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第50話:魔術と鋼の狂奏曲

〜前回までのあらすじ〜

　記憶を失った最強の男ロアスは、フィン、レオスと共に、記憶の手がかりを求め旅に出る。

　ウェイシェムから脱出し放浪中、キャラバンのメンバーとしてに迎え入れられ、新たな仲間たちとノクティアへと向かう。そんな中、ロアスとアテネは夜の砂丘で語らう一方、盗賊団ブラックペリルはキャラバンを急襲し、交戦状態となっていた。

　夜の砂漠は静寂に包まれ、後ろのキャラバンのランタンの光だけが揺れていた。団員たちは深い夢の世界へと落ちていた。微かな寝息が砂の上に漂う。

　その奥では、ブラックペリルが従える魔物、コットンエレファントが巨大な体を座らせ、闇に沈むように一つの人影佇んでいた。

「ふわり、ふわり♪　夢の波に揺れて♪

　心の扉♩　そっと閉じて〜♬

　ささやく風の声に♪　身を委ねて♪

　漂うまま♪　遠い記憶も〜♪

　霞の彼方♩　闇の抱擁に♬　溶けていく〜♡」

　エルメルスは軽やかに歌うように囁き、指先を優雅に動かしてハープの弦を撫でる。

　旋律は魔術を帯び、夜の砂漠に柔らかく響き渡り、聴く者の意識をそっと揺さぶり、深い催眠の縁へと誘う。

　微かな風に乗り、歌声は砂上に広がり、夢の世界へ誘う甘美で儚い波紋を描く。

　その魔物とキャラバンを挟んだ中央地点、夜の砂漠に広がる混沌の一角。

　最前線には人形ペラが先行し、その数十メートル後方、左手にクラウス、中央にウォドン、右手にレシアが、キャラバンに向かって三者三様、慎重に進んでいた。

　行手を阻む形で、マルバスはペラとほぼ正対する前衛に立つ。その背後には魔術師のエレカとダラスが控え、砂塵に紛れながら観察し、必要に応じて魔術で支援する構えだ。

　戦場中央寄り、エレカの影に隠れるようにフィンが取り残され、緊張の面持ちで戦いの行方を見守っていた。

　さらに後方、キャラバンの荷台や影には、夢の底に誘われた団員たちが寝静まったまま点在し、戦場全体の緊張感を際立たせている。

　ペラは人形じみた不気味な動きで旋回した。両腕から刃を展開し、マルバスへと斬りかかる。

　夜風を裂いて閃く刃――砂粒さえ切り刻む鋭さに、耳を刺す金属音が響き渡る。

　だが、マルバスは一歩も退かない。

　ペラの刃を受け止めた瞬間、轟音と共に衝撃が走り――逆にペラの片腕が粉砕された。

　鉄と木の破片が散弾のように飛び散る。

　マルバスの巨体を包む圧は、黒き戦斧よりもなお重く場を支配していた。

（……片腕をやられたか。だが構わん。最初の一撃で斧に糸を掛けた。次はその右腕で、奴自身の左手を叩き折ってやる！）

「――《四肢操糸（フィルム・ドマンディ）》！」

　クラウスは両手の指先を巧みに操る。右手の小指をピンと伸ばすと、指先からマルバスの戦斧へと絡みついた細い糸が宙に舞う。

「！？」

　だが、マルバスはまるで意に介さず、戦斧を振るい続ける。糸は確かに絡んでいるはずなのに、その重厚な斧はまるで操糸を拒むかのように微動だにしない。

　クラウスが舌打ちし、素早くウォドンに合図を送る。

　ウォドンはその意味を察し、砂漠を震わせる声で叫んだ。

「エルさぁんッ！！！

　その曲、終いで頼んますッ！！！」

　片手を挙げ、こくんと頷くエルメルス。

　途切れる旋律。そして――

〜♪ 〜♪

　代わりに奏でられるのは、血を滾らせる高揚の調べ。

　戦場に新たな熱が流れ込む。

　三人は同時に耳栓を外した。

「ウォドン、俺の糸が通じん。恐らく、白魔術で耐性を付与されている。あいつを頼む」

　クラウスの声には焦燥が混じっていた。

「おうよ、俺様に任せろい！」

　ウォドンは歩きながら、斬馬刀を大きく振り上げ、マルバスの方角に向けた。

「レシアさん、姿消しとってくだせぇ！」

「は〜い、頼んだよ〜」

　レシアは軽い調子で返すと、闇夜に溶けて姿を消した。

「姿が消えた……！？」

　フィンはその瞬間を見て驚く。

「特質魔術の一種ね。一般使用を制限される軽度の禁忌魔術よ。あの状態で近寄られたら、急所刺されてお終いよ」

　エレカはそう説明して、改めて身構える。

　その時、マルバスはペラを軽くいなし、鋭い視線を三人に向けた。

