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第56話:裏切りの後奏曲

〜前回までのあらすじ〜

　記憶を失った最強の男ロアスは、フィン、レオスと共に、記憶の手がかりを求め旅に出る。

　ウェイシェムから脱出し放浪中、キャラバンのメンバーとしてに迎え入れられ、新たな仲間たちとノクティアへと向かう。そんな中、ロアスとアテネは夜の砂丘で語らう一方、盗賊団ブラックペリルはキャラバンを急襲し、交戦状態となっていた。

「それでいい。最初からそう言っている」

　ダラスの声は淡々としていたが、砂漠の夜に張り詰めた空気を裂く冷たさがあった。

　毒の短剣が刺さったまま拘束されたマルバスが、その視線を必死にダラスに向ける。

　そして、震える声で告げる。

「『メネスの瞳』……そいつの発動条件は、魔術因子を持たぬ者の生命力に加え……“ある力”が必要だ」

「ある力？　具体的にはなんだ」

「穢れなき魂を持つ処女の魔力……」

　マルバスの声は低く震えていた。

「……一度だけ、発動を試みたことがある。だが、失敗した。対象は泡を吹き……死にかけた」

「その時は、どういう奴で発動した」

「……妹の、ペラーナだ。白魔術に長け、男気もなかった。肉体的には条件を満たしていたはずだ。だが……結果は失敗に終わった」

　ダラスは吐血しながら話すマルバスに、冷血な瞳で答えを求める。

「お前がペラーナさんの……。なぜ失敗した。言え」

　一瞬ダラスは顔に緩みを生じたかに見えた。だが、すぐに冷徹な表情に戻る。

　マルバスは苦々しく言葉を継ぐ。

「ハッキリしない。だが、考えられる理由は四つ。どれかだろう。

　一つ――ペラーナは仕事柄剣を取り、人を殺めている。その罪で、″穢れなき魂″には届かなかったのかもしれん。

　二つ――年齢だ。当時、三十を目前にしていた。成人から離れれば離れるほど力は薄まるのかもしれん。

　三つ――対象者が記憶を求めていなかった。求めぬ者には瞳は応えぬ。

　四つ――その記憶が魔力で失われたものでなかった。自然に喪った記憶には、効果はないのだろう」

「……クソッ、色々と挙げてやがるが、要は、わからねぇってことだな」

　ダラスの顔が歪む。

　その瞬間。

　――バァンッ！

　砂丘の向こうで火弾が夜空に咲き、眩い光を散らす。

「団長からだ！　時間切れだ、ダラス！」

　ウォドンが吠える。

　その合図を受け、ブラックペリルメンバーが一斉に動き出す。ウォドンは巨斧を背負い、リリィを肩に担ぎ上げ、リカールのもとへと駆ける。

　歩を進めていたエルメルスがふと立ち止まる。

「ん〜？　待って……なんかコレ、誰かに反応してるかも」

　蒼い球体が淡く脈打つ。その視線の先――荷台の物陰に小さな影があった。

「あれあれ、見〜つけた！」

「きゃっ……！」

　掴み出されたのは、フィンだった。

「この子だ」

　エルメルスは愉快そうに笑い、握った瞳を掲げる。

「この魔具（フェルマ）、この子に強く反応してる！」

「なんだと……！？」

　ダラスの瞳が鋭く光る。

　その時、キャラバンの時の話を思い出し、合点が言ったように口角を吊り上げるダラス。

「神子様……か。確かに、″穢れなき魂″っぽいな」

　その刹那、光弾が飛来し、マルバスを縛っていた土の鎖を吹き飛ばした。

「マルバス団長、今です！」

　砂丘の上から声が響く。ネロだった。

「状況はわかりませんが……加勢します！」

　しかし、自由になったマルバスは膝から崩れ落ちた。

「ぐっ……毒が……もう……」

