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第２話:山賊団による襲撃

〜前回のあらすじ〜

　行き場を失った者等による山賊団を率いるレオス、そして不気味な黒衣の男ゾアン。その陰で、ひとりの少女が出会ったのは、血に塗れた男だった――。

　藁を敷き詰めた即席の寝台に男を横たえると、フィンは湯を沸かし、破れた上着を丁寧に脱がせた。肩と背中の傷、こめかみの斧傷は深かったが、すでに血は半ば固まり、じわりと紅が滲むのみ。骨の継ぎ目も、薄い皮膚の下で不気味に隆起している。

（人間……なのかな）

　指先で触れると、予想より熱い体温が返った。確かに生きている。

　しばらくして男は再び薄く瞼を上げた。

　ランタンの灯が金の瞳に映る。フィンは恐怖より先に、底知れぬ孤独を感じ取った。

「……あなた、名前は？」

　男はかすかに首を振るだけだった。

　言葉すら、思い出せないらしい。まるで焚火の残り火を風に晒したような――いまにも消えそうな存在。

（灯火……ともしび）

　ふと、脳裏に古い言い伝えがよぎった。

　“闇に落ちたものを照らす最後の火”――古語で「ロアス」と呼ぶ。

「……ロアスって、わかる？　このあたりの古い言葉で“灯火”のこと。消えそうだけど、触ると火傷するくらい、熱い。あなたを見たとき、そんな感じがしたの」

　男は瞬きを一つ、そして小さく唇を開いた。

「ロ……アス……」

　はじめて発したかすかな声が、乾いた藁間で震えた。

　フィンの胸に、ほっと熱が灯る。名前という形で、彼の存在がこの世界に留まった瞬間だった。

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　フィンが出て行った後、しばしの静寂ののち、ロアスはゆるりと体を起こした。壁に背をあずけ、じっと己の両手を見つめる。

　……なぜ、俺はあんな力を持っている？

　大男を一撃で吹き飛ばし、腕を捻り潰したときも、恐れも痛みも感じなかった。

　力を入れたつもりすらなかった。

　それは、呼吸をするかのように自然だった。

　あの銀髪の男。アレも片腕で四肢をバラバラにすることができたな。

　けれど――それでいいのか？

　人を殺すことすら躊躇わないこの力を、自分は受け入れていいのか？

　フィンは怯えず、助けてくれた。

　……いや、怯えていたのを隠していたのか？

　何のために？

　それでも、俺を信じてくれているように思えた。

　……俺自身が、自分を信じていないというのに。

　この力の出所がわからない。

　何のためにある？

　この力で過去に何をしてきた？

　――俺は、何者なんだ？

　これは、私利私欲のために使っていい力なのか？

「私利私欲……。

　俺の利益、俺の欲って……なんだ？

　そんなもの、あるのか？」

　俺がしたいこと……。考えてみるか。今はとにかく、眠い。寝たい。あとは……

「美味いものが食べたい……」

　夜の冷気が、額に浮いた汗をひやりと撫でていった。

　そして、眠りについた。

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　夜半。

　小屋の戸口で、村長がランタンを掲げて立っていた。灰色の髭を撫で、低く言う。

「……フィンちゃん、あの男は大丈夫か？」

「ひと晩看れば動けるまで回復すると思いますよ。薬草は十分あるし……」

　村長は窓越しに眠るロアスの巨体を見やり、言いづらそうに眉を寄せた。

「成人の儀までは、何事もなく過ごしてほしいんだがな。聖杯教団（カリクスセクト）から聖杯騎士団（カリクスオルド）が迎えに来る日も近い。村に危ない因縁を呼び込みたくはない」

