第５話:暴力が支配するスラム街
〜前回のあらすじ〜
記憶を失い、目覚めた男・ロアス。
そんな中、″神子″と呼ばれる少女と、力を求める男との出会い…！
ロアスの記憶を求め、目指すは国の中心、聖都アルセディア！今、運命の旅が始まる！！
森を抜けた三人は、しばらく小道を進んでいた。小川が流れる丘の上、空は高く澄んでいる。
沈黙の中、先に口を開いたのはフィンだった。
「このまま東の街道を抜けて、聖都アルセディアを目指そう。聖堂に行けば、ロアスさんの記憶についても何か手がかりがあるかもしれないし……」
彼女の視線はロアスに向けられていたが、当の本人は無表情に空を仰いでいるだけだった。
すると、レオスが鼻で笑った。
「悪いが、それは危なすぎるな。お前、その顔…、もといその異形の角のこと考えたことあるか？」
ロアスの顔を一瞥し、レオスは淡々と続ける。
「この辺の村人や兵士どもは、奇抜な奴を見るとすぐ“魔物”だの“呪われた者”だの騒ぐ。まして聖都付近は騎士団の監視が厳しい。途中で止められたら面倒なことになる」
「……」
ロアスはやはり反応しない。ただ、軽く視線をレオスに投げただけだった。
「フード付きのマントを買うとしても……」
フィンが逡巡するように言いかけたところで、レオスが指を立てて遮る。
「ああ、それもある。もう一つ、俺の顔もまずい」
「……え？」
「この辺の村は、昔ちょっと荒らしたことがあってな。山賊として。まぁ、何人かぶん殴ったくらいだが、自警団に顔が割れてる。聖都まで真っすぐ向かえば、そのあたりを通る羽目になる」
「あなた、何をやってたの……？」
フィンは呆れたように言うが、レオスはその言葉を無視して、腕を広げながら続けた。
「だから俺の提案はこうだ。
北東に逸れて、《ウェイシェム》を通る。そこから回り道して聖都を目指す。真っ直ぐ東に向かうわけじゃねぇから、少し遠回りにはなるが、騎士団や自警団とも鉢合わせない」
「……ウェイシェム？ あの、犯罪都市って呼ばれてる……？ 村の人たちはよく私に言い聞かしていました。例えなにがあっても、あの街に近寄ってはならないって」
「よく知ってるじゃねえか。確かに“お利口で素直な子”には行かせられねぇ場所かもな。あそこは法も秩序も信仰もない。あるのは暴力だけだ」
レオスの声が、どこか懐かしむように沈んだ。
「俺の故郷だ。」
「だから、そんなひねくれた考え方に…」
フィンは、呆れと戸惑いを混ぜた声で呟き、どこか憐れむようにレオスを見た。
「余計なお世話だ！ ……いや、ちげえな。そうじゃなくて……だから俺は、そこの地理にも詳しいし、何より……あそこには情報がある。旅人、傭兵、密売人、追われ者。いろんな連中が行き交ってる。ロアスの過去も、もしかしたら何か掴めるかもしれん」
「だからって、そんなところにわざわざ入るなんて……！ ねぇ、ロアス、あなたも嫌だと思いますよね？」
フィンは助けを求めるようにロアスを見上げる。だがロアスは反応せず、ただじっとフィンを見つめた。
「暴力が法の街だぜ。そいつの力を持ってすれば、むしろ嫌がる理由なんてなにもねぇだろ」
ロアスがわずかに目を細めた。興味を示したのか、それとも単なる日差しへの反応かはわからない。
「だ、だからこそ心配なんです！記憶も、善も悪もわからないロアスさんが、悪い人たちに唆されてまた…人を殺さないか…」
レオスは少し面倒くさそうに肩をすくめた。
「まあ…行くなら、一つだけ肝に銘じとけ」
レオスの声が低くなる。
「“ゾディ”って名前の男がいる。今のウェイシェムを裏から牛耳ってる化け物みたいな奴だ。あいつにだけは絶対に逆らうな。生きて街を出たければな」
フィンはしばらく沈黙し、ロアスの顔を見、それからレオスの真剣な眼差しを見つめた。
「はぁ……私は嫌ですけど、本当に行く気なんですね。理由は納得しました。……"外"の世界に関しては、レオスさんが一番詳しいですし…従います。」
フィンはどこか諦めたように、しかし言葉を選びながら、答えた。それを聞き、レオスが笑みを浮かべる。
「ただ、レオスさんが最初にトラブルを起こしましたら、置いていきますからね！」
「へっ！上等だ」
レオスはニカッと笑った。
ロアスは、いつものように何も言わず、ただ一歩、先を歩き始めた——かに見えたが、ふと立ち止まり、振り返る。
