END OF HOPE:21xx - Last Call

第一章

第十二話 空のキャンバスに描くは希望の花 - 2

　シアの体が、宙に投げ出される。

　落ちていく。シアの体が、力なく空を舞う。

　余韻すら許されず、彼女の体を重力が引き寄せる。

「シア……っ！」

　世界が静止したかのように感じた。ルイの瞳にはシアの落下する姿だけが映る。

　声を絞り出す前に、体が動いていた。彼の全存在が、ただ一点――彼女に向かって突き動かされる。

　足りない。届かない。

　ルイは躊躇なく銃を構えた。一発、また一発と引き金を引く。反動で体が弾かれるたび、わずかずつ彼女へと近づく。銃身が熱を帯び、手のひらを焼くほどに。それでも構わず、何度も何度も撃ち続ける。

「死なせない――絶対に、死なせない……！」

　肉を切り裂く痛みすら、彼の意識を彼女から逸らせない。

　血の味が口に広がる。肺が悲鳴を上げる。それでも、ただただ腕を、想いを、魂の全てを伸ばし続ける。

「絶対にもうッ――離さない！！」

　その言葉は誓いであり、祈りであり、世界への宣言だった。たとえこの先に何が待っていようと――シアの手だけは、二度と離さない。

　そして――

　指先が触れた。

　掴んだ。

　細い腕を。

　引き寄せ、抱き締める。

　かすかに伝わる、温もり。

　生きている。

　……生きている。

　シアも。自分も。

　それだけで、胸の奥がぐしゃぐしゃになる。

「……った……よかった…………！」

　か細い声で、ルイはシアの耳元で囁いた。彼女が聞こえているかどうかもわからなかったが、それでも伝えずにはいられなかった。

　しかし――その安堵も、すぐに飲み込まれる。

　地面が、怒涛の勢いで迫ってくる。

　思考よりも先に、ルイは銃を構えた。残された銃弾で、わずかでも落下の勢いを殺すために。

　銃を向け、トリガーを引いた。だが――ブレた。

　ほとんど手に力が入っていなかった。腕も、体幹も。もう体のどこにも、力が込められない。

　この銃自体も、もう限界だった。何度も何度も想定とは違う使い方をして、損耗し、壊れたかもしれない。

　反動は生まれた。落下の勢いをわずかに相殺する。だが、それだけでは足りない。

　地面が、恐ろしいほどの速さで迫ってくる。ルイの目に、ひび割れた大地の細部さえ見えるほどに近い。

（……ああ、死にたくないな）

（――シアと、もっと一緒にいたい）

　腕の中の小さな体を、さらに強く抱きしめる。

（彼女と、また澄幽で過ごしたい）

　目を閉じず、迫りくる地面を見据えたまま、背中をわずかに回転させる。シアが下敷きにならないように。最後の力を振り絞って、彼女を守る姿勢を取る。

（生きて、いられるといいな……二人で）

　胸が熱くなる。視界が滲む。これが涙なのか、それとも死の予感なのか。

　最期の思考が、優しく心を満たす。

（せめて、彼女だけは……生きて……）

　――衝撃。

　地に叩きつけられる。世界がぐらつき、視界が白く塗り潰される。

　血を吐きながら、それでも――ルイは、腕の中に抱え込んだ小さな体を、絶対に、離さなかった。

　両腕で、強く、強く――抱き締めた。

　砕けてもいい。潰れても、裂けても、何も残らなくても――それでいい。

　彼女だけは。

　この命が壊れても、かまわない。

　彼女だけは、守りたかった。

　共に、生きたい。

　でも、それが叶わないなら、せめて彼女だけは――

（……シアだけ、は）

　彼女の体温が、確かに腕の中にある。

　そのことだけが、今、彼をこの世界に繋ぎ止めていた。

　出会った日のことを思い出す。

　あの時も、彼女を守るために必死だった。

　あれからどれだけの時が流れたのだろう。自分は変わったのだろうか。わからない。

　――いや、でも。一つだけ確かなことがある。

　シアを守りたいという気持ちは、初めて彼女を見た時から、少しも変わっていない。

　そして――

　世界が、静かになる。

　風も、音も、光さえも、遠くなる。

　ふと。初めて、ルイは思った。

（外、なのに……温かい）

　それが、シアの魔法によってもたらされた、淡い陽光のせいなのか。

　それが、自分の体から流れだしすぎた温い血のせいなのか。

　それとも――

　今もまだ、確かに生きているシアが、腕の中にいるからか。

　わからない。

　ただ、ひとつだけ確かだったのは――

　ここに残ったぬくもりと、張り裂けそうな鼓動が、

　まだ"生"の名残を、宿していたということ。

（……終わった……んだよな）

　思考はまとまらない。頭はぼんやりして、世界がどこか遠い。けれど、ルイは、そう――思った。

　空には、まだ砕け散った氷の欠片が煌めいていた。まるで星のように、美しく。

　あれほど壮大で、あれほど圧倒的な魔法を、自分は見たことがなかった。シアの魔法は――力強くて、輝かしくて、“絶対に”勝利を決定づけるものだった。

（……あれで、倒せないわけがない。）

　そう思った。そう、信じていた。

　そうでないと、駄目だ。

　もう、本当に、今度こそ、動けない。

　どこもかしこも痛くて、視界も霞んで。限界なんて言葉すら、とっくに置き去りにして。

　それでも、“あの魔法”が勝ちをもたらしてくれたのなら。それなら、報われるはずだった。

　――あの魔法をもってして勝てないなんてことがあれば。

　鼻先を、雷が駆け抜けた。

「――ッ！？」

　刹那の後に響いた轟音が、世界を揺らす。

　天が怒りを露わにしたかのような咆哮。音そのものが斬撃のように、耳を裂いた。

　視界の端――

　砂埃の中から、ゆっくりと、“それ”が立ち上がる。

　焼け焦げた空気を引き裂いて、雷光を、未だ燃え続ける執念を纏っている。

　死を拒むかのように、否――最初から死など受け入れてなどいなかったように。

　氷の傷痕が全身を覆っていたが、それでも神々しいまでの威厳を失わない。マゼンタの瞳だけが、世界の理を逸脱した存在の証のように輝いていた。

「……ふ、ふふ……まだ、終わりませんわ。この舞台は、ワタクシが幕を下ろすまで……」

　微かに聞こえる声に、絶望が広がる。

「――…………ああ」

　喉が、音を裏返した。もはや言葉ではない。ただの、反応。

　砕けたのは、魔法だけじゃなかった。

　希望も、折れた。

　まだ、終わってなどいなかった。

「終わらせるつもりもない」と――その女神が、宣告していた。

（……じゃあ、誰が）

（誰がこの世界を――こんな世界を、救えるって言うんだよ）

　希望は、すでに地に伏した。

　英雄は、動けない。

　魔法は、砕けて消えた。

　それでもなお、物語は終わらない。

　終わらせることすら、赦されない。

　それが、この世界を理不尽に書き換える、残酷な神の――ミレディーナの"意志"だった。

　誰も抗えない。何も届かない。

　祈りさえ――踏みにじられる。

　この世界が終わる時を決めるのは――

　誰でもない。

　ただ、“彼女”だけだ。