滅殺のオーバーライン

ムーンライト・ムーンダウン

4

　どうにも落ち着かない。アカリは床に座りながら、身動ぎした。

　何かに縋るかの如く、服の上から太腿を触る。痛みはない。傷も消えた。

　アカリは襲われたあの日の翌日、仕事を休み、きちんと治療に行った。

　いくらディストピアの極みと謳われる0系列地区でも、医療的な技術は優秀だ。

　無論、『外』ほどではないし、そもそも金額がかなり掛かる。保険などは勿論ない。

　アカリはそれなりに稼ぎを持っていて、また散財もしない。何日かの通院で、銃槍はあっさりと塞がった。

「まだ、痛むのか」

　コウスケが、両手にカップを二つ持って、そうアカリに声を掛けた。

「ううん、もう大丈夫」

　アカリは首を横に振って、湯気が立つカップを手に取る。中身は合成緑茶だった。

　そこでふと、アカリは部屋の片隅に、割れた白いサイバーグラスがあることに気づいた。

　確か、最新式のサイバーグラスだ。アカリは、それについてコウスケへ話を聞こうとして、やめた。

　あれも、『仕事』で盗ったものなのだろう。彼の『仕事』に言及するのは、傷を抉るような行為なのだ。

　彼女は黙って、カップを口元に運んだ。

　――あれから、一ヶ月が経っていた。

　アカリは仕事が休みの日毎に、こうして彼の家を訪れていた。

　最初は、お礼の為だった。

　如何な事情が双方にあれど、結果、アカリがコウスケに助けられたのは事実。

　アカリの心中にある靄の様な気掛かり、それも後押しはしたが、彼女は、助けてくれた礼をと、多少値が張る合成クッキーを持って、彼の家に趣いた。

　また会うとは思っていなかったのだろう、コウスケは目を瞠りながら、それでも、アカリを家へと入れた。　　

　アカリは、気になっていた。気になって、しょうがなかった。

　コウスケの事情。コウスケの思考。コウスケの存在。

　知りたかった。分かりたかった。何を考え、何を為そうとしているのか。

　空っぽの自分を埋めるための何かを、足掻く如く求める様に。

　初めてだった。両親が死んでから、誰かに、他人に、ここまで興味を持つなんて。

　だけれども、その事をアカリの方からは切り出せなかった。

　あまりにも無粋で、失礼だからだ。他人の領域に、興味本位で足を突っ込むなんて。

　次いで言えば、さり気なく聞く、と言うのもアカリには出来なかった。

　ある程度のコミュニケショーン能力は持っていたが、ことプライベートな話題は、彼女の苦手分野なのだ。話すのも、聞くのも。

　――コウスケは、誰に言われずとも、自分から、自身のことをぽつりぽつりと話し始めた。

　まるで、誰かに聞いて欲しかったと言わんばかりに。

　何年か前、コウスケはオーバーラインになった。

　その理由はアカリは未だ知らない。その話は、彼は語らなかった。

　オーバーラインになって、彼は全能感と、高揚感、そして変化した己への困惑を覚えた。

　そして、勢いあまり――切っ掛けは、彼自身もうろ覚えだそうだが――地区の自警団を、殺めてしまった。

