第十五話 邂逅の朝、忘れかけた声に触れる - 1
――慣れ親しんだ、柔らかくて、温かくて、どこまでも澄みきった空気。
それは、目に見えるわけでも、音として聞こえるわけでもなかった。ただ、そこに"在る"ということが、はっきりと伝わってくる。
肺いっぱいに吸い込んだ空気が、胸の奥に優しく染みこんでいく。ゆっくりと息を吐くと、まるで心までほどけていくようだった。
まぶたの裏に、ふわりと光が差し込む。春の陽だまりのような、柔らかく揺れる光。まるで水面のようにきらきらと瞬いている。静かで、優しくて、決して無理に目覚めを促すことのない、まるで「もう大丈夫」と語りかけてくるような、そんな光だった。
ルイは、ゆっくりと目を開けた。
見慣れた天井が、視界に広がる。乾いた木の香りが、ほんのりと鼻先をかすめた。
ああ、知ってる。知ってるこの感じ。ずっと前からここにいて……ずっと前にここを離れたように感じる。
――でも今また、ちゃんとここにいる。
背中を支えるのは、ふわりとした寝具の感触。羽のように軽く、やさしく包まれる安心感。そのぬくもりに、思わずもう一度目を閉じてしまいそうになる。けれど、ルイはそっと目を開けたまま、天井を見上げた。
どれくらいそうしていただろう。
時間の流れも、音も、全てが遠く、ゆるやかだった。まるで世界が息を潜めて、ルイが目覚めるのを待っていたかのように。
やがて、意識がゆっくりと身体へ戻っていく。
手のひらに、ほんの少し力をこめてみる。指が動いた。
次に、腕に。そして足へ。血がめぐる感覚が、じわじわと戻ってくる。重たくもなく、痛みもなく。まるで生まれたばかりのような、清らかな静けさの中で、身体が目覚めていく。
何もかもが、夢のようだった。でも――夢ではない。
現実だった。
ここにいる。帰ってきたのだ。
静かに、言葉がこぼれた。
「……帰ってきた」
それは、誰に向けたわけでもない、ただの呟き。
でも、そのひとことが、まるで魔法のように空間に滲み、静けさの中にほのかな温もりを灯した。
澄んだ幽かな光――澄幽に。
この場所に、生きて――帰ってこられた。
「……っ！！」
喉の奥で、何かがせり上がってきた。込み上げる感情に、ルイは思わず肩をすくめ、震える腕で自分自身を抱きしめる。
鼓動が、強く、確かに胸の奥を打っていた。張りつめていたものがひとつ、またひとつとほどけていく。
体温があった。息が、熱を持っていた。頬を伝う涙さえ、あたたかかった。
それは、紛れもない“生”の感覚。存在しているという、何よりも強い証だった。
夢じゃない。幻でもない。
本当に――ここにいるんだ。
「……っ、よかった……っ……！！」
ぽろり、と。ひと粒の涙が静かに頬をつたうと、こらえていたものが堰を切ったように、次々とあふれ出していった。
目が熱くなり、視界がにじむ。けれど、それでも構わなかった。涙を拭おうとも、止めようとも思わなかった。
思い返す。
――突然、すべてが失われた"狭間"に引き込まれた瞬間を。
その中で、体が金に灼かれ、作り変えられて。確かにあの時、一度、自分は終わったのだと思う。
それと同時に、"試練"が始まった。
洞窟で目が醒めて、目の前にシアがいた。
でも、立ち上がるのが怖かった。もう一度、生きるのが、怖くてたまらなかった。でも、彼女を失うこと、彼女が傷つくことも――また、怖くて。
それなのに、怖さから逃げるように、たくさん酷いことを言った。彼女を傷つけた。自分でもわかっていたのに、止められなかった。
それでも――彼女は見捨てないでくれた。どれだけ突き放しても、シアはしがみついて、離れてくれなかった。離れないでいてくれた。
二人で、星骸とも戦った。全力で、全力で。生き延びたくて。シアを守りたくて。
ミレディーナとの戦いだってそうだ。何度も何度も、死を意識するたびに「生きたい」と、「守りたい」と、心の奥からそう叫んで、全力で足掻いた。