「質問していいか？」
唐突な声に、フィンは一瞬きょとんとしてから、目を輝かせた。
「えっ、なに！？ なんでも聞いて！」
「……何人か殴ったことがあることで、なんでマズイんだ？ あと、レオスは“ひねくれ者”なのか？」
その場に、しばし沈黙が落ちた。
フィンは顔をしかめて天を仰ぎ、ため息をついた。
「……もう全部一から説明しなきゃダメな気がしてきました」
レオスは肩をすくめ、笑いを噛み殺す。
「はは、やっぱ面白ぇな、この化け物は！そうだよな？人を殴るなんて何の問題もねぇよな！」
「……レオスさんは、ちょっと黙っててくれます？」
そうして三人は、何もをわからないロアスに説明しながら北東の荒野へと、歩みを進めていった。
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夕暮れ時。腐った鉄の臭いが風に混じる中、三人はウェイシェム南門の前に立っていた。
門の両脇には、肩に革を巻いただけの粗暴な男たちが数名。
いかにも門番の体裁を取っていたが、制服も紋章もない。ただの地元の荒くれ者だ。
「通行料だ。銀貨三枚。なけりゃ引き返せ」
門番の一人が口を開いたとたん、フィンが「えっ？」と戸惑った顔をする。
だが、その肩を制すようにレオスが一歩前に出た。
「はいはい、今出すよ。ちょっと待てって」
気だるげに言いながら、レオスは腰の袋から小さな革袋を取り出す。
中の銀貨を数枚、片手でコロコロと転がしながら、門番の視線をしっかりと見据えた。
「ほらよ。五枚。通行料と、お前さんの晩飯代ってとこだな」
にやりと笑いながら、掌の銀貨をゆっくりと門番の前に掲げる。
門番が無言で手を出すと、わざと時間をかけて、その手のひらに銀貨を一枚ずつ落としていく。
「なあに、ただの旅人さ。余計な詮索はナシってことで、な？」
門番は一瞬フィンとロアスに視線を流し、不審そうに目を細めたが、
銀貨の重みを確かめると、鼻を鳴らして脇へ退いた。
「……通れ。中で何されても知らんぞ」
「ありがとよ」
レオスは軽く肩をすくめて応じ、三人は門の中へと足を踏み入れた。
そのすぐ隣で、フィンはレオスをじっと見上げていた。
納得できないといった目で、少し眉をひそめる。
「……そういうの、慣れてるんだね」
「まぁな。世の中、口より金が早いってこともある」
レオスが気軽に返すと、フィンは小さくため息をついた。
ロアスは何も言わず、ただそのやりとりを横目に見ていた。
門をくぐると、急に空気が変わった。
湿った獣の臭い、鉄錆のにおい、どこからか流れてくる焼け焦げた煙──それらが入り混じり、鼻腔を刺す。
道という道は泥と汚水でぬかるみ、建物は石と木片を適当に組んだような掘っ立て小屋ばかり。
小屋の隙間からは獣か子どもか、判別できない声が絶え間なく響いてくる。
人の目も違った。
通りを行き交う者たちの誰もが目を合わせようとせず、代わりに手元の武器や荷物を固く握っている。
やせ細った男が影からこちらをうかがい、すぐさま背を向けて逃げる。女たちは無表情に手を差し出すが、視線はどこか遠くを見ていた。
「……まるで、何かが腐ってるみたい」
フィンが小声で呟いた。マントの裾を握りしめ、目を伏せる。
けれど、レオスはその隣であっけらかんと笑っていた。
「そうだな。でもここが“現実”だよ、神子様。
綺麗事も正義も、この街じゃ食い物にならねぇ。誰も助けてくれねえし、誰も信じちゃいねえ。……だがな」
レオスはぐるりと首を回し、街の空を見上げた。
天井のない廃墟のようなこの場所にも、夕日が射している。
「それでも、生きてる奴らは、みんなしぶとく笑ってる。それがウェイシェムの流儀さ」
ロアスはというと、淡々と歩みを進めていた。
だが、彼の金の瞳がしばしば建物の陰に光る影をとらえ、かすかに細められていた。
敵意か、観察か、それとも過去の記憶が反応しているのか──誰にもわからない。
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※9/6 「」や場面転換のフォーマット統一
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