第三十話 歪められた空間に宿る、忘れえぬ罪科 - 2
「Это приказ, "верховный исполнитель". Быстро иди сюда.（依頼だ、"最高執行官"殿。さっさと来い）」
昔のロシア軍服を纏った痩身の老人。空間転移の異能を持つ補助者が開いたゲートの向こうから、意地悪げに覗き込み、皺だらけの顔を歪めてニヤリと笑う。その目には、少年を苛むための純粋な悪意が煌めいていた。
当時の珠桜は、まだ精神が成熟しきっていなかった。十代半ばの少年に過ぎない。
「......Понял. Большое спасибо, господин верховный лидер.（......承知いたしました。ご丁寧にどうも、最高指導者閣下）」
豆鉄砲を食らったような顔の老人を押しのけ、珠桜はそのゲートをくぐった。
（ロシア語くらい、勉強してるし）
転移先に広がっていたのは、急造の軍事施設だった。
無機質なプレハブの建物群、鋭利な鉄条網で厳重に囲まれた敷地、監視塔に配備された重火器の鈍い光。人類のスペースコロニー移住計画を推進するため、そして国という概念が崩壊した世界で、再び人類を束ねるために作られた暫定的な統治機構。
それが、新世界政府。人々は、『イージス・コンコード』と呼んだ。
「最高執行官閣下。本日の執行対象は、毒霧生成能力を有する異能者です」
「それで私を？」
「はい。一般市民二千名が、犠牲となりました」
報告書を読み上げる事務官の声は、冷徹に機械的だった。あたかも日々の気温や湿度を告げるかのような、一切の感情を排した事務的な調子。だが、その平板な音節の一つ一つが、二千という生きた命の消滅を告げていた。
「……言っておきますけど、私だって毒を吸えば死ぬんですよ」
「ならば、毒を吸わなければよいのではないですか。毒を吐き出される前に、対象を排除してしまえば」
「随分と簡単に言いますけど……」
「できますよね？ お出来になるからこそ……閣下は、その地位にいらっしゃるのです」
無機質で冷たいコンクリートの部屋。手術室のような不気味な明るさ。
その中央の鉄製の拘束具に──痩せた男が縛り付けられていた。目は血走り、恐怖と必死の色で爛れている。
「ハハ……取引しようぜ、な！！」
「……」
「なあいいだろ！ オレ、死にたくねえよ！！ 手伝うから！ なんでもするから！！」
処刑場である地下シェルターに引きずり込まれる異能者の多くは、最期にこうして命乞いをした。泣き叫び、額を床に擦りつけ、理性も尊厳も捨てて慈悲を懇願した。
（……自らの手で、何の罪もない人々を殺しておいて、よくそんなことが言える）
漆黒の刀は、振るわれるたびに生温かい血に濡れ、そしてまた冷たくなった。
その繰り返しが、少年の手を、"最高執行官"の手へと変えていった。
◇◆◇
「……驚いた。まだ覚えている者が残っていたとは。てっきり、あの国の魔法士たちに全員始末されたかと思っていたよ」
珠桜の声には、複雑な情感が沈殿していた。懐かしさや喜びなどではない。むしろ、徹底的に葬り去ったはずの過去の亡霊が、再びこの世に現れたことへの忌避感。胸の奥に冷たい鉛塊が沈み、重苦しい圧迫感が内臓を締め付ける。
「ったりめェだろォ？」
イェルマが、狂気の笑みをさらに深くねじ曲げる。その表情はもはや人間のものではない。獣か悪魔か、あるいはそれらを超越した邪悪そのものだ。頬の筋肉が不自然に隆起し、口角が耳元まで引き裂かれているように見え、歯茎の赤みが異様に生々しい。
「忘れられるわけねェよ。みーんな、オマエに震え上がってた。異能者をバンバン、バンバン狩り殺しやがってよォ……」
珠桜の表情が微かに曇る。イージス・コンコード最高執行官として、数えきれぬ異能者を粛清した過去。
それは彼にとって、決して誇れるものではない。人類存続のための必要悪であり、彼自身が背負い込んだ十字架だった。
しかし、あの鉄臭い匂い、処刑前の絶叫、刃が骨を断つ鈍い音は、今なお記憶の粘膜にへばりついている。
「やむを得なかった」
珠桜が低く、しかし揺るぎない声で呟く。それは自分自身への確認であり、変えられない事実への認識だった。
「人類を守るためには——」
「やむを得なかった？」
イェルマが首を傾げる。その動作がゆっくりと、まるでスローモーションのように見える。時間の流れまで歪んでいるのかもしれない。
「ンな言い訳なンざどうだっていいんだよッ！ あん時のオマエはサイッコーだったぜ！！」
突然、イェルマの表情が豹変する。狂気の笑みが消え、瞳の奥に激しい興奮の炎が点火された。それはついに待ち望んだ獲物を目の前にした捕食者の眼差しだ。
「ずっと戦ってみたかんだァ……ずっと、コソコソ隠れやがって。ファロンのヤローがそんな怖かったか？ ああん？」
イェルマの瞳に渦巻く狂気が、さらに濃厚になる。その名を口にされるや、珠桜の表情が鉄のように硬く引き締まる。拳がわずかに震え、指の関節が白くなる。
ファロン・ヴォーベール。錬金の異能者。そして──宿敵。
「……奴は関係ない」
「嘘だね。ビビってンだろ？ なんだっけ、ルイ君だっけ？ それを、奪ったせいで、殺されるかもしれねェって。だから隠れてたンだろ？ あの山奥のちっちゃな村でよォ」
その指摘に、珠桜は沈黙で応じる。喉の奥で言葉が氷のように詰まり、呼吸が浅く、速くなる。瞳孔がかすかに収縮する。
──澄幽の存在が、完全に露見している。最も守るべき秘密が、敵の掌中にある。
「……この空間から出せ。今すぐに」
ようやく絞り出した珠桜の声は、低く、掠れて鋭い。それは命令ではなく、交渉の余地を断ち切る最終通告だった。
「私にはやるべきことがある」
「ヤーダネ」
イェルマは子供が駄々をこねるように首を振る。その動作が、さらに現実離れしたスローモーションに見える。髪の毛一本一本が別々の重力に引きずられるように動き、視覚に違和感を覚える。
「オレがファロンに頼まれてンのはオマエの足止めだしな。今やぁっと、ルイ君とファロンが楽しくお話ししてる時間なんだ。邪魔しちゃいけねェ
たァっぷり、ゆっくりと──遊んでやンよォ……！」