「わかっています。でも……見捨てるなんて、神子の務めじゃないでしょう？」

　フィンの瞳に揺れる決意を確かめ、村長は重く頷いた。

「フィンや……お前は本当に、強く良い子に育ったな…。明日の朝には出て行ってもらう約束だ。それで頼む」

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　同時刻。

　村外れの樹上から、月光を浴びた男が厩の灯を眺めていた。白銀の髪が夜風に揺れている。レオス・リオだ。

（あの男……何者だ。剣を抜く前に、死が見えた――）

　背後で草を踏む音。ゾアンが影のように現れた。

「お見事でしたね。撤退のご判断。

　死にたくはありませんものね」

「俺はまだ死ねん。……あれは、人を超えている。

　明日までに、見極める」

　ゾアンの唇がローブの奥で歪んだ。

「ええ、“見極め”は大事。

　でも――壊すなら、早い方がよろしいかと。

　夜明けには、私の“準備”も揃いますから」

　レオスは返答せず、ただ夜空を見上げる。

　月は雲に隠れ、闇が濃くなる。遠くで不穏な風が森を揺らしていた。

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夜明け前。

　フィンが小屋の中で煎じ薬を火にかけていると、突如、外から悲鳴が響いた。

「た、助けてぇえええッ！！」

　次の瞬間、門の方角で火柱が上がる。

　警鐘も鳴らぬうちに、怒号と獣のような唸り声が木霊した。

「まさか……！」

　フィンが外に出たときには、すでに何軒かの家が炎に包まれていた。

「オラァ！　俺たち怒らせた罪、償ってもらうぞぉ！

　金目の物、出せや！」

　剣を携えた賊たちが暴れ回り、村人の悲鳴が混じる。

　その中に、口元を隠し血濡れたローブの男――ゾアンの姿があった。

　今回は黒い煙を纏い、足元には不気味な魔法陣が広がっていた。

「ふふ、いいですねぇ……“準備”は終わってますよぉ〜……。さあ、吸い取れ、命よ……！」

　ゾアンが両腕を広げた刹那、数名の村人が捕らえられ、その命が黒い霧となって吸い取られていく。

　悲鳴が上がる。手を差し伸べようとした若い男がいた。アリムだ。

　だが――その足は、動かなかった。

　目の前で干からびていく村人の身体。伸ばしかけた手が、宙で止まる。

「う、うそだろ……な、なんで……！」

　体が震える。膝が笑う。恐怖に膝をつく。

　今にも命を落とす村人を見ているのに、動けない。何もできない。

（助けないと……でも、動いたら……声を出したら……俺が殺される……。俺は……それが怖いんだ……。俺は、なんてダメなやつなんだ……）

　そんな自己否定が胸を圧迫する。

　そして、肌が干からび、骨だけになった遺体が地に崩れ落ちた。

「やめてぇぇぇぇっ！！！！」

　フィンの叫びが虚空に響いた、その刹那――

「フィン、下がれッ！」

　灰色の髭が風に揺れる――村長だった。

　叫びながら身を投げ出し、ゾアンの放った黒い魔力の前に立ちはだかる。

「っく……！」

　ゾアンの異形の腕が、村長の脇腹を掠めた。

「いや！　おじいちゃああああああんっ！！」

　フィンの悲鳴が上がる。村長はそのまま倒れ込んだ。

　脇腹からは赤黒い血が溢れ出し、地面を染めていく。

「……あんたらの好きにはさせんぞ……神子は、絶対に……」

　呻きながらも、村長はフィンの前に立ちはだかる盾となっていた。

　その姿に、フィンの胸が締めつけられる。

「おじいちゃん……！」

　アリムもまた、その姿を見ていた。許せないし、悲しい。

　だが、それ以上に身体は恐怖に支配され、鉛のようになって動くことができなかった。

「くくく、やはり年寄りの命は、あまり美味しいものではありませんねぇ……」

　ゾアンは村長にトドメを刺そうと、空に浮かぶ異形の腕を構え直す。

　するとその中から、血と汗に濡れた巨体が、よろめくように立ち上がった。

　ロアスだ。金の瞳が、焔に照らされるように輝いている。

「……何を……してる」

　その声は、獣の唸りにも似ていた。

　ゾアンが嗤う。

「おや、復活なさいましたか。ですが、もう遅い。貴様の“命”も、“魂”も――」

　言い終える前に、ロアスの姿が掻き消えた。

　片腕一振り――

　ゾアンの背後にいた賊の一人が、何が起こったかも分からぬまま真っ二つに裂かれる。

　次の一人、さらにもう一人――ロアスの動きは、もはや人間のそれではなかった。

「な、なんだこの――！」

　最後の一人が逃げようとした刹那、ロアスの手がその首を掴み、地に叩きつける。

　わずか一分で、五人の賊が瞬殺されていた。

「……おお……おお……！！」

　ゾアンは怯えるどころか、恍惚とした表情で震えていた。

「やはり……“本物”だ。これだ、これが見たかった……！」

　次の瞬間、ゾアンの腹部を何かが抉る！

　ほとばしる血飛沫！

「なっ……！？　ぐ、かはっ……！」

　ゾアンは、目の前の男の腕が血まみれになっているのを見て、何をされたかを理解する。

「っ……ふふふ……くくくく……」

　吐血しながら不気味に笑うゾアン。

　負傷した腹部に構わず、両腕から黒い血を空へ散らすと、魔法陣が回転し、周囲の空間が歪み始めた。

「……これぞ、“等価交換”の真理――命を刈り取る魔法ッ！――《命吸虚腕（ライフヴォイド）》』」

「ひっ、せ、先生！やめてくれぇ！」

　浮かび上がる異形の腕が、仲間であるはずの山賊の腹を貫いた。

　その肉体は干からび、枝のように砕け散る。それと同時に、ゾアンの顔色が戻り、出血が止まる。

　さらにまた一人、そしてもう一人――

　ゾアンは仲間の山賊たちを一人残らず、生贄に変えていった。

「……レオスの旦那ぁ……」

　最後の一人が崩れ落ち、村人たちが次は自分かと顔を真っ青にする。

「私の黒魔術ですよ。

　そしてこれは、生命力を刈り取り、我が物とする魔術！」

　異形の腕が次にロアスへと迫る――

　だが、それは届く前に、ロアスの拳で粉砕された。

　ゾアンの目が見開かれる。

「こ、壊れた……ッ！？　術式が……なぜ、効かない！？」

　ロアスの瞳には、もはや感情がない。ただ純粋な“破壊”の意志だけが宿っていた。

「……やはり、貴様は……あの時代の……！」

　言いかけたところに、怒号が飛ぶ。

「ゾアン！　テメェェェェェ！　勝手なことしてんじゃねぇ！！」

　跳躍してきたレオスが、大剣を振り下ろす！

⸻ブン！　グチャッ！

「ぐわあああああああああ！」

　悲痛な叫び！

　ゾアンの左腕が肩口から切断される！

「テメェ、無実の村人等を巻き込みやがって……！　仲間の命まで奪うとは、許さねぇぞ！！」

「おぉ…ォ……これは痛い痛い……。しかし、本当に……甘々ですねぇ……。おめでたい方だ。とりあえず、今は私の腕の分、貸しにしておいてあげますよ」

　ゾアンは苦悶の表情のまま、闇の中へと姿を消す。

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※9/6 「」や場面転換のフォーマット統一