　ヘイトレッドに入らない理由は、そこにあると言う。

「多分、足は着かないよ。もう大分前のことで、目撃者もいなかった筈だ。だけど」

「だけど？」

「仮にも地区を守る自警団を殺した、こんな俺が、その上位機関のヘイトレッドに入っていい筈、ないだろ……」

　コウスケは寂しげにそう語った。

　アカリには何も言えなかった。

　人を殺す。あまりにも日常過ぎるその言葉は、だけど、重い。

　宙に浮かぶ雲より軽いここの生命を奪ったコウスケは、けれどその重圧で、縫い付けられた様に地べたに縛り付けられていた。

　罪悪感は抱かなかったと言う。抱かなかった自分に恐怖したと言う。

「偉そうに何かを語っても、所詮は汚い人殺しさ」

　その瞳は暗黒に満ちていた。アカリはその目をじっと見ていた。

　そして、彼の妹、名をユウナと言うらしい――その存在が、コウスケが『外』に出ない、出れない理由だった。

　ユウナは昔から体が弱く、何年か前から寝たきり状態。呼吸器系に問題を抱えていると言う。そんな彼女を連れて、『検問』はとても突破出来ない。

　今のユウナは言葉を発することさえ難しいと、コウスケは言った。

「病院は……」

「もう、とっくの昔に匙を投げられたよ。なんだったら、早いとこ死なせたほうがあいつの為だ、なんて言われたりさ」

「そんな」

「社会的にも、あいつは死んだことになっているだろうさ。もう大分、表に出ていない」

「……」

「だけど俺は、死なせたくない」

　ぞっとする程、冷たい声だった。アカリは目を逸らさなかった。

「死なせは、しない。生きている、生きているんだ。だけど、俺の選択は正しいのか？　ホントは、ユウナは死にたいんじゃないか？　でも、俺は生きていてほしい。俺は、ただ苦しませているだけなんじゃないか？　自己満足に浸っているだけなんじゃないか？　あいつは何も言わない。言えない。俺には分からない。だから、俺は繰り返すしかない。ヒトを殺して、金を盗って、あいつの命を保って、来るかどうかも分からない、ユウナの体が良くなる日を、待つしかないんだ」

　そこでアカリは、オーバーラインは涙を流せるのだと、初めて知った。

　彼は矛盾の塊なんだ、アカリは薄ぼんやりとそう思った。

　かつてした罪の後ろめたさをどこかで感じて、大手を振って地区を守る機関に入ることを拒んでいる。

　しかし病気の妹、その命を保つ薬代を稼ぐため、汚い仕事、ほぼ強盗殺人の様なことを、続けなければならない。

　もっと楽な稼ぎ方もある。コウスケはオーバーラインだ。適当な工場を襲えば、纏まった金が手に入る。

　でも、彼はやらない。お世辞にも、十分な金を彼は持っているとは言えない。けれど、やれない。

「憧れていたんだよな」

「……何に？」

「笑っちゃうような、見返りなく誰も彼も助ける、正義の味方、そんなやつに」

　古いアニメみたいなさ、とお馴染みの自嘲の笑みをコウスケは浮かべた。

(この人は、色々な物を持っている。持ってしまっている)

