闇の取引
数日後の夜、ノベルはバグヌスに指定された裏通りを歩いていた。
散乱したゴミから漂う異臭に耐え、視界の端で蠢くなにかを警戒しながらも、慎重に進んでいく。歩くたびに足元でパキパキという不気味な音が鳴り、神経を逆撫でした。
井戸の底のように暗く足元もよく見えないが、まともな場所でないことは肌で分かる。
そのとき突然、肌を撫でていた冷気の流れが変わった。
「？」
ノベルは不審に思い足を止めた。
目を凝らして前方をよく見てみるが、人が近づいて来る気配はない。
「――なんだ、オーク以外が来るなんて珍しいな」
「っ！？」
突然、真横からささやかれ、ノベルは反射的に飛び退いた。
声のした方をよく見てみると、壁際には黒装束をまとい顔をベールで隠した不気味な男が立っていた。その足元には大きな木箱。
恐らくずっとそこにいたのだろう。
警戒していてなお気付けなかったことに、ノベルは戦慄する。
「なんだ、お客さんじゃなかったのか？」
「い、いえ、新入りです。よろしくお願いします」
「ふんっ、手際が悪いな。さっさと金を出しな」
闇商人は無駄話をするつもりはないというように、ぶっきらぼうに言い放った。
ノベルは、緊張に顔を強張らせながら近づき、バグヌスから預かっていた通貨入りの巾着袋を手渡す。 闇商人は素早く袋の中を見ると頷いた。
「確かに」
そう言って彼はその場から立ち去る。
置いてある木箱は勝手に持って行けということだろう。
ノベルが木箱を持ちあげると、それは想像を遥かに超える重さだった。
中を確認してみると――
（エデンでも噂に聞いた、『血酒』の密造か）
ドルガンのアンダーグラウンドで行われていると噂されていた血酒の密造。
血酒とは、麒麟と呼ばれる希少種の獣の血をぶどう酒に混ぜて造られる特殊な酒で、滋養強壮と長寿の効能があり、時が経つほど味も熟成されて価値が上がる。
しかし、希少種の血が持つ健康長寿の効能は、配合量を薄めることで効果も低下し、それは違法となる。
額に冷汗を浮かべたノベルが前を見ると、既に闇商人の姿はなくなっていた。
「――主様？」
思いもよらぬところから声をかけられ、ノベルはビクッと肩を震わせた。
「なんでもない。すぐに運ぶから下がってくれ」
「かしこまりました」
アリサは短い返事をした後、すぐに離れていった。
彼女はもしものときのための護衛。
取引に影響を及ぼさないようにと、離れて待機させていたのだが、ノベルが硬直していたから心配して来たのだろう。
ノベルは木箱を抱え、急いでバロックの元へ行く。
場所は空き家の裏。貴族邸のすぐ近くだ。
ノベルは、そこで待機していたバロックに木箱を渡し、駄賃をもらった。
危険な仕事にも関わらず非常に少ないが、これでノベルの役目は終わりだからと帰るよう告げられる。
ノベルが潔くきびすを返すと、バロックは忌々しそうに鼻を鳴らして、カルキス邸へ向かうのだった。
「……上々だ」
ノベルは振り返ってバロックの後ろ姿を見ると、頬を緩ませ呟く。
初めての闇商売で緊張したが、得られた情報は想像以上に有益なものだった。
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