「お前らが――ブラックペリルか」

「あん？　てめぇ、もしかして『若君殺しのマルバス』か？」

　ウォドンの無造作な一言に、マルバスは息を呑んだ。

「……っ！　お前、なぜその名を知っている」

「あ？　そりゃ……えー、どこで聞いたんだっけな。昔のことはどうも霞んじまってよ」

　ウォドンは頭を掻き、顔をしかめる。

「ふざけるな！　お前、ファラス家と何の関わりがある！？」

　怒気を孕んだ咆哮が夜を裂いた。

「ああ？　忘れたって言ってんだろ。しつけぇな」

　傍らでフィンが小声で囁く。

「……エレカさん、その『若君殺し』って？」

「私も知らないわ」

　エレカは眉をひそめ、じっとマルバスを見据えた。

　マルバスは問いを重ねる。

「お前らのリーダーは誰だ。まともに話せる奴と会わせろ」

「団長はここにはいない。交渉事なら俺が請け負う」

　クラウスが応じる。

「……『ペラーナ』という女を知っているか？」

　その名に、ダラスの目が大きく見開かれた。汗が額を伝う。

（――ペラーナ……！）

　ウォドンが口を開きかける。

「お、そいつは俺ら――」

　クラウスが即座に遮った。

「答える義理はない」

「……ああ、そうか。今じゃねぇな」

　マルバスは小さく息を吐き、問いを切り替える。

「ならば答えろ。お前らの望みは何だ。金か、物資か」

「望みは一つ。お前が保有する物資の一つ――寿命を伸ばす魔具（フェルマ）だ」

　マルバスは目を瞬かせ、思わず言葉を失った。

「……寿命を、伸ばす？」

　ウォドンは食い気味に言い放つ。

「しらばっくれたって無駄だぜ！」

　そんなウォドンにエレカが冷然と告げる。

「そんなもの存在しないわ。魔術学会の研究で証明されてる。魔具（フェルマ）は己が生命力を削り魔術に変換する道具……寿命が延びるはずがない」

「問答は終いだァ！　あるかないかは、テメェらぶった斬って、漁ればわかることだぜェ！」

　ウォドンが咆哮し、斬馬刀を叩きつけた。

　黒斧がそれを正面から受け止め、金属音とともに爆ぜるような衝撃波が戦場を覆う。砂が巻き上がり、視界を歪めた。

　その影でクラウスは掌ほどの小型人形を二体取り出し、地に放つ。

　人形はひとりでに身を震わせ、片腕を失ったペラと共に宙を舞い、舞踏のように動き出す。

　――ザリ、と砂を踏むかすかな音。

　エレカの鋭い耳がそれを拾った。

「……右側面、七メートル。透明化した敵、《光明澄（ルミナ・クラリタス）》内に侵入！　ダラス！」

　即座にダラスへ声を飛ばす。

「――っ！　抗う足を大地に返せ……捕えろ！

《土膝枷（クラスト・カフス）》！」

　轟音とともに、エレカの右方の地面が盛り上がり、太い土の縄が蛇のようにうねって虚空を縛り上げる。

「きゃっ！？」

　拘束された瞬間、透明が剥がれ、レシアの姿が露わになった。

　足首から脛にかけて、硬化した土が石の枷となって締め上げる。

「さっきの人……！　こんなところに……」

　フィンが息を呑む。

「いやぁっ、やめてよ！」

　レシアは短剣を閃かせ、石の枷を一息に切り裂く。土片が散り飛び、再び身を闇に溶け込ませた。

「――ッ！」

　次の瞬間、虚空から閃光のごとき短剣がエレカを狙って飛来する。

「大地よ、抗う力となりて――立ちはだかれ！

《土障壁（クラウスト）》！」

　エレカの周囲に、砂を固めた厚い壁が瞬時に三枚せり上がる。

　刃は甲高い音を立て、壁に弾かれた。

「逃がさねぇッ！　《土膝枷（クラスト・カフス）》！」

　ダラスが詠唱を重ね、短剣の飛来元――虚空そのものに向けて土を巻き上げる。

「――っ！？　ちょっと！　放してってば！」

　姿なき場所から、必死に抗うレシアの声が響いた。

「……捉えた！」

　ダラスの目が鋭く光る。

「この小娘は俺が押さえる。二人は正面の奴らに集中しろ！」

　束縛されたレシアの呻き声を背に、戦場の視線は二手に割れた。

　マルバスとウォドンが斧と刀を交え火花を散らす中、クラウスとエレカが互いを射抜くように睨み合う。

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　クラウスの指先が舞い踊ると、片腕が破損したペラと二体の小人形が糸に引かれて宙を舞い、獲物を仕留める猛禽のごとくエレカへ襲いかかる。