　強大な力。守るべき存在。罪。かつての憧憬。

　その折り合いを付ける妥協策が、夜毎に行う偽悪の殺しだった。

　アカリはそう判断した。

　何もかもが重すぎる、耐え難い重荷だ。

　それを、コウスケは何年も、孤独に背負い続けているのだ。

　アカリの胸中には、様々な感情が去来した。

　コウスケとその妹への哀れみ。絶望的な世界への、ぼんやりとした怒り。

　そして、形はどうあれ、ぎっしりと中身が詰まっているコウスケへの羨望。

　そう思う自分を、アカリは嫌になった。自己嫌悪。それもまた、長らく抱いていない感情だった。

　二人が出会って一ヶ月。

　コウスケは、アカリに少しずつ、己の事を話した。

　両親は遥か昔に死んでいて、他身内はいないこと。

　かつて、機械整備の職に就いていたこと。今はもう辞めたこと。

　あの銀の腕は、放置してる倉庫を偶然見つけて、そうしてこれは使えると思い、失敬したこと。

　まるで乾いた布に水を入れるかの如く、アカリの中にコウスケの過去が滲んでいった。

　そうして今、机を挟み、今日も二人は対峙している。

『ゴホッ……ゴホッ！　はぁ、はぁ……ゴホッ』

　隣の部屋からユウナの喘ぎが聞こえてくる。

　アカリはカップを両手で持ちながら、コウスケを見た。

　俯いている。表情は、見えない。

　もう何度も、その光景をアカリは見た。

　ユウナが咳き込む度に。喘ぐ度に。

　コウスケはその度に顔を伏す。

　そして、その後。

「……は、はは、ホント、俺、らしくないオーバーライン、なんだろうなぁ」

　コウスケは、くしゃりと顔を歪ませるのだった。

　あるいはもう、涙を流す寸前ではないかと思うほどに。

　ユウナは薬による生命維持の副作用で、人前に出せない見た目になってしまったらしい。

　アカリは、彼女に挨拶もしていない。そもそも、あいつはきちんと認識もできないだろうと、コウスケは言った。

　その代わり、アカリは電子写真を見せてもらった。まだ幼いコウスケと、その時から既に頬がこけていた、どこか己に似ている少女。

　二人は、笑っていた。

　コウスケは今、泣きそうだった。

「あいつの苦しそうな咳は、もうずっと聞いてきたのに、なんで、今になって……今まで、誰かに話したことなかったから……なんか、変わったのかな、俺」

「……誰にも？」

「ああ、誰にも、何も言ってない」

「……妹さんは、知らないの？　その……色々」

「色々。君は、時々言葉が足りないな」

　ほっとした様に顔を和ませて言うコウスケに、アカリは少し顔を赤くする。

　手にあるカップの熱が、そのまま顔に移った様に感じた。

　一ヶ月の間で。

　――アカリは、コウスケに好意を抱いていた。

　それは肉体的欲情を伴う様な生々しいものではなく、幼子の如く未だ淡いものだった。

　彼女は、こと恋愛の経験はない。元より同年代の異性との接触は少なく、また、生来より、彼女はあまりに他人へ干渉しない人間だった。

　だからこそ、アカリは殆ど唯一と言っていい、心を許していた他人――両親の死に、強いショックを抱いたのだ。

　初々しく、純情な、好意。

　もしくはそれは、命に関わる状況下で知り合ったから起きた、吊り橋効果の様なものなのかも知れない。

　しかし確かに、それは恋心だった。

　コウスケの行いが、百正しくて、間違いは零で、誰もがそれを認めている、なんて考えは、アカリは持っていない。

　所詮は人殺しだ。

　物剥ぎだ。

　何かと理由を付けても、それは変わらない。

　言い訳や事情を並べても、コウスケは間違いなく殺人者なのだ。

　今日だって、僅かに血の臭いが何処からが漂っている。微かにだが、確かに死の臭いが、この部屋にあるのだ。

　コウスケは何も言ってはないが、恐らく己を助けたあの夜の様に、昨晩人を殺め、金目の物を奪ったのだろう。

　だけど、こんなマチガイの塊の様な世界で。

　守るべき者の為に。

　自身の人間性に悩んで。

　まるで前時代のアニメーションの登場人物の様に。

　だけれど孤独に戦う彼の姿は。

　空っぱのアカリにとって、どうしようもなく魅力的に見えた。

　役にも立たないまともな倫理観は、アカリにはない。0系列地区を象徴しているように。

(恋、しているの？　私が？)

