9/32

９

「ジルさんって、誰かに愛されたこと、ありますか？」

その問いに、私はページをめくる手を止めた。

本の内容はまったく頭に入ってこなかった。

ここは、学生用の自習室の奥――誰も使わなくなった書庫に近い隅の席だ。

クリス・ビッジは、いつもこの場所に来る。

華やかな庭園でも、賑やかな食堂でもなく。

彼女は、静かな場所を選ぶ。

「……唐突ね」

私が答えると、クリスは困ったように笑った。

彼女の髪は鈍色で、光を吸い込むように黒い。

そしてその瞳もまた、何かを隠すような静けさを宿している。

「変なことを言ってるのは、分かってます。でも、最近……よく分からなくて」

彼女は両手をぎゅっと組み合わせる。

その仕草は、どこか幼い。だが――その奥に、切実さがあった。

「スティーブさんに、花を贈られたんです。しかも、同じ日にサムさんとロナルドさんから手紙が来てて……でも、私、誰にも何もしてないのに」

私は黙って耳を傾ける。

「皆さん、すごく親切で優しくしてくれるんです。でも、どこか違う。……“気に入られている”とか、“特別扱いされている”とか、そんな感じ。私が知らない私を、皆が見てるみたいで」

それは――“チャーム”の効果だった。

彼女が無自覚に発している、魔力を含んだ魅了。

それに、男たちは抗えずに惹かれていく。

だが、彼女自身は知らない。

「……怖いの？」

「ううん、ちがうんです。怖い、というより……私なんかが“好きになられてる”のが、信じられない」

そう言って、彼女は俯いた。

「私、昔から目立たないし、胸も小さいし……本当はただの普通の子なんです。なのに、どうして急に……？　……誰かが、私を愛してくれてるって、信じてもいいのか分からなくて」

その瞬間、私の中に小さな痛みが走った。

“誰かが私を愛してくれているかもしれない”

それを「怖い」とも「うれしい」とも言えず、ただ「信じていいのか分からない」と呟く――

そんな彼女の在りようが、あまりにも危うくて、無垢で、壊れやすいものに思えたからだ。

私は少しだけ間を置いて、言った。

「信じるのは、あなた自身が“それを望んだとき”よ」

「……え？」

「愛されていると思いたいなら、そう感じればいい。でも、もしそれが“違う”と胸のどこかで思うなら、信じない方がいい。だって、恋は“心”で始まるものだから」

クリスは、小さく息をのんだ。

その顔に浮かぶ表情は、子供のような戸惑いと、大人のような切実さが入り混じっていた。

「ジルさんは、どうしてそんなに強いんですか」

「……強くなんてないわ。私はただ、壊れないようにしてるだけ」

それを“強さ”と言ってくれるのなら、少し皮肉な話だった。

その日以来、クリスは時折、私のもとを訪れるようになった。

自分の中に芽生え始めた“気持ち”を言葉にするために。

それが恋なのか、幻想なのか――

まだ彼女には、分からないままで。