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第42話:盗賊団vs騎士団

〜前回までのあらすじ〜

　記憶を失った最強の男ロアスは、フィン、レオスと共に、記憶の手がかりを求め旅に出る。

　ウェイシェムが死の街と化し、命からがら脱出。

放浪中、キャラバンのメンバーとして向かい入れられ、苦手だった人との交流を学びながらノクティアへと向かう。

　一方、盗賊団ブラックペリルは、聖杯騎士団（カリクスオルド）に狙われていた――

　聖杯騎士団の包囲は、もはや狩りの形を成していた。

　先頭に躍り出たのは、聖銅騎士レディ。

　リカールがリリィに気を取られ、高度を落とした隙をつき、馬の上に立ち一気に跳躍した。

　両手に握られた双剣が、光の軌跡を幾十も描く。

「盗賊！　神と騎士団の誇りのため、この聖銅騎士レディ・タインが、貴様を成敗する！」

　ただ速いのではない――一本目で構えを弾き、二本目で刎ねる、まるで緻密な舞踏のような二刀術。

　リカールは短剣で辛うじていなしつつ、返す手を打つ暇もなく押し込まれていく。

「オ・ラ・ラ！　速いデスネ！」

　だが、レディの剣撃は休まない。

　上段から閃く光がリカールの視界を奪い、次の瞬間には下段から鋭い逆薙ぎが足を狙ってくる。

「天へと捧ぐ祈りの舞、輝きは刃となりて――

　踊れ、《神聖（セレスティ）剣舞（アルバレル）》！」

　多段の剣撃が繰り出される。空中で後退しながら二本の短剣でいなしていくリカールだが

キィン！　二本同時に弾き飛ばされる！

「ワアォ！　力も、強いデスネ！」

　瞬間、リカールは一気に後方に加速し、上下回転しながら後退する。

　その合間、背後から重い影が迫った。

「次は私が行くぞ、レディ！」

　そう言ったのは聖銅騎士ガイウスだ。

　レディはそのまま地上を走る馬に飛び戻る。

　馬上のガイウスから振りかぶられたのは、鉄球のついた巨大なモーニングスター。

「逃がさんぞ、盗賊！　　虚妄を砕き、咎を断ち、

　我が鉄球と共に邪を滅せよ！―《聖鎖（ハロウド）粉砕（クラッシュ）》！」

　鎖が唸りを上げ、空気が破裂する音と共に地面へ叩きつけられる――衝撃波が地を裂き、破片がリカールの頬を掠めた。

「素晴らしいデスネ……！」

　ガイウスは攻撃の合間に白魔術を詠唱する。

　鉄球に聖光が走り、次の一撃では純白の爆ぜる光が飛沫のように弾け、リカールの視界を灼く。

　その一瞬、リカールへの進路を塞いだのは、他の騎士を相手にしていたはずのペラだった。

　だが、ガイウスはものともせず振り回したモーニングスターでペラを弾き飛ばした。ペラは地面に叩き落とされ人形らしく木片のように転がる。

　頭上から降下――リリィが鞭を構え、反撃を試みる。

　しかし、次の瞬間、戦場全体を覆うような白光が走った。

「退け、下郎ども」

　低く響く声。

　そこに立つのは、銀鎧をまとった巨躯――聖銀騎士ボリナーク。

　右手を高く掲げた瞬間、空が裂け、蒼白い稲妻が集束していく。

　耳をつんざく唸りと共に、それは一本の柱となり、リリィのグリフォンめがけて落ちた。

　―― 《雷槌閃（ライトニング・グラリア）》

　鼓膜を貫く轟音、直撃した光と衝撃波で、グリフォンが悲鳴を上げ、旋回の軌道から弾き飛ばされる。

「ッ！　サイヤク！」

　リリィは必死に手綱を操り、なんとか不時着させる。力尽きたグリフォンは地面に横たわった。

　ペラもまた地面に落ちたまま、起き上がることはない。

　リカールは宙に浮いたまま、新たな二本の短剣を取り出す。

　ブラックペリルは劣勢に立ち、騎士団の包囲は、最終局面へと収束していた――かに見えた。

「……もう飽きたわ。この子もケガしちゃったし、さっさと終わらすよ〜」

　負傷したグリフォンの背を撫でながら、退屈そうに吐き捨てた。

