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第23話:死の街からの脱出

〜前回までのあらすじ〜

記憶を失った最強の男・ロアス。

少女フィン、戦士レオスと共に、記憶の手がかりを求め旅に出る。

辿り着いた先は、法なき犯罪都市ウェイシェム。

ロアスはこの街を支配する男――ゾディ・アークを打ち倒す。

しかし、ゾディの創り出した完全なる人造魔竜(ドラコ・オムニア)の死と共に、瘴気が噴き出す。

その瘴気は瞬く間に街を覆い――

　この街はすでに瘴気が蔓延していた。倒れた建物の陰から、屍人と化した住人たちが呻き声を上げ始める気配もあった。

　地上に出た瞬間、三人を包んだのは――悪夢そのものだった。

　かつて犯罪と貧困に満ちていたウェイシェムの街並みは、今やその地獄の本性をあらわにしていた。

　路地の奥で、血まみれの子どもが泣き叫ぶ。その頭に覆い被さるのは、顔半分を失った女の屍人。噛み付くたびに、骨が折れる音と、肉を裂く濁った音が響いた。

　傾いた建物の影から、手足のない男が這い出し、誰とも知れぬ死体の腹を喰らっている。

　崩れた広場では、数十体の屍人が踊るようにうごめいていた。首が逆さまについた者。脊椎が露出したまま地を這う者。泣き声を上げながら、笑っている者。

　空は瘴気に染まり、太陽の光すら薄闇の帳となっていた。

「……こんな……嘘、でしょ……」

　フィンが震える声で呟いた。

　祈りの光は、今も彼女の体から広がっていた。だがそれは、不安定に揺れ、今にも途切れそうだった。

　その光がなければ、ロアスも、レオスも、瘴気に蝕まれる。だが――その光は、他者に与えるにはあまりにも脆弱すぎた。

　少女の目に、倒れた少女が映った。瘴気に染まりながらも、まだ生きている。だがその傍らには、唇を失い、肘だけで這い寄ってくる老婆の屍人がいた。

「だめ……助けなきゃ……！」

　フィンが駆け寄ろうとした、その肩を、ロアスが掴んだ。

「無理だ。今は、まずお前が生き延びることを考えろ」

「でも……！」

　光の揺らぎが強くなった。

「お前の光がなければ、皆はここで死ぬ。少なくともお前とレオスは……頼む、フィン」

　ロアスの声は静かだった。しかし、その言葉には切実さと、重みがあった。

　フィンは唇を噛みしめた。涙が溢れそうになるのを、喉の奥で飲み込む。

「……うん……ごめん……」

　再び三人は走り出す。崩れた路地を越え、建物の陰を駆け抜け、かろうじて残された橋を渡る。

　そのたびに、屍人たちが襲いかかってくる。

「ガァァアア！」

　血を吐きながら飛びかかる屍人を、レオスの大剣が迎え撃った。頭部が崩れ、倒れたかと思えば、すぐに次が来る。

「ハァッ……ハァッ……終わらねえな……！」

「切り拓くしかねえだろ！」

　ロアスが黒い刃を振るう。その斬撃が屍人たちを斬り裂き、肉片が空を舞った。瓦礫の壁を登り、再び屍人が現れる。歯をむき出しにし、呻きながら走ってくる。

「こんな時に、聞く話じゃねぇかもだけどよ……お前、竜とやり合う時、なんですぐにその鎌使わなかったんだ？」

　ロアスの振るう大鎌を見ながらレオスは訊く。

「ただ…素手でどこまでやれるのか、試したかったから…」

　一振りで4,5体を屠らながら淡々と答えるロアス。

　それを聞いたレオスは肩をすくめただけだった。

　しばらくすると、フィンの光が弱まってきたように感じる。

「フィン、光を絶やすな……！」

　ロアスの叫びに、フィンは叫び返すように祈った。

「お願い……お願いだから、もう少しだけ……！」

　光が瞬き、また少しだけ強くなる。その薄明かりの中を、三人は駆ける。崩れた通りを、燃え上がる建物を、食いちぎられる人々を横目に。

　だが――遠くの高所から、その混沌を見下ろす者がいた。

　崩れた時計塔の先端。かつて時を刻んだ鐘の真上に、風に髪を揺らす女の姿。

　ゼラ。

「ふふ……いい眺めねぇ。計画から少しズレたけど……今回は“大収穫”だわ」

　街に溢れる屍人たちを見下ろし、ゼラはうっとりと目を細める。

「これだけ玩具があれば、いくはでも遊べる。ねえ、可愛いペットちゃんたち？」

　その瞳が、ふとロアスの姿を捉えた。黒き刃を振るい、戦いながら逃げる男。

「貴方は……また、今度ね。ロアス君」

　艶やかな声で呟き、ゼラは闇の中へと姿を溶かした。

　――そのさらに高み、街を囲む山の尾根。その陰に、隻腕の男の姿があった。

　漆黒のローブ。細身の体。まだ若さを残した声が、誰に語るでもなく洩れる。

「……父さんも、″母さんだったモノ″でも、ヤツを止められなかったんですねぇ」

　ゾアン・アーク。かつてレオスの配下として、ロアスたちと相対した、闇魔術を行使する少年。

　その表情には、もはや尊敬も忠誠もない。ただ、静かな笑みだけが浮かんでいた。

「ククク……クヒッ…面白い。さあ、“メツレンノツカイ”――今度はどんな地獄を見せてくれるんですかねぇ？ヒヒヒヒヒヒヒヒヒッ―」

　風が吹いた。瘴気の臭いを含んだ冷たい風が、ローブを揺らした。

　そしてゾアンは、背を向け、闇の中へと消えていった。

　――ロアスとレオスが血と灰の道を切り拓いていた。

　その後ろに、今にも倒れそうなフィンが、光を手に走っている。

　その光が――三人を、まだ繋いでいた。

　崩れゆく街、ウェイシェム。死と再生が歪に交わる、終末の都市。

　大剣を振る度、重さに持っていかれ、重心がふらつくレオス。

「立てるかレオス！」

「……ああ、大丈夫だ……道はわかる…俺に着いてきてくれ」

　ロアスが限界に近いフィンを支え、レオスが死角に警戒しながら、先導をする。三人は崩れた街並みを行く。もはや言葉は要らなかった。背後には滅びた街、そして屍者たちの呻きが微かに響いていた。

　――風が吹いた。

　戦いの終わりを告げるように、静かに吹いた風だった。

　そして、三人の影は、燃え残る瓦礫の向こうへと消えていった。

　しばらくして。

　街の外れ、小高い丘に辿り着いた三人は、ようやく歩みを止めた。

　空はまだ暗く、濃密な死の名残が空を覆っている。それでも、ここには瘴気は届いていなかった。

「……フィン」

　ロアスが呼びかけるように声をかけた。

　フィンが、ふらついた足取りのまま、ぽつりとその場に膝をついたのだ。

「だ……いじょうぶ……私は……」

　言い終えるより早く、彼女はそのまま、ロアスの腕の中に崩れ落ちた。

「フィン……！」

　ロアスは強く彼女を抱きしめた。彼女の鼓動はまだある――だが、限界だったのだ。

レオスはそっとフィンの身体に触れる。

「……大丈夫。気を失ってるだけみたいだ。無理もない。随分負担掛けさせちまったみたいだからな……」

　レオスが、ポツリと言う。

　そして――ウェイシェムの夜は、深く、沈んでいく。

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