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第17話:レオスの覚悟

〜前回までのあらすじ〜

記憶を失った最強の男・ロアス。

少女フィンと戦士レオスと共に、記憶の手がかりを求め旅立つ。

辿り着いたのは、法なき犯罪都市ウェイシェム。

そこで出逢った妖しき女性ゼラにゾディ討伐の誘いを受けた。そして、ゾディが鎮座する地下に辿りつき…！？

　咆哮とともに、屍人たちが突進してくる。

　繋ぎ合わされた肉塊、骨が露出した四肢、鉄管を刺された背中――その姿は、かろうじて“人型”という分類に留まっていた。

「行くぞ……！」

　レオスが大剣を肩に担ぎ、地を蹴った。

　瞬間、風が鳴る。重量級の剣が軌道を描き、先頭の屍人の上半身を吹き飛ばす。

ドガン！！

「ケッ、思ったより軽いな！」

　派手に一撃を喰らわせ、構わず二撃、三撃。

　レオスの動きは粗削りながらも力強く、少しずつ“戦士”としての型を帯びていく。

「ぉおおおおッ！」

　咆哮と共に改造された屍人が左右から襲いかかる。腐った爪、捩れた牙――人間だった頃の理性はすでにない。

　レオスは身を翻し、一体を地面に叩きつけ、大剣を逆手に構えるとその喉元を突き刺した。

　ぐしゃ、と血と腐汁が跳ねる。

「……ハァ、ハァ……」

　すでに息が上がっている。

　腕も、脚も、既にいくつかの傷を負っていた。

「ふふ……頑張ってるわねぇ、坊や」

　ゼラが舞台の観客のように後方から拍手を一つ。

「彼、悪くない動きしてるじゃない。やっぱり、“良い僕（ペット）になりそうだわ」

「ペットなんて言わないでください…！」

　フィンが震える声で遮る。

「レオスは……ロアスも……人間だよ……！」

「人間ねぇ……。今、この空間で“人間らしい”のはあなただけよ」

　ゼラの瞳が、どこか寂しげに細められた。

「でも、あなたのその“人間らしさ”が、この先どうなるのか……楽しみだわ」

　その言葉の意味を、フィンは理解できなかった。

　目の前では、レオスが再び斬り結ぶ。

　だが――

「ぐっ……！」

　肩口に深く爪が突き立てられ、悲鳴を上げた。

「レオスッ！」

　フィンが叫ぶ。だが、止める間もなく、レオスは屍人の腹に膝を叩き込み、大剣を振り抜いて頭部を破壊する。

「ハァ……ハァ……っ、まだ、終わってねぇ……！」

　膝をつきそうになりながらも、立ち上がるレオス。

　その目に、恐怖も迷いもなかった。

「……少しは、見どころがあるな」

　ゾディが呟く。椅子の上から、レオスの戦いを観察しながら、冷たく評価するように。

「では次は……こいつでどうだ？」

　ゾディが指を鳴らすと、部屋の奥に鎮座する黒鉄の扉が、ゆっくりと開かれていく。

　壁の奥――巨大な扉が音を立てて開く。

　そこから現れたのは、屍人たちとは比較にならぬもの。

　人ではない、“異形”だった。

　全身が幾重にも継ぎ接ぎされた筋肉と皮膚で覆われ、内臓があちこちから覗く。

　四本の足は、どれも違う人間の脚部を強引に繋いで形作られていた。

　それぞれが僅かにサイズも構造も異なっており、その不均衡さを力でねじ伏せるように、肉の獣は這いずっていた。

　顔の位置にあたる部位には、三つの顔が癒着していた。

　どれも眼球は白く濁り、口だけが勝手に開閉している。

　呻き声とも嘆きともつかぬ音が、ずるりずるりと漏れ出していた。

「……な、に、あれ……」

　フィンが震えた声で呟いた。

　ゾディは満足げに、その獣のような肉塊を見つめる。

「四足歩行屍人――“ケルベク・モデル”。

　人間としての形態を捨て、移動と殺傷に特化させた構成体だ」

　ゼラが細めた目で、異形を観察しながら言った。

「これは……素材の“質”を度外視して、量と構造で力を引き出したタイプ…。

　ふふ、“人”の形を保たないなんて、私の美学には反するものね」

「そもそも、“人間らしさ”などは邪魔でしかない。

　骨格は雑に繋ぎ、神経は必要最低限だけ束ね、

　不要な内臓は摘出し、代わりに筋組織を詰め込んだ。

　……見た目は歪だが、“殺す”という一点においては極めて優れている」

「どうして……そんな……」

　フィンの顔が青ざめる。

「あなたが壊したのは体だけじゃない……心も、命も……！」

「心だと？　ああ、それは解剖してみたが――どこにも見当たらなかった」

　ゾディは静かに笑いながら、怪物の背に手を伸ばした。

「さあ、見せてみろ。君たちの言う“命の価値”とやらを。

　力無き理想が、どれほど脆いものか――証明してみせろ」

　次の瞬間、ケルベクが咆哮を上げ、前脚で床を裂きながら跳躍する。

　血と腐臭が混じった風圧が、三人の頬をかすめた。

「来るぞッ！！」

　レオスが叫び、咄嗟に身構えた。

　次の瞬間――

ドンッ！！

　空気が爆ぜ、ケルベクの巨体がレオスに叩きつけられるように襲いかかる。

　レオスは地を蹴り、大剣を突き上げた。

「ッおおおおおッ！！」

ガギン！

　血塗れた大剣が、ケルベクの横顎に命中。

　だが肉厚な皮膚に打撃は浅く、獣の体重がそのままのしかかる。

　レオスの足が、ズザッと床を削った。

　膝が折れかける――が、踏みとどまった。

　歯を食いしばり、大剣を突き返す。

「命の価値とか関係ねぇ！――俺は、前に出るって決めたんだよ！！」

　気迫とともに、二撃目。

　大剣を握る両腕に闘気を凝縮させる。

ブシュッ！

　第二撃は、ケルベクの側頭部を貫いた。

　魔獣が呻き、後退る。

「チッ……！」

　レオスが立ち上がるが、全身はすでに傷と疲労で悲鳴を上げている。

「無理だよ！もうやめて、レオス！　そんな身体じゃ――！」

　フィンがレオスの前に走り出ようとする。

　だがそのとき――

「来るな！」

　レオスの叫びが響いた。

　フィンの足が止まる。

「……俺は、変わりたいんだ。

　俺は、強くならなきゃいけねぇ。

　ここで逃げたら、もう……絶対に前に進めねぇんだよ！」

　レオスの叫びに、フィンは何も言い返せなかった。

　ロアスが、静かにその背中を見つめる。

　そして、ケルベクが咆哮した。

　雷のような音が、地下空間に響き渡る。

「レオス……！」

　フィンが胸元を握る。

　フィンは立ちすくんだまま、祈ることしかできずに、ただレオスの背中を見つめていた――。

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