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第74話:蒼穹亭に吹く風

〜前回までのあらすじ〜

　記憶を失った最強の男ロアスは、フィン、レオスと共に、自らの記憶を探す旅に出た。

　彼らは交易都市ノクティアへ向かう途中、盗賊団ブラックペリルの奇襲を受け、フィンが攫われてしまう。

　街で情報を集めたロアス一行は、雇った冒険者と共にブラックペリルの手掛かりを追い、六門評議会の代表者に会いに行く――

　夕暮れの風が、鐘楼の影を長く伸ばしていた。

　街を包む喧騒は次第に夜のざわめきに変わり、露店の灯が一つ、また一つと灯りはじめる。

　焼き串の香ばしい匂い、笑い声、物乞いのすすり泣き――すべてがノクティアという街の現実を映していた。

　ロアスたちは中央通りを進む。石畳に揺れる橙の光を踏みしめ、遠くに見える屋根を仰ぐ。

「あれが……《蒼穹亭》じゃよ」

　メルザーが指さした先には、堂々たる三階建ての建物。

　昼は依頼掲示と喧騒に満ち、夜は飲み騒ぐ声と演奏が響く――冒険者たちの城、混沌と情熱の象徴だ。

「ほらね、外からしてうるさいでしょ」

　マインがため息をつく。

　ロアスは扉の前で足を止めた。

　（第一声は何と言えばいい……）

　ふとフィンとの何気ないやりとりを思い出す。

　『人と会った時、朝はおはよう。昼は、こんにちは。夜はこんばんは。というのですよ』

　（夜だから『こんばんは』……で、いいよな？）

　重い扉を押し開ける。

　カランッ、カランッ。

　ベルの音がやけに大げさに鳴り響いた。

　酒場の熱気と騒々しい声が、一瞬で止む。

　武装した冒険者たちが、入口を振り返った。

「テメェ、誰だ？　一般客か？　今日はもう閉店だぜ」

　肩に剣を掛け、不機嫌そうに睨む男。肌には派手な龍の刺青。

　テーブルには散らばる銀貨と、数字やマークの刻まれたカード。

「とっとと失せな」

　すると別の男が、マインとメルザーに気づいて声を張った。

「おい、門外（もんがい）の女とジジィがいるぜ！　何しに来たんだよ」

「門外？」

　ネロがつぶやく。

　メルザーが小声で補足した。

「砂門亭のことじゃよ。あいつら、そう呼んで下に見とるんじゃ」

　マインが一歩前へ出る。

「ダルゴ。ギルド長は？」

「あぁ？　門外の雑魚が気安く話しかけんなよ」

　後方でニヤニヤしていた連中が笑い出す。

「ギルド長ならいねぇよー！」

「マインちゃん、また尻触らせてよー！」

　酒場全体が、腕っぷしと傲慢さで満ちていた――ここが、《蒼穹亭》。

　力と実力、酒と賭け事、虚勢と欲望が渦巻く、高ランク冒険者たちの巣窟。

　ダルゴが立ち上がる。髪は油で固め、腕には無数の古傷。そして、肩には龍の刺青。

　酒の匂いを漂わせながら、金貨の袋を卓に叩きつける。

「へっ、マインよぉ、久しぶりじゃねぇか。

　今日はどんな雑用で来た？　まさか依頼取りに来たんじゃねぇだろうな」

　笑い声が広がり、ジョッキが掲げられる。

「砂門亭の連中が本部に来てるってよ！」

「珍しいな。おいダルゴ、酒でも賭けるか？　俺は“すぐ逃げる”に一票！」

「ははっ、俺は“泣き出す”に一票だ！」

　どっと笑いが湧いた。悪意そのものの空気が酒場を満たす。

　マインが小さく息を吸い、肩を張る。

「いい加減にしなさい。アーヴィンギルド長にビビってるくせに、いない今だけイキがって……恥ずかしくないの？」

「おっと、怖ぇ怖ぇ」

　ダルゴが両手を広げておどける。

「イキがってる？　ちげぇな。アーヴィンのオッサンは“仕事”で留守だ。

　今夜は俺がギルド長代行ってわけだ」

「なら、本当のギルド長はいつ戻る」

　ロアスの低く重い声。笑い声が止み、空気が張りつめた。

　無言のまま、ロアスはダルゴを見据える。

