第六十五話 世界を抱いて、ただ一つの願いを - 3
沈黙。
羊皮紙の端が、風に擦れるかすかな音だけが、部屋の中を漂う。それは、誰かの囁きのように微かで、途切れ途切れだった。積み上げられた石板の冷たい表面に、月明かりが淡い反射を描いている。それぞれの石板が、刻まれた紋様の溝に影を落とし、まるで無数の目を閉じて眠る生き物のように静かに積み重なっていた。
その光が、二人の間に長い影を落としている。シアの影は小さく、琴葉の影は長く、床の上で交わることなく、ただ別々の方向へ伸びていた。
何かを言おうとして、言葉にならず、また閉じる。開いては閉じる口元。それは、水面上で必死に息継ぎをしようとする者のように、切なく、痛々しい。唇の端が小刻みに震え、その震えが顎へ、そして喉の奥へと伝わっていく。彼女の小さな喉が、唾を飲み込むように上下した。
その仕草の一つ一つが、彼女の心の中で渦巻く激しい葛藤を物語っていた。言いたい言葉と、言ってはいけないという自制心が、目に見えない戦いを繰り広げている。
アメジストの瞳に、涙が再び滲み始める。今度は、あふれ出るのを必死に堪えているようだった。瞳の表面が月明かりを反射し、まるで割れそうなほどに張り詰めたガラスのように光っている。
涙が溜まり、瞳の色を歪ませ、それでも彼女は必死に瞬きをこらえていた。睫毛の先が濡れ、そこに小さな光の粒がいくつも生まれては消える。
「……私、悪いこと、してた……？」
──絞り出すような声だった。
か細く、震えていて、まるで暗闇の中で自分の手探りする幼子のように、確かな答えを求めてさまよっている。声帯が震え、喉の奥で空気が詰まり、言葉の一つ一つが産み落とされるたびに苦しげだった。
それは琴葉に向けられた問いであると同時に、自分自身の心の奥底に投げかけられた、最初の問いでもあった。今まで考えたことのなかった問い。琴葉に指摘されるまで、気づくことさえできなかった問い。
琴葉は、一瞬だけ目を伏せた。
長い睫毛が、頬に淡い影を落とす。その影は、彼女の頬の曲線に沿って流れ、顎の先でふっと消えた。その仕草には、重みがあった。これまで見てきたもの、経験してきたことのすべてが、その一瞬の沈黙に込められているようだった。彼女の唇が、かすかに引き結ばれる。
そして再び、優しくシアを見つめる。
「……していたかもしれないわね」
その言葉は、静かだった。否定せず、しかし優しく。まるで、冷たい真実を手渡すように。
「……私はただ……助けたいって……思ってただけなのに」
シアの声は、最後の方でかすれて消えた。それは、自分自身の行動の意味を、初めて真正面から問い直した者の、戸惑いと哀しみに満ちていた。
彼女の両目から、涙が一粒、こぼれ落ちる。
「……知っているわ」
琴葉の声は、どこまでも優しかった。深紅の瞳が、月明かりの中で温もりを帯び、シアの涙をそのまま受け止めるかのように、まっすぐに向けられていた。
その瞳は、裁かない。ただ、理解する。それだけで十分だと言うかのように。
「貴女は真っ直ぐで、希望に溢れていて」
琴葉の指が、そっと宙を撫でた。
まるで、目に見えない何かを掬い上げるかのように、優しく、慈しむような仕草だった。月明かりが彼女の指先を透過し、白い肌がほのかに青白く光る。その指の動きに合わせて、空気の粒がほんのわずかに揺れた気がした。
「──目が灼かれてしまいそうなくらいに、輝いている」
その言葉は、月明かりに照らされて、銀色の糸のように二人の間に紡がれる。
シアの瞳からは、新たな涙がこぼれ落ちた。一滴、また一滴。透明な雫が、彼女の白い頬を伝い、顎の先でふるふると震え、そして落ちる。まるで、言葉にできない想いが、形を変えて溢れ出しているかのようだった。
「貴女の希望も。貴女が持つ力も……この世界では、異質なもの。
この世界は、もっと歪んでいて……希望なんてない」
彼女は、周囲に積まれた羊皮紙と石板の山へ、一瞬だけ視線をやった。