このたった数日が、あまりにも長かった。永遠にも感じられるほどの時間だった。果てしなく続く闇の中を、もがきながら進み続けた時間だった。
ここを一人で出た時、戻ってくるつもりはなかった。
自分の命と引き換えに、この場所を守る――それが、唯一できることだと信じていた。帰れないことが当然だと、自分に言い聞かせていた。それでいいと思っていた。
なのに――
「死にたくない……まだっ……俺は……！」
誰にも聞かれたくなくて。震える指で布団を口元に押し当てて、声を殺す。ベッドの上で、小さく小さく身を縮めながら、ルイは嗚咽をこぼした。
「それでいい」と、思おうとしていただけで。
本当は――生きることを諦めたくなかった。
まだ、やりたいことがある。叶えたい願いが、守りたい約束が、たくさんある。
守りたい人がいる。自分を守ろうとしてくれる人が、いる。
本当に、もう二度と澄幽に戻ることなく、どこか遠い場所で朽ちていくのだと、覚悟していた。
――でも、そんな結末を、本当に望んでいたわけがなかった。
自分が覚えている時間の、ほとんどを過ごしてきたこの場所。終末の世界で、多くの犠牲の上に、それでも守り抜かれてきた――この澄幽で。
みんな、もういない。でも、みんな、大好きだった。生きている珠桜さんのことも、律灯のことも。ここで出会った人たちも、風の匂いも、光も、空気も――全部が、大切だった。この場所と、人が、大好きだった。
離れたかったわけじゃない。本当は、ずっと――ここにいたかった。
戦いの果てに、すべてを失う覚悟もした。
――でも、それが揺らがずにいられるほど、自分は強くなんてなかった。弱くて、無力で、情けなくて。何もかも、駄目だった。
命も、大切な人も、失う覚悟なんて、できるわけがない。死ぬのは怖い、失うのも怖い。何もかも怖くて、だから――逃げるように、覚悟を決めた“ふり”をしていた。
一人で背負うなんて、そんなこと、できもしないくせに。誰にも迷惑をかけずに済むと思っていたのに、結局は、余計に迷惑をかけた。
（……もっと、強くなりたい）
心の奥に、小さく、けれど確かに灯る願い。
もう、こんな思いはしたくない。
死ぬかもしれないなんて、怯えなくて済むくらいに、強くなりたい。
守りたいと思ったものすべてを、わがままだと誰に言われても、叶えられるだけの力が欲しい。
もし本当に、何かを背負わなければならない日が来たとしても――ちゃんと立ち向かえる、自分になりたい。
その願いが、やがて熱を帯びていく。押し込めようとしても、こみ上げてくる感情が、また一筋の声になって、漏れた。
「……悔しい……っ」
自分はこうして、今、光の下にいる。
それは――シアがいてくれたから。珠桜がいてくれたから。
そして、最後の最後で、世界の終焉を食い止めた、響哉と律灯、そしてあの黒い女剣士がいてくれたから。
ふと、窓の向こうから差し込んだ陽射しが、ルイの頬をやさしく照らす。それはまるで――「もう大丈夫」と、慰めてくれているようだった。
ルイは鼻をすんとすすり、涙をぐいと手の甲で拭った。
泣くのは――もう、終わりにしよう。彼らなら、きっとこうして泣いたりはしない。
いや、もしかしたら泣いたとしても、それでも前を向いて、立ち上がるのだろう。
なら、自分も。少しでも彼らに追いつけるように。
いつか彼らのように、誰かを守れる強さを持てるように。
今はまだ、届かなくても。
それでも、前に進みたい。
――それに、きっと"試練"は終わっていない。
「……よし」
小さな声で、でもしっかりと、自分に言い聞かせるように呟いた。ルイは拳をぎゅっと握りしめ、ゆっくりと体を起こす。
その動きはまだ少しぎこちなく、決して力強いものではなかった。けれど、そこには確かに――歩き出そうとする意志が宿っていた。
