌びやかな生活を送る。

　それが男の目的だった。

　オーバーラインなら、それが出来る。『外』の世界でも、彼らは重宝されていると男は聞き及んでいた。

　外に出る為に突破しなければならない検問。

　地区09にあるその門を抜けるのは、通常のヒトにでは無理だ。

　強固な壁、強固な防衛システム。

　時たま脱出せんとするヒトも多いが、先ずそれが成功することはない。

　ヒトだからだ。力なき、ただのヒト。

　俺は違う、俺はオーバーラインだ、男は自分に言い聞かせる様に呟いた。腕の肉の蠢きは、未だ収まらない。

　地区09には、ヘイトレッドの本部がある。

　そしてそこは、処刑機関の部隊員であるオーバーラインの棲家でもあった(そこに住んでいない『例外』もいるが)

　それは、防衛システムでは手に負えない外に出ようとする野良のオーバーラインを迎撃する為なのだが……効果は薄い。

　人手が足りないのだ。0系列地区は地獄の如く治安が悪い。

　ヘイトレッド達はいつも馬車馬の如く、本部から離れて処刑を繰り返している。

　タイミングさえ間違えなければ、ヘイトレッドとかち合わずに突破することは、それ程難しくはないのだ。

　成り立てであるオーバーラインの、この男でさえも。

　しかし。

　目測を、誤った。

　詰まる所、男がこうして呼吸を整えるハメになっているのは、見通しが甘かったからだ。

　男は、『外』に出る前、利己的な復讐を行った。

　低賃金で、過酷な労働を強いていた、勤め先の金属加工の工場。

　堪った鬱憤を、男は晴らしたのだ。工場にいる気に食わなかった上司や同僚を、男は殺めた。

　それが不味かった。殺しの快楽に浸ったのが不味かった。

　復讐をするのならさっさと済ませれば良かったのだ。

　時間を掛け過ぎたのだ、男は。

　拷問じみた殺しに愉悦な笑みを浮かべていた男の元に、工場から連絡を受けたヘイトレッドが現れた。

　男は逃げた。男は比較的判断力を保っているオーバーラインだった。

　戦うことはなかった。負けると分かっていたからだ。男は幾分冷静で、またそのヘイトレッドを知っていた。

　くすんだ色の金髪に、靡く赤いマント。鎧の様に体全身を覆った特殊クロム鋼。手にある長い刺突剣。

　ヘイトレッド、序列四位。

　――騎士のネルク。

　気取ったあの若い『騎士』の様子を思い出し、男は苛立ちをぶつける如くにコンクリートの壁を叩いた。

　ビシリと罅割れる壁。右腕はもう治っていた。砕かれかけたプライドは、治らない。

　逃げたのはいい。だが、逃げ切れなかった。そして、戦って勝てるビジョンも浮かばない。

　汗が、止まらない。脳が警鐘を鳴らしている。

　『騎士』の動きは遅かった。少なくとも、小一時間、男は死ぬことなく逃げ回ることができた。

　『騎士』の剣は速かった。避けきれず体に無数の損傷を受けた。

　『騎士』が、男の前に現れた。

　男が息を呑んだ。汗がいっそう吹き出るのが分かった。。

「ここまでかね」

　整った顔立ちの赤いマントの男、――ネルクは、壁に凭れかけている男にそう言った。

　長く細い刺突剣は、彼の手で鈍く光っている。

「私は、他の騎士たちと比べ、あまり脚力に自信がないのだよ。かつて主君の為に戦った時も、私はこの鈍足の所為で――」

　ネルクは朗々と語った。緊張感もなく、また意味不明な語りだった。

　男は歯噛みした。

(畜生！　こんな狂人なんかに！)

　自分を棚上げして心中で吐き捨てる男。

　だが実際、このネルクと言う男は狂っていた。当たり前のように。

　ネルクは狂人だ。

　スタンダードな、『思い込む』タイプのオーバーラインだった。

　ネルクは、正規覚醒のオーバーライン全員が、かつて中世を駆けた『騎士』の生まれ変わりだと思っている。

　騎士の魂が、このディストピアの世界に迷い込み、生まれでたヒトに宿ることで力を授けている、そう思い込んでいる。

　そしてその事実を正確に自分だけが理解している――彼はそう思っており、そう狂っていた。

　ネルク、と言うのも無論本来の名前ではない。ヒトとして名は既に捨て、彼の中にはない。

　世を正す高潔な騎士、ネルク。それが今の彼だ。

　この狂い方は、割とマシな方の狂気であった。

　思い込むタイプのオーバーラインは、ないものが見え、有るものを否定し、事象を都合よく解釈する。

　そのタイプは往々にして、妄想の矛盾点を突かれた時に激昂し取り乱すことが多い。

　そう言った場合、自我を保つ為にヒトを殺め、物を破壊し、無理やり矛盾をなくそうとする。

　ネルクにはそれがない。

　彼には突かれて戸惑う矛盾が存在しない。

　科学的にオーバーラインの仕組みが解明されている昨今。

　特定の塩基配列を持つのが前提条件の上で、世界全体に広がっている化学物質がその塩基配列に浸透し、そこで絶望感情から出る脳内分泌物質により、オーバーラインは産まれる。