無数の文字を刻まれた紙束。幾何学模様の刻まれた石板。そのすべてが、この歪んだ世界で必死に生き抜くための、誰かの涙の結晶のように見えた。月光がそれらの表面を撫で、影を落とし、また浮かび上がらせる。一枚一枚が、誰かの想いを乗せて、そこに静かに横たわっている。
「貴女の輝きは、眩しすぎる。目が眩んでしまうほどに……」
振り返った琴葉の瞳が、再びシアを捉える。
その眼差しに宿るものは、妬みでも羨望でもない。ただ、純粋に──その輝きの美しさに見惚れているかのようだった。まるで、暗闇の中で長く過ごしてきた者が、初めて朝日を見たときのような、戸惑いと感動が混ざり合った表情。
深紅の瞳が、シアの涙に濡れた頬を、その震える唇を、そして何よりその瞳の奥でなおも輝き続ける光を、優しく、慈しむように見つめている。
「……私、どうしたらいいの……？」
シアの声が、かすかに震える。涙に濡れた声は、子供のように無垢で、それでいて切実だった。まるで、迷子になった小さな生き物が、帰るべき場所を探して鳴くような、哀しくて、たよりない響き。
「琴葉ちゃんに、辛い思いをしてほしくない。私とルイのこと、たくさん守ってくれて、たくさん成長させてくれた、恩人なんだよ……？」
彼女の両手が胸の前でぎゅっと握りしめられる。指の関節が白く浮き上がり、細い血管が透けて見えるほどだった。握れば握るほど、その力は彼女自身の震えとなって返ってくる。爪が手のひらに食い込みそうなほどの強さで、それでも彼女は手を離せなかった。その仕草の一つ一つが、言葉にできない彼女の心の叫びを物語っていた。
月明かりが、彼女の瞳を覆う涙の膜を通して、世界を虹色に歪めて映し出した。すべての輪郭が溶けて、ただ琴葉の姿だけが、優しく浮かび上がって見えた。まるで、この世界でたった一つだけ、確かなもののように。
彼女の肩が小さく震える。息を吸うたびに、喉の奥からかすかな嗚咽が漏れそうになるのを、必死にこらえている。唇を噛みしめ、歯を食いしばり、それでも涙だけは止まらなかった。
沈黙が、二人を包む。
羊皮紙の端が風に擦れるかすかな音。遠くから、何かの物音が微かに聞こえる。しかし、この瞬間、この空間には、二人だけの時間が流れていた。積まれた石板の冷たさも、月明かりの淡さも、すべてがこの一瞬のために存在しているかのように。
琴葉は、ゆっくりと息を吸った。
ドレスの布地が、その呼吸に合わせて微かに揺れ、彼女の深紅の瞳が、シアだけを見つめている。
その瞳には、迷いも、ためらいもなかった。
「──私は、まだ、生きている人たちを助けたい。貴女とルイと……他の人たちも、みんなに生きてほしい。
そして、その未来を切り拓ける自分でありたい」
琴葉の瞳が、まっすぐにシアを射抜く。その眼差しは、ただ優しいだけではなかった。
強く、確かな意志を宿した、馴染み深い──あの、戦士の目。
「貴女が、私を救いたいと……そう思ってくれるのなら……」
彼女の口元が、ほんのわずかに緩む。笑顔が、部屋の中に温かな光を広げる。
「その"願い"を……共に叶えてくれない？」
琴葉の右手が、ゆっくりと差し出される。月明かりに照らされた手のひらは白く、いくつもの石板を刻んできた指先はわずかに硬い。その手が、シアの目の前で静かに開かれていた。月光が掌に淡い影を落とし、まるで新しい何かが始まる予感のように、儚く、しかし確かにそこにあった。
──返事を音にできるほど、落ち着いてはいられなかった。
喉が震え、声にならない。言葉にならない想いが、涙とともにあふれ出るばかりで。
シアは無我夢中で琴葉に抱き着いた。小さな体が琴葉の胸にぶつかり、震える両腕が背中に回される。子どもが母にすがるように、ぎゅっとしがみつく。
それを──琴葉も、拒まなかった。
むしろ、優しく、包み込むように、そっとシアの背中に手を回す。白いドレスの袖がシアの震える肩を覆い、まるで子守りのように背中を優しく撫でる。その温もりが、シアの凍えそうな心にゆっくりと沁みていく。
月明かりが、抱き合う二人の影を一つに溶かし、床に長く優しい影を落としていた。羊皮紙の擦れる音は、変わらず、夜の静けさを優しく満たしている。