　何かの冗談だと、アカリは思う。

　空虚な自分が、オーバーラインに恋をする。

　笑ってしまう。笑ってしまいたかった。

　笑えなかった。

　落ち着かない。この家に来て。彼の顔を見て。彼と話をしていると。

　理屈ではなく、本能で。

　鼓動が、高鳴る――

「……ま、言ってないよ。色々。殆ど寝たきりで、意識がはっきりしてないんだ。薬の所為でね。俺の言葉も、どれだけ届いているか……」

「あ……うん」

　また、自己嫌悪。

　妹のユウナは苦しみ、兄のコウスケは夜毎に誰かを殺す。

　そんな中。恋だの何だの言う自分。

　アカリは己を恥じて、少し瞳を下げた。

　カップの中にある薄緑の液体。そこに映る、自身。

　ゆらゆらと揺れる水面に、シャギーが入った髪と、赤に染まる顔が見えた。

　まるで、指摘されているみたいだ。いい加減、認めろよと。

　誤魔化す様に、カップを傾け、ぐいと一呑み。

「あちっ」

「おいおい」

　日が、沈む。

　アカリがコウスケの家に訪れる時、大体は昼に来て、夜に帰る。

　やることは何時も同じだ。

　水が落ちるように、コウスケの口からぽつりと過去が出て、アカリが相槌を打つ。

　その繰り返し。そして、アカリは自宅に帰る。

　別れ際、アカリは来週訪問するか否か、言わない。コウスケも聞かない。

　けれど週末ごと。アカリは会いにいく。コウスケも、受け入れる。

　これもまた、その繰り返し。

　今日も、そうだと、思っていた。お互いに。

「思えば、俺は自分のことを話してばっかりで、君のことを全然知らない」

　バッグを持ったアカリにコウスケはそう言った。

　突然言われたその言葉に、アカリはぴたりと動きを止めてしまう。

　コウスケは深い闇の瞳を湛えながら口を開く。

「……今でも、生きていてもしょうがないって……思っているか？」

「……分からない」

　アカリは目を逸らさない。逸らしたくなかった。呑まれそうな程の、深い黒。

　――いっそ、呑まれてしまいたいと、心奥で密かに思う。

　いや、それは心の奥では止まらなかった。

　溢れてしまう。どうしようもなく。

「だけど、また、次の休みも、ここに来たいって……そう、思ってる」

　――言ってしまった。だけど、後悔はなかった。

　どちらかが言い出したことではない、自動的に出来た二人の不文律。

　次はどうするか、互いに何も言わない。

　それは、お互いへの気遣いだった。嫌なら来ない。嫌なら家に入れない。

　この終末的な地区で、浅く短い関係性を保つ意味なんて、どれだけあるのだろうか。

　だけど、アカリは、彼女は。もっと、深く、長く。

　これが、アカリの本心だった。

　コウスケの問いへの返答にはなってないような、そんな言葉。

　だけど、本心だ。

　次も。次も。次の休みも。また、コウスケと。

　コウスケは、彼女に近づき、腕を背中に回して正面から彼女の体を抱いた。優しく。包むように。

「っ……」

　アカリは息を呑んだ。ただ、抵抗はしなかった。

　コウスケの厚い胸板に、アカリの顔が埋まる。

　少しだけアカリから体を離し、腕を彼女の腰に絡めたまま、コウスケがアカリの瞳を覗き込んだ。

「俺も、君が良ければ、俺も、俺も会いたい。君のことを、知りたい」

　アカリは何も言わなかった。ただ、こくりと頷いた。

　コウスケの深淵に、女の顔が移った。その女の瞳は潤んでいた。

　電光だけが見守る中、二人の影が、重なった。

『ゴホッ……ゴホッ！　はぁ、はぁ……ゴホッ』

「コウスケさん、それ、着けていくの？」

「夜も遅いんだ。一応な、一応」

「だって……その、変だよ、すぐなのに」

「でも、君に何かあったら……これさえあれば、俺は大抵の奴には負けない」

　深夜。アカリとコウスケはアパートのエントランスの前に居た。

　コウスケは、パワードスーツの腕部、あの銀の腕をきっちり両腕に着けている。

　アカリは、今までコウスケの家路までの送りを断っていた。

　だけど、今日は。今は。一緒にいたかった。いれるまでは、一緒に。

　しかしコウスケは、何やら重装備だった。たかが十分掛からない道で。オーバーラインが本気の装備だ。

　あまりにも物々しい様子にアカリは笑ってしまう。今までの彼女では考えられない、幸せな笑み。

　微かにアカリは思う。どれくらいの時間、この日々を過ごせるのだろうか、と。

　けれど思い直す。未来は透明で、かつ遠い。可能性は計り知れずに未知数だ。

　いつか、ユウナの体調が良くなり、コウスケが罪悪から解き放たれ、例えばヘイトレッドに加入を許されれば。

　そして、自分がその隣に居られれば。

　それは、己をどれだけ満たすのだろうか。分からない。けれど、アカリは笑う。

　アニメーションの如く都合のいい先を信じて、無垢に笑う。

「ふっ、ふふふ……」

「なんだよ。俺は真剣だぜ」

「ごめんなさい、でも、なんだか笑いたくて」

「おいおい……」

　古い街灯が微かに光る闇の中で、二人の男女は歩んでいた。

　月が見ている。雲も遮れない淡い光が、二人を導く様に照らす。二人はゆっくりと歩く。

　絶望の世界で。狂気の地で。決して何も解決しないけれど。けど、それでも。

　まるで、力を合わせ、手探りながら、深淵から抜け出す様に。未来へ向かう様に。

　真っ直ぐと、二人は歩いてく。

　――それは、どれだけ稚気な夢なのだろうか。

　コウスケが止まった。

　どうしたの、とアカリは言おうとした。

　けれど、言葉に出来なかった。

　丁度二人の正面。道の真ん中で。ぼんやりと、赤い光が見えた。

　影が見えた。人が見えた。女が見えた。

　刃が見えた。赤熱。それは煌めいてた。

　天使が見えた。人形が見えた。殺意が見えた。

　終わりが見えた。

　絶望が見えた。

「離れろっ！」

「コンバット」

　コウスケが叫びながらアカリを突き飛ばすのと。

　滅殺のマリが囁いたのは、殆ど同時だった。