　また、その特定塩基配列を持っていなくても、アウェイクと言う薬物補正により、強制覚醒させることも可能だ(その場合、確実に自我が崩壊する)

　そういった事実が明るみになっていてもなお、ネルクの主張を論破することは難しい。

　証明が出来ないからだ。オーバーラインが中世騎士の生まれ変わりではない、と言う証明。

　無論、科学的に、生まれ変わりである、と言う証明も出来ない。ネルクが勝手に言っているだけだ。

　悪魔の証明。

　悪魔がいないことは、証明できない。だから、悪魔はいる。

　そんな言葉遊びめいた、あやふやな理論。

　それでも、彼には矛盾がない。

　狂ってはいるが、彼の中では、確固たる歪んだ真実が金字塔のごとく輝いてる。

「それにしても、ユイ殿には困ったものだ。幼いながらも騎士の一端なれば、もっとそれらしい風格あって如かるべきだと、私は常々言っているのだが――やれやれ、なまじ実力がある故、彼女は話を聞かない」

　ネルクは喋る。意味のない事柄が、絶えず口から飛び出る。

　彼は見抜いていたからだ。男に、もう逃げる力がないことに。

　だから語る。物事を語り、騎士を語り、真実を語り、男の堕落した魂を救うべく、語りかける。ネルクは狂っているのだ。

　男は、やぶれかぶれに拳を構えた。壁から体を引き剥がし、ネルクと真っ向に対峙する。

　銃はない。弾切れ。電磁ブレードは折られた。素手で挑むしかない。

　それでも一矢報わんと、男はネルクに向け、右腕を振り殴りかかる。　

「マリ殿は騎士として文句の付けようがないが、淑女としてはあまりにも血に塗れている。この時勢、仕方ないことではあるが……おお、なんと呪われた世の中であろうか」

　騎士はひょいと顔を傾ける。男の拳が虚しく宙を突く。ネルクの語りは止まらない。

　男は右足で上段蹴りを放つ。剣のような鋭い蹴り。けれど。

「ユータ殿は人柄は申し分ないが、如何せん自力が足りぬ。惜しむらくは『以前』の騎士として格が低かったのであろう、ままならぬものだ」

　当たらない。避けられる。空を切るだけの脚。男の体勢が崩れた。ネルクは所在なく右手の刺突剣をぶら下げながら、しかし何もせず、ただ喋る。

　体勢を戻す。男の右拳。当たらない。左のフック。当たらない。前蹴り。紅のマントがはためき、軽く避けられる。

「ユイ殿は論外、ヒロキ殿は感傷的過ぎる。ふむ、だからして――」

　ネルクは一度言葉を切った。騎士の黒い瞳が男を捉えた。

　男はたじろぎ、拳の動きが止まった。止めさせられた。

　ネルクが剣の切先を男に向けた。男は咄嗟に距離を取った。

　無駄だった。

「人の話は、きちんと聞きたまえ」

　瞬間、ネルクの剣が揺らめいた。

　高速の連続刺突。薄暗い路地裏に、肉と骨の割れる音が刹那に六回響いた。

　何も言えず、何も出来ず、男の顔に無数の穴が空いた。

　眼球抉れ、あちこちから血が溢れ、脳漿を撒き散らしつつ、男は死んだ。

「ふむ」

　ぶん、とネルクは長細い剣に付いた血と肉片を振り払った。

　整った端正な顔は、一つも揺らぎがない。

「やはり穢れ切った騎士に、話は通じないな」

　敵対するオーバーラインには、かつて裏切りや汚職に手を染めた邪悪な『騎士』が宿っている、ネルクはそう考えている。

　薬物覚醒、精神崩壊のオーバーラインは、『騎士』の生まれ変わりではない一般人が、退廃的現在技術を使いその真似事をしているだけ、ネルクはそう考えている。

　ヘイトレッドの同僚たちは、それなりに評価はできるが、如何せん彼には物足りず――

「私が導かねばなるまいな、この終末地区を。まったく、ここには狂人が多すぎる」

　倒れた穴だらけの男を一瞥して、ネルクは呆れた様に薄く笑った。

　地区08

　赤茶色の土がただ広がる工場の跡地。

　草や木、転がる石さえここにはなく、空っぽの大地の上に極彩の雲が浮いている。

　女と男が向かい合ってそこにいた。

　痩せ細った女の瞳は、虹色。

「あぶ、あぶぶ、に、とびら、鍵。虫が、あか、あかな、に、にぃぃ」

　誰にも理解できない言葉が、女の口からぶつぶつと漏れる。

　言いながら、女はがむしゃらに腕を振り回した。

　細腕から放たれる処刑鎌の様な腕撃が、男の脇腹を抉った。

　ガリガリと骨が削れる音が、何もない地に吸い込まれる。

　血肉がびちゃびちゃと土に落ち、男の割れた骨が空の下に晒された。

　そして、ぎゅるぎゅると歪な音が響いた。