　次の瞬間――。

「……え？」

　隣にいた騎士の胸を、別の騎士の剣が貫いていた。

「な、何をしているっ……！」

「し、知らねぇ！　勝手に――！」

　刹那、同士討ちの惨劇が爆ぜた。

　血煙が上がり、騎士達の叫びが断末魔へと変わる。

　互いを庇うはずの剣が肉を裂き、盾が味方の頭蓋を叩き砕く。

　秩序は瞬く間に崩壊し、聖騎士団は地獄の修羅場と化した。

「くっ……馬鹿ども！　目を覚ませ！」

　ガイウスが怒号を放つが、その手のモーニングスターすら裏切るかのように唸りを上げ、彼自身を襲う。

　咄嗟に頭を逸らすも、鉄塊は頬を掠め、片耳を吹き飛ばした。熱い血が頬を濡らす。

「くそっ！　どういうことだ！？　隊長！」

――自分の右腕が勝手に動いている。何者かに操られるように。

「聞け！　白魔術を扱える者は、己が身に光を溜めよ！」

　ボリナークの声が戦場に響いた。

　ガイウスは言われるがまま、必死に体内へ魔力を沈め込む。

　その瞬間、ガイウスの暴走した腕が解放され、彼は歓喜に声を上げた。

「や、やった！　隊長の言うとおり――」

　言葉は終わらなかった。

　ガイウスの喉は刃で裂け、声帯ごと噴き上げた血に沈んでいた。

「ガイウスっ！」

　レディが叫び、駆け寄る。治癒の光を紡ごうと両手を掲げ――

　地面が裂けた。

　砂塵を吹き飛ばし、サンドウォームが顎を開く。

「っ……！」

　レディの双剣が閃き、第一の怪物を瞬時に刻み捨てる。

　しかし、次なる巨躯の影に気付くのが一瞬遅かった。

「――しまっ！」

　轟音と共に片足を呑まれる。

　必死に剣を振り上げた刹那――首筋に冷たい痛み。

　脳天に突き立つカードが煌めき、背後からリカールが囁く。

「フィナーレ……」

　レディの双剣は振り下ろされることなく、頸動脈が裂けた。

　血潮は薔薇の花弁のように咲き乱れ、レディは絶望をその顔に刻んだまま絶命する。

　その骸は直ちにサンドウォームに啜られ、肉片と化した。

　一瞬の惨劇であった。

　気付けば、ボリナークの眼前には血溜まりに沈む部下達の屍が転がっている。

「ど、どういうことだ……神よ……！」

　視界が揺れる。身体が痺れている。

　いつの間にか胸元に短剣が突き立てられていた。

　ボリナークはそこからどくどくと毒が回りはじめていることを感じていた。

　この状況下でもボリナークは諦めることなく、冷静に状況を俯瞰し、観察、分析、この最悪な状況を打破する最善の策を模索していた。

　――戦場は、既に狂気と化していた。

　残る騎士たちの剣は、叫び声と裏腹に味方を襲う。

　「違う……止まれ、止まれ！」と声を上げながらも、震える手は勝手に剣を振り抜き、仲間の肩を裂く。

　傀儡にされたようなその光景は、阿鼻叫喚をさらに増幅させていった。

◇◇◇◇◇

――二年前

　重厚な扉を押し開けた瞬間、圧のある気配に思わず背筋が伸びた。

　部屋の中央に立つ男――髪を乱暴に撫で付けただけのオールバック。片目に刻まれた古傷は深く、眼光の鋭さと相まって獣じみた迫力を放っている。

　歴戦の猛者、聖金騎士ライセン。その前に膝を折り、ボリナークは言葉を発した。

「私をライセン様の聖銀騎士へと推薦していただき、ありがとうございます」

　無表情のまま、きっちりとした礼。

　だが心臓は荒々しく打ち、喉は渇ききっていた。

「ボリナークか」

　ライセンは低く笑みを浮かべ、傷の走る目を細めた。

「お前の日頃の貢献を思えば妥当だろう。……感謝を言うなら、これからも結果で示せ」

「……しかし、なぜ私を？」

　意外に思い、ボリナークは問い返す。

　ライセンは組んでいた腕を解き、片手で机を叩いた。

「当たり前だ。お前には“生き残るために必要なもの”がある」

「生き残る……ために」

「そうだ」

