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２

春の風が冷たく感じるのは、きっと心が温まる瞬間を知らなかったからだろう。

私が〈王立学苑〉に入学した年、木々は芽吹きながらもどこか硬く、まだ誰も知らない季節の匂いを孕んでいた。

私はジル・ガーデニ。

辺境の小さな領地の娘であり、貴族社会の中では「いないも同然」の存在だった。もっとも、それが都合がよかった。誰にも知られず、誰からも期待されず、ただ勉学に打ち込めればそれでよかった。

——少なくとも、最初はそう思っていた。

「ガーデニ、また図書塔にこもるつもり？お昼ご飯くらい、食堂に来たら？」

声をかけてきたのは、同室のクリス・ビッジだった。

平民出身の彼女は、貴族の子女に囲まれた学園の中で目立たぬように暮らしていたが、不思議と私とは気が合った。鈍色の髪を三つ編みにした彼女の姿は地味だったが、その目だけは澄んでいて、何かを見抜いているような輝きがあった。

「本を返すだけ。それに、騎士科の連中がまた騒いでるでしょう？食堂、混んでるわ」

「……そっか。そういうとこ、ほんと変わらないよね、ジルって」

彼女は肩をすくめ、明るく笑って食堂へ向かっていった。

私はその背を見送りながら、ふと、胸騒ぎを覚えた。

彼女の髪が、一瞬だけ煌めいたように見えたのだ。まるで、魔法がかかったかのように——

それが、すべての始まりだった。