　血泡を吐き、動くことすらままならない。

「ぬぅん！」

　ネロに応じるように、レオスがクラウスに斬りかかるが、大剣は何かに阻まれた。

　操られる団員との間に張り巡らされた糸が、クラウスを守る結界のように煌めいていた。

「無駄だ。貴様に俺は斬れん」

「クソっ……！」

　ダラスはすぐさま声を張り上げる。

「レシア、その少女も連れて来い！　それで任務完了だ、撤収する！」

「ちょ、ダラス！？　どういうことだよ！」

　状況を飲み込めていないネロの動揺をよそに、ウォドンは慣れた手つきでリリィに続き、片腕でリカールを担ぎ、巨大なコットンエレファントに駆け寄る。

　そして、レシアが音もなくフィンに近づいた。手には細い注射器。

「ひっ……やめっ……！」

　レシアはにこりと笑った。

「あは、大丈夫だよ。怖くないって。これはただの睡眠薬」

　プスリと白い腕に針を差し込む。

「んんっ……やっ……」

　抵抗する声も虚しく、瞼が重くなる。フィンの身体がふっと力を失いレシアの背に預けられた。

「おやすみ、可愛いお姫様」

　レシアは軽やかに背負い上げ、エルメルスと共にコットンエレファントへ駆け戻る。

「覇ッ！」

　ネロは、エレカを拘束していた土壁を掌で破壊する。

「あ゛……かはっ……」

エレカは咳き込みながら解放される。

「フィンを返しやがれッ！」

　レオスは闘気を込め、淡い光を放つ大剣を押し付ける。

　ーーすると、プツプツと糸が切れる感覚がする。

「何ぃ！？　ドラゴンの鱗を繊維化して、魔力で編んだ糸だぞ！？　剣如きで切れるわけが」

　糸が切れるたびに、操られていた団員の四肢が垂れ、崩れ落ちる。

「抗う足を大地に返せ……捕えろ！

《土膝枷クラスト・カフス》！」

　地面が盛り上がり、太い土の縄が蛇のようにうねってレオス両足を縛り上げる。

「クソッ、離せ！」

　レオスは大剣を足を縛る土に突き立て、脱出を試みる。

「クラウス、ヤツら、適当に傷を負わせてから撤退だ。殿は俺に任せろ」

　クラウスは無言のまま頷き、両手の指をぎりっとひねる。

　団員たちの腕が痙攣するように震え、意志と無関係に短剣を逆手に構える。虚ろな瞳のまま、その刃を自らの腹に突き立てた。鈍い音と共に血が噴き出す。

　断末魔の声を上げることもなく、眠りの底についたまま。

　そしてクラウスが身を翻した瞬間、操り糸を断たれた操り人形のように、その躯は力なく地に崩れ落ちた。

「エルさん、リリィを起こしてくだせぇ。目覚めの曲、お願いしやす！」

「はいはーい。今すぐ」

　コットンエレファントの背に乗ったメンバーは配置に付く。気を失っているリリィを起こすべく、エルメルスは『メネスの瞳』をポーチにしまいこみ、ハープを構える。

「ダラス！　今までよくも騙してたな！　フィンちゃんを返せぇ！」

　エレカは魔法陣を展開し、大型魔術の詠唱を始める。

「ブラックペリルッ！　逃がさないっ！　ーー《操錬金弾》！」

　ネロは、疲労困憊の身体を突き動かし、立ち塞がるダラスに鋭く気弾を放つ。

　一方、隣の砂丘の頂から光が奔った。光の帯が一筋、闇を裂き、砂を白く凍てつかせる。

　そこを一条の影が滑り落ちる。人の形をしていながら、速すぎて目が追いつかない。

　まるで夜の闇から放たれた矢が、ブラックペリルを乗せる魔物へと一直線に迫るように――。

　竪琴の音色が闇夜に響き、錬金の弾丸が迫る。その狭間で――裏切りの後奏曲は最高潮を迎えようとしていた。

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