再会
その夜、ノベルは薄暗い通りを慎重に歩いていた。
以前、バロックが姿を現した闇市場の近くだ。
バグヌスたちの商売を暴くには、やはり現場でおさえるしかない。
「ふぅ……」
ノベルは深呼吸し適当な隠れ場所を探す。できる限り、通り全体を見渡せる場所を。
周囲に人影はなく、通りがかった細い裏道の奥からはカツンカツンと足音が響く。
「――ん？」
ノベルは突如として足を止めた。
バタバタと慌ただしい足音が聞こえてきたからだ。
ゆっくり後ろを振り向くと、灰色のフードをかぶった怪しげな三人組がこちらへ走り寄って来ている。
「……なんだ？」
強烈に嫌な予感のするノベル。
自分には関係ないはずだと思ったが、どうも怖くなり、彼らから離れようときびすを返した。
「んなっ……」
背後にも、怪しげな黒ずくめの不審者が二人。
闇商人にも見えたが、どちらかというとアサシンといった印象だ。
彼らはノベルの姿をとらえると、こちらをまっすぐ見据え、ゆっくり歩き出してくる。
その手には鞘に収まった剣。
ノベルは後ずさり、恐怖に裏返った声で叫ぶ。
「あ、あんたたちはなんなんだ！？」
「……あんたがノベルさんかい？」
「だ、誰だ！？ ま、まさかっ……あんたたちバグヌスの――」
――チャキンッ。
ノベルの言葉を遮って剣が抜かれる。
白銀に輝く刃が夜闇を照らす。
そして刺客たちは、前後から一斉に襲い掛かって来た。
「く、くそぉっ」
うかつだった。
ここはエデンではないのだ。闇商売に関わろうとすればどうなるか、もう少しよく考えるべきだった。
ノベルは絶望に顔を引きつらせ、無念さに拳を握りしめる。
「――待ちなさい」
そのとき、どこからともなく凛々しい女の声が響いた。
「誰だ！？」
刺客たちが声の主のほうを振り向くと、灰色のローブを纏った一人の女が歩いていた。
綺麗な姿勢で堂々とまっすぐ歩く彼女からは、ただならぬ覇気が放たれている。
その顔を見たノベルは驚愕に目を見開いた。
燃えるように美しく赤いポニーテールに、威風堂々として凛々しい眼差し。
その女騎士の名は――
「――どうして……どうして君がここにっ……アリサっ！」
ノベルが叫んだ瞬間、アリサの姿が消えた。
否、地を蹴ったのだ。
それを認識した刺客が対応しようと動き出したときにはもう遅い。
甲高い金属音が響き、剣は宙を舞っていた。
敵の目前に一瞬で移動していたアリサは、無造作に剣の柄でみぞおちを突き、左から迫って来た敵の一撃を紙一重でかわす。
両手で振り下ろされた斧はその重量で地面を砕くが、アリサの蹴りで持ち主は軽々と吹き飛ぶ。
「このぉっ！」
剣を振り上げ、右から迫って来た敵には、ローブを投げ捨て視界を奪う。
彼が慌てて剣で払い、視界を取り戻したときには、既にもう一人が倒れていた。
刺客が怒りに叫び力任せに斬りかかるも、アリサは剣で軽く弾いて、顔面を殴打し黙らせる。
そして、あまりの速さと強さに怯え、足をすくませていた最後の刺客の眼前へ剣の切っ先を向けた。
「退きなさい。そして二度と、このお方に手を出さないことです。でないと、命の保証はできませんよ」
「……ちっ」
重苦しい沈黙の後、刺客は舌打ちし、きびすを返した。
倒れていた刺客たちも立ち上がり、ぞろぞろと逃げるように走り去って行く。
「凄い……」
「遅れて申し訳ありません。お怪我はありませんか？」
「僕は大丈夫だよ」
「ランダー様、よくぞご無事で。」
ノベルの顔を見たアリサは目を潤ませ、彼の足元へひざまずく。
「アリサ、どうして君がここへ？」
「すべてお伝えします。ただ、ここにいると危険ですので、一旦場所を変えましょう」
ひとまず、二人は公園へ移動した。
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