END OF HOPE:21xx - Last Call

第一章

第四話 優しさは、灼けた金に溶けて - 2

　距離という概念が、崩壊していた。

　目の前に"いたはず"の女神は、"瞬いた瞬間"にはもう触れていた。

　詰められたのではない。"詰められた"という認識ごと、最初から存在していなかったかのように――

　金糸で紡がれた指先が、ルイに触れる。

「――あ゛あッ！？」

　久しく感じていなかったような、”確かな感触があるということ”を、喜ぶことはできなかった。

　焼けた。

　熱が走ったのではない。

　皮膚が"弾けた"。

　焦げる。溶ける。

　肉の繊維が裂け、血管が膨張し、内部から爆ぜる。

　骨が焼かれる。神経が炙られる。

　ジュウウウ……

　煙が上がる。

　焦げた肉の匂いが、鼻の奥を焼いた。

　服が、一瞬で炭になった。

　皮膚が、灰に変わった。

　――熱い。

　……あつい。

　熱い。

（……熱い、熱い熱い熱゛い゛熱゛い゛ッ――！？！？！？！？）

　痛みを感じなかった。痛みを知覚するための神経が、もうない。感覚が、真の意味で焼き切れている。

　ただ、"焼かれている"という事実、情報だけが頭蓋を突き破って流れ込んできて、「熱い」という錯覚が深く、鋭く、刻み込まれる。

　考えられない。思考が断ち切られる。脳が機能しない。

　"金"が、ルイの全てを焼いてく。

　本能的にその手を引き剥がそうとした。だが、腕は動かない。先ほどまでと同じ。この空間の性質。動かそうとしても、結果に表れない。

　まだ、金糸の指は蝋燭の炎のように溶けながら、ルイの手を侵食している。

　このままではだめだ、

　早くこれをどかさないと、

（――ッ、死……）

『やっと、見つけた』

　耳ではなく、脳に直接響く声。

　骨に染み込むような、否応なしに魂を揺さぶる音。

『"ナティ"』

『私のナティの――”ルイ”』

　その言葉と共に、焼ける苦しみが唐突に消えた。……そして、消えたのは、痛みだけではない。

　左手が、ない。

「っ……！！」

　――いや、そこに"形"はある。だが、"感覚"が、ない。

　握ることも、動かすこともできない。空間の影響だけじゃない。先ほどまでと違い、"握ろうとする"こと"動かそうとすること"さえもできなかった。

　ルイは点滅する視界の端に、"そこ"を見た。左手の位置にあったのは――異質な輝きを放つ金の瘢痕。自分の腕じゃない。何か、違うものへと変質している。だから動かせなくて、生の感触もなくなり、あまりにも、あまりにも――

　歯を食いしばる。口の中いっぱいに血の味が広がる。

　震える右手で、どうにか銃を構え――

『……そんなものは、君には不要だろう』

　その瞬間、視界の端で金色の煌めきが舞う。

　刹那、銃ごと手が貫かれていた。

「ぐッ……！！！！」

　痛みよりも速く、別の金色が踊る。

　次々と飛翔する刃。"逃げる"という選択肢すら与えられないまま、鋭利な金糸がルイの肉を裂いていく。

　傷は、深すぎない。致命傷にはならない。『殺す気はない』と言われているようだった。だが、それが余計に恐ろしかった。ただ、何かを罰するように、痛みを与えられている。

「――ぁぁぁぁああああああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッッ！！！！！！！！！！！！」