　だがエレカは怯むことなく、両の掌を胸前で合わせ、息を吐きながら呟いた。

「――《聖障（セイショウ）》」

　瞬間、透明な光の壁が破裂音を立てて展開し、突進する人形を弾き飛ばす。激突音が響き、人形は地面に叩きつけられて無力化された。

「ちっ……やるな」

「今度はこちらから行くわよ」

　エレカはすかさず片手を薙ぎ払う。

「――《風刃（フウジン）》！」

　空気が裂ける音と共に、鋭利な風の刃が矢のごとく奔流を描き、クラウスの本体を狙う。

　クラウスは両腕を広げ、指を巧みに動かし、人形を盾として前に押し出した。

　次の瞬間、轟音。木製の人形は細切れとなり、木片と糸を宙に散らして砕け散った。

　その閃光めいた光景を見た瞬間、エレカの瞳が強く輝く。

「……なるほど、そういうことね」

「何がだ？」クラウスが眉をひそめる。

「その人形が魔具（フェルマ）だと見せかけて……実際は、あなたの人形に張り付く三十本近くの糸こそが、本物の魔具（フェルマ）ね？」

　クラウスの無表情な顔が一瞬、仮面が剥がれたように笑みが溢れる。

「……俺の魔具（フェルマ）を初見で見破るとは、大した女だ」

　エレカは光の結界をさらに強め、一歩踏み込みながら冷静に告げる。

「《光明澄（ルミナ・クラリタス）》の領域は半径七メートル。味方に魔術耐性を付与するだけじゃない。魔力の発生源を探知することもできるの。あなたのその糸……目には見えなくても、魔力濃度が濃すぎて隠せないのよ」

　クラウスは口元を歪め、舌で歯を鳴らした。

「半径七メートル……なるほどな。どうりでその大将に糸を掛けても動かせねぇわけだ。……なら仕方ねぇ」

　彼はゆっくりと指先を組み替える。

「ここからは、この『ペラ』で正面からやらせてもらうぜ」

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　轟音。

　斬馬刀が地を砕き、黒光りする戦斧が岩をも穿つ。

　「うおおおおおおおおッ！」

　ウォドンの斬馬刀《讐斬（アダギリ）》が振り下ろされ、地面を裂く衝撃波が奔る。

　しかしマルバスは微動だにせず立ち塞がる。

　「効かねぇな」

　深い皺を刻んだ額に光が反射し、戦斧を軽く振るって刀を受け止めながら言い放つ。

　ウォドンの力強い一撃がマルバスの戦斧に弾かれ、砂塵が舞い上がった。

　「《剛力衝断（ごうりきしょうだん）》ッ！」

　斬馬刀を旋回させ、全力で斬りかかるウォドン。

　だがマルバスは余裕を見せながら戦斧で受け、難なく押し返す。

　「その程度かよッ……」

　マルバスは身体を屈め、膝に力を込める。

　「オラァッ！！　《獣脚穿（じゅうきゃくせん）》！！！」

　膝が弾丸のように跳ね上がる。

　マルバスの膝がウォドンの腹部を突き上げ、若干宙に弾き飛ばす。

　その勢いで背中から地面に叩きつけられ、砂煙が舞い上がった。

　咳とともに血を吐きながらも、ウォドンはすぐに立ち上がる。

　「面白ぇ……まだまだ行くぞ！」

　《讐斬》を横薙ぎに振るい、砂と岩を断ち割る。

　「喰らいやがれッ！」

　斬撃の回転と衝撃波が、マルバスへと襲いかかる。

　だがマルバスは戦斧を強く握り、衝撃を受け止め、押し返す。

　「殺し合いは久しぶりだが……この血の匂い、嫌いじゃねぇ！」

　鋼鉄の斧と斬馬刀の衝突が轟き、砂塵と衝撃波が戦場を揺らす。

　ウォドンの斬馬刀が地を裂き、怒涛の力をその刃に込める。衝撃が夜の砂漠を引き裂くように走る。

　鋼と鋼がぶつかるたび、火花にも似た冷たい光が迸り、砂塵が荒れ狂う。

　両者の呼吸は荒く、鼓動は地鳴りのように戦場に響き渡った。

　「やっぱ、使い慣れねぇ刀でこんな強敵と闘うもんじゃねぇな……！」

　ウォドンの額に汗が光り、呼吸を整えながらさっきまで使ってた《讐斬》を地面に突き刺した。

　そして、背中に背負っていた巨斧を取り出し、構える。

　「つーか、重いと思ったら、俺の愛用、背負ったままだったの忘れてたぜ」

　マルバスは無言で正面を固め、斧を構え直す。

　「はっ、手ェ抜いてましたってか？……盗賊風情に遅れをとるかよ」

　その堂々たる風格が、戦いを一層重厚なものにする。

　両者の視線がぶつかり、砂塵と鋼の音が夜の砂漠に響いた――。

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