　その瞳に宿る冷たい光――それだけで場の空気が変わった。

「……てめぇ、何だその目は」

　ダルゴが歯を食いしばる。

「門外（もんがい）のクズが偉そうに睨みやがって……」

　ロアスが一歩、また一歩と近づく。

　椅子に座るダルゴを自然と見下ろす形になり、

　背後の冒険者たちが思わず身を引いた。

　空気が軋み、どこかで誰かが唾を飲む音。

　酒と血の匂いが混じり合う。

「……おい、ダルゴ。大丈夫か？　なんかコイツ、おっかなくねぇか」

「は？　ただの門外の新入りかなんかだろ。馬鹿にされたまま引き下がれっかよ」

　ダルゴは椅子を蹴り飛ばして立ち上がる。

「その目……気に入らねぇな」

　ざわり、と周囲が動く。

　武器に手を伸ばす者、賭け金をせり上げる者。

　熱と狂気が一気に酒場に広がった。

「おい！　蒼穹亭と門外で五対五の模擬戦やろうぜ！」

「おっ、面白ぇ！　誰が出るんだ！？」

　野次と歓声が入り混じり、

　《蒼穹亭》は一夜の闘技場と化していく。

　マインはメルザーと目を合わせ、肩をすくめた。

「……やっぱり蒼穹亭は好きになれないわ」

「この歳でガキのお守りは辛いのぉ……」

　ダルゴが挑発的な笑みを浮かべ、ロアスに視線を向ける。

「よーし、決まりだ！　選ばせてやる。お前ら、木刀か真剣か……どうする？」

（どうやら、コイツ等を黙らせなければ、ギルド長に会うことはできないようだな）

　ロアスは片腕を伸ばし、視線で空気を変える。

「なら、素手だ」

　低い声が酒場の喧噪を押し潰す。

　ダルゴの顔が歪む。

「お？　殴り合いか？　顔がわからなくなるまでボコボコにしてやるよ！」

「いや、お前等は真剣でも何でも好きにすればいい」

「は？」

「俺は素手。そして、一人でやる。お前等は束で好きなだけかかって来い」

　歓声にも似た嘲笑と拍手が上がる。挑発の音だ。「ヒューッ！」「カックイイ！」

「調子乗ってんな。おい、模擬戦部屋を空けろ」

　ダルゴが剣を床に叩きつけ立ち上がる。

「ダ、ダルゴさん。良いんすかね？　あの部屋勝手に使っちゃあ……」

「うるせぇ、朝までに片付けときゃバレねぇ。俺の言う通りにしとけ！」

「は、はい」

　顎でついてこいと指示をしながら奥の部屋に入っていく。

　周囲も武器を手に取り賭け金をせり上げる。

「ロアスさん、やめて！　あの連中、全員B等級以上。ダルゴは蒼穹亭イチのA等級よ！」

「そ、そうじゃぞロアス殿、さすがにこれはヤバいぞ。ワシ等も加勢――！」

　メルザーとマインが身体を張って止めようとするが、レオスがその二人の肩を掴んで制した。

「ちょ、どうしたのレオス？」

　焦る二人に、レオスは口元を歪め、肩をすくめた。

「ま、大丈夫だ。アイツに任せとけ」

　そのまま気にせず酒場の奥へと歩みを進めるロアス。

　模擬戦部屋は――血と鉄と汗の匂いが混じる、戦いの残滓に満ちていた。

　剣傷だらけの板壁にこびりついた血痕が残り、藁人形と擦り切れた木剣が無造作に寄せられた、古びた稽古場の趣だった。

　そこにぞろぞろと八人ほどの冒険者がロアスを取り囲む。その後方から残りの冒険者等と、レオス、ネロ、マイン、メルザーは見守る。

　ダルゴが剣を抜き放ち、瞳孔を見開き、親指で喉を掻き切る仕草をしながら叫ぶ。

「へへ、血祭りにしてやる！」

　ダルゴが飛び出す。

　――刃が閃いた。

　最初の一撃は予想よりも速い。鋼の風がロアスの頬をかすめる。

　続いて群れを成して襲いかかる男たち。普通なら捌けるはずがない――だが、その「普通」は数秒で崩れた。

　ロアスは片手で刃を受け止め、受け流す。

　衝撃は彼の腕を伝って消え、逆に相手の体勢を崩す。

　そのまま的確に顎を、鼻っ面を、拳で、肘で叩きつける。

「――ギャッ！」「――グエッ！」

　次々とノックアウトしていく。

　鈍い衝突音。床板が軋む。