　喉の奥から、自分のものとは思えない声が飛び出した。

　続く灼熱。次々と襲う激痛。

　本当に、脳が焼き切れる。呼吸が乱れる。視界が赤に染まる。

　膝が崩れ、ルイは地に伏した。だが、それすら許されない。倒れ込んだことで、ナイフがさらに深々と肉を抉る。

　息が詰まる。

　肺が動かない。

　四肢が思い通りにならない。

　意識が落ちかけたその時、視界の端。男の足が映る。ゆっくりと、近づいてくる。

（……来るな、来るな来るな来るな）

　頼むから、殺さないで。

　ルイの消えかけた思考が、微かに祈る。当然、男はルイへ近付くのをやめない。

　だが、予想だにしないことが起きた。

　男はルイの目の前に来て――膝を折った。

　金の輝きを宿したその手が静かに伸びて、ルイの頬に触れた。

　――"熱い"のに、"冷たい"。

　焼き尽くす熱を持ちながら、それ以上に冷たく、内側から死を冷やしていく手。

『……ルイ。私は、必ず迎えに行く。必ずだ』

　皮膚が焼ける。細胞が崩れる。

　死ぬ。

　もうダメだ。俺は、ここで死ぬ。

　何もできなかった。ミコ様が言っていた。これが試練？

　あまりにも、あっけなさすぎる。

　何も抵抗できなかった。

　何もできなかった。

　これでよかったのか？

　シアは守れたのか？

　わからない。

　痛い。

　熱い。

　怖い。

　死ぬ。

　死ぬ。死ぬ。死ぬ。死ぬ。

　嫌だ。

　嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。

　悔しい。

　死にたくない。

　まだ、やりたいことがいくつもある。

　助けて。

　まだ……まだ……まだ……！

　――彼女のそばに。

『……怖いか？それは、私のことか……それとも、この空間か？』

　耳元で、囁かれる。

『何、心配はいらない。この世界は友人に作ってもらった”狭間”。外に出れば、この空間で起きた全ての事象はなかったことになる』

（なかったことに、なる……？）

『私が大切な親友の子供のことを傷つけることはない』

　男の指は、優しくルイの髪を撫でた。

『……大人しく、私の元へ来てくれるのであれば、なんだって我儘も聞いてあげよう。君は”可哀想”だからね』

　甘く、優しく、そして恐ろしく。

『父親もいない。本来いるべき場所から連れ去られて。そんな、辛そうな表情までして……死んだナティの――"君の父親"の代わりに、私が、なんでも我儘を聞いてあげよう』

　額に、柔らかい感触がした。

『……大人しく、そこで待っているんだよ。ルイ』

　――そして、ルイの意識は途切れた。

　◇◆◇

　波の音。

　妙に反響する。

　冷たい岩の感触。

　確かに触れられて。”ただの岩の冷たさ”が、指先に伝わってくる。

　意識が浮遊するような感覚。

（……ここは、どこだ？）

　薄く目を開けた。

　柔らかな白い光。

　光が、ある。

　それだけで、息が詰まりそうになった。

　あの空間にはなかったもの。おそらく、存在すらしなかったもの。

（……死んだのか？）

　現実感がない。

　身体はここにあるのに、心が追いつかない。

　だが、次の瞬間、その不確かさは崩れ去った。

「……ルイ！　目が覚めたんだね、よかった……！！」

　声がした。

　シアの声。

　ふわりと包み込むような、震えながらも安堵に満ちた響き。

　焦点がまだ合わない。けれど、その光の中に"彼女"がいることだけはわかった。

（シア……）

　その名前を思い浮かべたことに、ひどく違和感がある。

　認識できる。

　見える。

　音が聞こえる。

　――おかしい。

　あの空間では、それすら許されなかった。

　知覚が歪み、肉体が削がれ、音が消え、感触が奪われ――。

　息が詰まる。喉が乾く。

　手を持ち上げようとする。

　まだ脳が覚醒しきっていないのか、身体が鉛のように重い。

　だが、"感覚がある"。

　岩の冷たさを。

　指を動かすという意志を。

　筋肉の収縮を。

　確かに、感じる。

（……生きてる）

　――なのに、”生きている感覚"が、信じられない。

　視界の端に、あのとき拾った宝石が映る。

　――星骸を倒した。

　――その後、世界が反転した。

　――焼かれて、溶かされて、感覚を奪われて。

　……俺は。

　死んだのではなかったか？

「…………っ！！！！」

　ルイは目を見開き、ガバッと体を起こす。

「ルイ！？」

　全身から汗が噴き出る。

　心臓が、爆発しそうなほど早く脈打っている。

　息が荒くなって。頭がクラクラする。

（……殺されそうになった。異能者か？　わからない。でも、生きている。夢だったのか……？）

（いや、そんなはずがない、だって、あの熱も痛みも、ハッキリと覚えてる。なのに……）

（体の感覚もあって、シアも目の前にいて、俺は、戻ってきている。生きてる）

「――ル、ルイ……っ！　ちょっとっ、苦しい……！」

　シアの声が、すぐ近くで響いた。

　ルイはハッとした。

　――無意識に、彼女を抱き締めていた。

　何の意図もない。

　考える前に、そうしていた。ただ、"確かめたかった"。

　この世界が、本当に"ある"のか。この温もりが、本当に"存在する"のか。

　彼女が、本当に生きているのか。

　……そして、自分が、本当に生きているのか。

「――っ……！」

　無意識の行動とはいえ、あまりにも唐突すぎた。ルイは慌てて後ずさった。

　シアは戸惑い、恥ずかしそうに頬を染めていた。

　それを見て、口の中が急激に乾いていく。

「ルイが見当たらなくて、珠桜さんと律灯さんに相談したの。そしたら、律灯さんがここでルイが倒れているって教えてくれて……急いで助けにきたの。どこも怪我してなさそうでよかったよ」

　シアは笑う。

　穏やかに。

　優しく。

　……何も知らずに。

　それが、今のルイには、あまりにも。

「……げ、ろ」

　声が、掠れる。

　シアが、怪訝そうに眉をひそめる。

「え？　なに？」

　自分が、どれほど酷い表情をしているかわからない。

　……いや、"わからない"のではない。"考えられない"。心配をかけないよう、繕うこともできなかった。

「俺と、いる……と……危ない、から……っ」

　言葉を発しながら、胸の奥が冷えた。

　焼かれ。

　貫かれ。

　変質し。

　――最後に、慈しまれた。

　優しく撫でられたあの手の感触が、まだ消えない。

　焼き尽くすほど熱かったのに、氷のように冷たかった。

　感覚があって、感覚がない。

　現実があるのに、現実がない。

「早く……シアだけでも、逃げて……」

　シアが、目を見開く。

「……………………お願いだ。頼むよ……シア…………」

　ルイの脳裏には、"あの声"が焼き付いて離れなかった。

『……ルイ。私は、必ず迎えに行く。必ずだ』

　ルイは、自分の肩を抱き、ただただ、恐怖に震えていた。