　すると、骨も肉も血も何もかも、直様元通りになった。

　男の腹部には傷も何もなく、ただ裂かれた服だけが、先ほどの女の腕が当たった証左だった。

「……」

　男は無言で、祈る様に目を閉じた。目下に浮かぶ窪んだ隈が殊更に強調される。

　男は、それぞれに赤い包帯が巻かれた腕を広げて、大きく胸を張った。

　導かれるように、女のデタラメの拳が、男の心臓部分を叩いた。

　肉体が弾ける音が響き、消える。

　突き刺さった女の拳が男の胸から引き抜かれる。その表面の皮が刺さった骨で傷つき血が流れ、一つうねり治った。

　直後、男からぎゅるぎゅると収束音。

　男の欠けた骨肉も筋肉も神経も血脈も瞬時に元通りになり、服だけがぽっかりと穴空いている。

「にじが。にじが扉扉扉羽虫虫、あ、なんでなんでななでななんでなんで」

　女の口が開かれては、不明瞭な呟きが漏れ、虚しく薄れていく。

　男が緩慢に目を開いた。その瞳には、哀しみと憐れみに満ち満ちていた。

「その魂に、救済を」

　男は腰に差していたナイフを取り出した。

　刃渡り十cm程の、白銀に煌くナイフ。

　ちかり、と光が白刃に反射した。男の腕が残像めいて動いた。

　ナイフが、女の胸元に刺さった。

「あが、ああい、あああいいいいいいいいいいいいい」

　狂った苦しみの喘ぎを上げる女。ぐねぐねと胸元が蠢いて、刺さった刃がぽとりと落ちた。

　虹色の瞳が、ぐるぐると回った。

　男はまた腰から二本目のナイフを取り出した。

　構える。巻かれた真紅の包帯が僅かに解かれて、その先端繊維がバサリと風に舞った。

　男のナイフが煌く、その刹那。

　女の瞳から、一条の涙が流れた。

「こんどは、もっとしあわせなせかいで」

「……承知」

　空気を切り裂いた残響が、赤茶色の地面に沈む。

　女の頭部が切り落とされた。

　細い首の断面から血が一際出て、頭と同じく、女の身体が地に倒れた。

「……レスト、イン、ピース」

　男のその言葉はどこまでも哀しみに溢れていた。彼の瞳と同じように。

　一度膝付き、男は両腕の包帯を外した。不健康に白い肌が、煌めいて顕になった。

　男は、女の首から絶えず流れる血を指で掬い、自身のそれぞれの腕に文字を書き始めた。

　それは理解不明なデタラメな文字で、おどろおどろしく、彼にしか理解できない、女の為の弔だった。彼は狂っていた。

　ヘイトレッド、序列五位。

　――弔辞のヒロキ。

　ヒロキは腕に血文字をなぞりながら、ブツブツと呪文の如き言葉を吐く。

　それには何の科学的意味はなく、ただの自己満足だった。

　――自己満足。

　ヘイトレッドであるヒロキは、利己行動心の塊だ。あくまで彼以外から見れば、だが。

　処刑機関に所属している筈の彼は、精神崩壊した危険なオーバーラインでさえも、慈しみを欠かさず接する。

　何の意味はないのだ、本来ならば。

　無防備に攻撃を受けるのも。

　すぐに回復する心臓へのナイフの突き刺しも。

　その呪術的な言動も、何もかも。

　それは共感出来得ない、謎めいた儀式。

　何の根拠もない、自己満足の戯言虚動だ。

　だけどヒロキは、これこそがオーバーラインの救済になると、信じて疑っていなかった。

　そういう類の狂人だった。

　アウェイク使用のオーバーライン。

　彼らの自我は崩壊しているが、希に一瞬だけ、正気を取り戻すことがある。

　理由や原理は未だ不明だ。解明されてないブラックボックスの一つ。

　その瞬間こそが、ヒロキにとっての『救済』の成功だった。

　呪われたナニカから救われ、ヒトに戻る。無論、すぐまた精神は混沌に落ちるが、その前にヒロキは首を刎ねる。

　救っているのだ。少なくとも、彼の中では。

　――ヘイトレッドのオーバーライン。

　彼らはそれぞれ、処刑執行の目的が違う。

　滅殺は処理。害悪の処理。

　次点は守護。地区や人の守護。

　握撃は仕事。生活と趣味嗜好を維持する仕事。

　騎士は退治。邪悪な『騎士』を認めない退治。

　そして弔辞は、ヒロキは、救済だ。

　崇高な儀式を経て、堕ちた魂を救済する。

　それが己の産まれた意味だと、彼はそう思っていた。狂っていた。

　何もない大地に、血風が少しだけ舞った。

　意味あり気に吹いたその風は、世界が女の願いを受け入れたかの様に、ヒロキは思えた。彼はそう解釈した。

　また赤い包帯を腕に巻き直しながら、ヒロキは救済の完了に、満足気に笑った。