「はぁ？　どうなってんだ……」

　誰かが呟いた。

　歓声が一瞬、凍る。

　ロアスの動きは、まるで“重心そのもの”が敵を操っているかのようだった。

　一歩動くたび、刃の軌道が逸れ、力が抜けていく。

　素手でありながら、その拳は鎧を叩き潰し、体ごと床へ沈めた。

「ヤバ……あれ、生身かよ？」

「喰らえッ！　――《餓狼双剣斬（がろうそうけんざん）》！！」

　ダルゴの咆哮が響いた。

　両手の剣が獣の牙のように交差し、弧を描く。

　踏み込みと同時、二本の刃が唸りを上げて襲いかかる――速い。

　その軌跡は目で追えぬほどだった。

　ロアスは一瞬、瞳を細める。

　（剣、見失った――）

　次の瞬間、甲高い衝突音が響いた。

　素手と剣が正面からぶつかった音だ。

　辛うじて刃を受け止めたロアス。その腕を伝い、筋肉の奥まで震わせる。

　押し込まれた床板が軋み、足元の埃が舞う。

　「死ねぇッ！」

　ダルゴが吠え、もう一振りの刃が頭上から振り下ろされる。

　双剣の軌跡が狼の牙のように重なり――迫る。

（見えた）

　しかし、その瞬間。

　ロアスの手が動いた。

　片腕で斬撃を受け流し、指先で柄をはじく。

　鈍い金属音とともに剣が宙を舞った。

　視線がそれを追った刹那――

　もう一方の拳が、閃光のように走る。

　鈍い衝撃。

　ロアスの拳がダルゴの肋を貫き、空気を吐き出させる。

「ぐ、がはっ……！」

　膝が崩れ、ダルゴの体が床を打つ。

　双剣のうち一本が、乾いた音を立てて転がった。

　沈黙。

　それが、やがてざわめきに変わった。

「何が起こった……」「今素手で真剣を受け止めたぞ……！」「マグレだろ！？」

　戸惑いながらも襲いかかる冒険者たち。

　ロアスは投げ、掴み、地面に叩きつける。

　刃を振るう腕をねじり、関節を極め、床に沈める。

　血飛沫はわずか。だが呻き声だけが、部屋に散らばっていった。

「ロアスさんって……何者！？」とマインから驚愕の声。

「ほんと、それ……」ネロは頭を抱える。だが声は歓声に飲み込まれた。

　一体、二体──五体。

　倒れ伏す男たちの間を、ロアスは歩く。息一つ乱さず。

　残ったのは、ダルゴとわずかな取り巻きだけだった。

「て、テメェ……！」

　ダルゴは顔を歪め、剣を握りしめる。

　だがその手は震えていた。

　ロアスが一歩、また一歩と近づく。

　踏みしめる音だけが響く。

「下っ端倒したくらいで……調子に乗るな」

　しかし、声は震えていた。自分の体が言うことを聞かない。ロアスの視線が、まるで獣に見据えられたように感じた。

「俺はこれからが、本気だ！」

　叫びとともに飛びかかるダルゴ。

　ロアスはその刃を躱し、柄を掴み、逆手にひねって奪い取る。

　その勢いのまま、ダルゴの肩を掴み、床へ叩きつけた。

　鈍い衝撃。

　ダルゴは呻き、動かなくなる。

　酒場が爆発したように沸いた。

　歓声、賭け金の叫び、罵声、どよめき――すべてが渦巻く中、ロアスは静かに立ち上がる。

　ただ一度、倒れたダルゴを見下ろす。

　その目に宿るのは、怒りでも嘲りでもない。

　“警告”だった。

　――次は容赦しない、と。

　そのとき。

　酒場の扉が開く。

「――おい」

　扉が軋み、冷気のような声が流れ込んだ。

「ア、アーヴィンギルド長……！」

　その名を呼ぶ声に、誰もが凍りつく。

「よ、予定より随分お早いご帰還で……」

　模擬戦部屋で倒れ込む冒険者たちを一瞥し、口を開く。

「……状況を、説明してもらおうか」

　場の熱は一瞬で引いていた。

　ダルゴの取り巻きが蒼白になり、観衆は息を潜める。

　ロアスの静けさとは異なる威圧感がその場を支配していた。

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