　傷跡の下の鋭い視線が、氷のように突き刺さる。

「冷静さだ。――表面がどう見えようと関係ない。強大な敵に仲間を殺され、自分が血まみれになっても、頭を冷やして立ち回れる奴はそうはいない」

　ライセンはわずかに口端を吊り上げる。

「その冷静さから生まれる洞察と判断。どんな地獄にいても、必ず活路を見出せる。……お前にはそれがある」

　その言葉に、ボリナークは胸の奥が熱くなるのを覚えた。

　認められた――ただの功績や序列ではなく、自分の資質を。

　だからこそ、彼はこの日を忘れなかった。

◇◇◇◇◇

「ぐ……！　まだ、終わる訳にはいかぬ……《聖光再生（ルクス・サナティオ）》！」

　光に包まれ、千切れた肉と砕けた骨がゆっくりと繋がっていく。

　激痛に顔を歪めながらも、なお彼は生きようともがいた。

　癒やしの光が深奥まで染み渡り、灼けるような苦痛がわずかに和らぐ。

　「……はぁ、はぁ……まだ、だ」

　光が傷を癒し、毒を押し返す。

――どんな地獄でも冷静に考えれば活路はある。

――

　ライセンの声が響く。

　光が肉体を繋ぎ、再び立ち上がる。

　ボリナークは確かに感じた――「まだ戦える」と。

　次の瞬間、背筋を氷の指先で撫でられるような悪寒が走った。

　見えない『何か』が背後から絡みつき――喉を容赦なく断ち切った。

　ボリナークの喉から鮮血が散り、徒花を咲かす。

「ライ、セン……ざま……」

「メルシィ・ボクゥ……終幕デス」

　リカールが舞台の幕を引くように、鮮やかに一礼した。

　――そして、聖杯騎士団の勇士ボリナークは、喉から血を噴き上げながら、血の海へと崩れ落ちた。

　その時、闇にきらめく細い光が、戦場を縫うように揺らめいた。

　それは無数の「糸」だった。

　すでに絶命した騎士たちの四肢へと絡みつき、まるで死体を操り人形にでも変えんとするかのように伸びていた。

　やがてその糸は、血に濡れた肉塊から離れ、ゆらりと収束していく。

　惨劇のただ中に、屍山の静寂を裂くように、漆黒の影が立ち現れた。

　クラウスである。

　彼は淡々と糸を巻き取り、操り終えた人形のように動かなくなったペラを拾い上げ、土埃を払った。

　その所作は、戦場に似つかわしくないほど静かで――しかし、冷酷にして優雅だった。

　やがて闇からレシアが姿を現す。

　同時に、のっそりとウォドンとエルメルスも合流した。

「ちぇっ、せっかく拵（こしら）えた斬馬刀だってのによ。馬の一頭くらい切り倒してみたかったんだがな」

「しかし〜、私たちの標的、だいぶ離れちゃったんじゃないですか？　探すの大変になっちゃいますね〜」とエルメルスが肩をすくめる。

　リリィは棘の鞭を操りながら、グリフォンとサンドウォームに人肉を与えていた。

「ま、私の“友達”に見張らせてるから、居場所は分かるけどね〜」

　少し得意げに言うリリィ。

「さっすがリリィさん！　普段ただの駄々っ子っぽいのに、抜け目ないっすね！」

　ウォドンが笑いながらリリィの背中を叩く。

「はあ！？　だ、駄々っ子！？　マジあり得ない！」

　リリィは顔を真っ赤にし、バシンと鞭をウォドンに鋭く叩きつけた。

「いってぇ！？　ま、待ってくだせぇリリィさん！　褒め言葉のつもりでして！」

　ウォドンは背中をさすりながら情けない声を上げる。

　そんな中、クラウスは人形を手にはめ直し、冷ややかに言った。

「戯れ合ってないで、さっさと追うわよ」

「はーい！」と、レシアとリリィ、そしてエルメルスが揃って返事をする。

「……だから、この人形にだけは、嫌に素直なんだよな。クラウスの野郎なのに」

　ウォドンがぼそりと呟く。

「ウィ、ウィ。仲良きことは、美しきかなデスネ！」とリカールが調子よく付け加えた。

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